ロマンチスト・ソウル

五章 「散った桜の罪と罰」

５７話 「贖罪の始まり」

「ね。『大蛇』を造った『鳥槻サン』……？　ボクも、『神様』を造ってみたいんだけどさ、実際に『大蛇』を造って、見られた問題点を教えてよ」

　愉悦は、目をギラギラさせながら鳥槻へと詰め寄る。

「あっ、いや、その」

「大丈夫。絶対キミに危害は加えないよ。キミの能力はぶっちゃけズル過ぎててさ、素材として扱うのもなんかなぁ……って。それに、結局『大蛇』は消されちゃったわけだし。ホント、普通に知りたいだけだから、教えてよ」

　鳥槻は、声を震わせながら言葉を紡ぐ。

「『大蛇』は……私の能力で造った存在でして……」

「あ、そのへんの情報は知ってるから割愛して」

「えっ…………はい……えっと、何から話せば……」

　愉悦は天井を見上げ、軽くため息をついた。

「指示しないと出来ないタイプなの〜？　じゃあ……なんで『完全不滅』にしなかったの？」

「……大蛇には、『無限の再生能力』は与えていました……でも……『信者』の記憶を上塗りして消滅させられるなんて…………考えたこともありませんでした……」

「『蓮界　悠真』の件ね？　まぁ、その弱点は考慮してなかったわけか。じゃあ、なんで『命じた対象を即死させる』みたいな能力を与えなかったの？」

　鳥槻は、過去の記憶を思い出しながら、答える。

「『与えなかった』のではなく、『与えられません』でした」

「へ〜……なんで？」

「『神』が定めた、能力の制限だと思います。与えた強力な能力は、全て制限の限界ギリギリを攻めて与えた能力です」

　愉悦は、顎先に手を当てた。

（やっぱ、『能力』の範疇じゃ『神』のルールを超えられないのか……『神域能力』であっても、あくまで一部の制約を取り払えるだけ……なるほど……）

　愉悦は、鳥槻に背を向け、扉へと歩き出す。

「……ありがとう、なかなか良い情報聞けたよ。じゃあキミはもうムショに戻って……」

「あの、一つだけ良いですか……？」

　鳥槻の言葉に、愉悦は足を止め、振り返る。

「何？」

　鳥槻は、静かに唾を飲み込んだ。

　そして、恐る恐る口を開く。

「貴方は、何故『神』を造ろうとして──」

「好奇心。そういうお年頃ってだけ」

「えっ……」

「……あぁ、それと……」

　呆然とする鳥槻に、愉悦は愉しげに続けた。

『全人類に、もう一つ能力を与えてみたい』

─────

　部屋から去った愉悦は、ポケットの中の『三人』を指先でこねこねと揉みながら、廊下を歩いていく。

（『被験体No.108』に必要な能力は、『あと一つ』……何にしようかな……）

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　『上層部が倒れた』という衝撃のニュースは、各地にある鎮静会の支部へと直ぐに伝わった。

　しかし、いずれの支部も大きな反応を示すわけではなかった。

　『上層部』の所業はもはや知れ渡っており、彼女らを恨む人間のほうが、遥かに多かったからだ。

　しかし、その知らせを聞いて、一人の男は動き出していた。

　黒いスーツに長い刀を一本腰に据え、死んだ魚のような目をしている。

「大量虐殺犯……『嵐山　桜』…………」

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　鎮静会支部のソファで眠ってしまった俺たちは、次の日の朝から『鎮静会』へのイメージをひっくり返されることになった。

「俺は朝が弱いんだ……起こさないでくれ……」

「起きろ皆既！　ほら、悠真と鋼が見てるぞ！」

「うぁぁ………」

　頑なに起きようとしない皆既さんを、豪千さんがめちゃくちゃに揺すって起こそうとしている。

　こういうところを見ると、やはり千夜の兄なんだなと思う。所々、雰囲気が似ている。

　愉悦くんから貰った薬は相当効果があり、俺も皆既さんから少し貰って塗ったが、痛みが一気にスッと消えた。

　それに、治る兆しすら見えなかった『残響』が、前のように『波』を感じられるようになっている。

　なんか変なものでも入ってるんじゃないかこれ……

　それでも、元に戻ってくれて、本当に良かった。

「もう……そんなに照れて……初心だね……」

「ちょっと……あの……！」

　甘夏さんは鋼のことが気に入ったらしく、ずっとからかっている。

　確かにゆでダコみたいに真っ赤なので、面白いのはよく分かる。『波』も凄い乱れてるし。

　俺に助けを求めるような視線を送ってきてるけど、知らん。

　イチャイチャしてなさい。

　その時、皆既さんのスマホに着信があった。

　皆既さんは直ぐに飛び起きると、スマホを手に取る。

「はいもしもし……………………分かりました。直ぐに行きます」

　電話をしながらもどんどん目が据わっていく皆既さんを見て、やはり政府の仕事人だということを実感した。

　電話が終わると、豪千さんが話しかける。

「どうした？」

「街で強力な能力を持った男性が暴動を起こしているらしい。行くぞ」

「おうよ。悠真と鋼も、直ぐに準備して出るぞ。桜と甘夏はここで待機だ」

　まさか、もう仕事……！？

　鎮静会に仮に入っただけの状態で……

　思わず不安を顔に出してしまった俺に、皆既さんは優しい目で語りかける。

「大丈夫。まずは俺たちの仕事がどんな感じか、見てもらえれば良い。実力行使するケースは珍しいから、良い勉強になる」

「分かりました……」

　直ぐに借りたスーツに着替え、支部の外へと足を踏み出す。

　『鎮静会』としての新しい日々が、始まろうとしていた。

─────

　四人が出ていった後の支部には、桜と甘夏の二人だけが残されていた。

（どうしよう……何を話しかけたらいいかな……桜ちゃん今、何考えてるんだろう……）

　どこかオドオドとしながら、桜を見つめる甘夏を見て、桜は微笑んだ。

「そんな別に変に気を使わなくても……あの時は助けてくれて、ありがとうございました」

「えっ……いや、そんなのいいのよ。前から私たちも上層部には鬱憤が溜まってたし。……むしろ、直ぐに助けてあげられなくて、ごめんね」

「いや、そんな……私がやってきたことは、紛れもない事実なので」

「そうよね……」

　また、部屋に気まずいような静かな空気が流れる。

（まずい、甘夏さんに気を使わせてしまう）

「あ、あの……」

「どうしたの？」

　桜は、会話の話題を考えた末に、一つの疑問を絞り出した。

「昨日の人たちが、鎮静会の『上層部』だったんですよね……？　組織の雰囲気を見てると、あの人たちが上の立場にいることに違和感があって……」

　甘夏は桜の疑問を聞いて、あごに手を添える。

「確かに。……私もよくは知らないのだけど、鎮静会の最初期。全人類に能力が与えられる前から組織に所属していたらしいわ。そして、『奇跡の日』に強力な能力を与えられて、そのまま上層部へとのし上がったというのは聞いたことあるね」

「なるほど……」

「うん。最初期は能力者……いわゆる『先駆者』の存在もあまり認知されてはいなかったから。転換期は……『空虐』の顕現かしらね」

「くうぎゃく……？」

　頭の上に「はてな」が浮かんでいる桜に、甘夏が補足する。

「『空虐』っていうのは、史上最大の能力犯罪者とか呼ばれてる、当時の日本を征服しかけた『先駆者』ね。かなり有名なんだけど……」

「うちの村、電波ほぼ無かったので……」

「……なるほどね」

　桜は真剣な表情で続ける。

「……『空虐』についてもう少し知りたいです。世間知らずなので」

　甘夏は、「話題ができて嬉しい」とでも言わんばかりにぱっと明るくなると、意気揚々と語り出す。

「じゃあ、結構詳しく話すんだけど、『空虐』っていうのは〈神の失敗作〉の二つ名が付けられるほどに悪辣な先駆者で、『空を手足のように操る』能力でのべ８万人以上を虐殺し、当時政府に対して『日本の国土を半分寄越せ』って要求したの」

「えっ……」

「そう。その圧倒的過ぎる力は、やがて空虐を『現人神』として信仰する者まで現れる程で、その影響力は、一個人に対する『核』の使用すら視野に入るほどだったわ」

「……核、使ったんですか」

「……いいえ。使われることは無かった」

「じゃあ、どうやって──」

　ピンポーン…………

　支部のチャイムが、無機質な音を立て鳴らされた。

（来客……？　聞いてないけど……）

　甘夏は立ち上がり、モニターを確認する。

　そして、目を見開いて硬直した。

「『山本《さんもと》』……！！！」

　甘夏の異様な雰囲気に、桜も警戒する。

「どうしたんですか……？」

　ピンポーン……

　また、無機質なチャイムが響く。

　そして、「ゴンゴンゴンゴン……」と扉を叩く音が聞こえてくる。

　甘夏は、桜へと振り返り、かつてない剣幕で詰め寄った。

「いい？　廊下を進んで右に曲がったら、裏口がある。そこから、できるだけ遠くに逃げなさい」

「えっ……ちょっ……誰が来たんですか……！？」

　甘夏は、焦りを必死に押し殺しながら、桜を説得するように告げる。

「当時弱冠十四歳で、能力すら持たずに『空虐』を討伐した男……『鎮静会最強の断罪人』　『山本《さんもと》　五郎《ごろう》』……！！」

「っ……！！？」

「貴女が戦って、勝てる相手じゃない……いいから、逃げなさい！！」

「っ…………いいえ……！　逃げません……！」

「何を言って……！！」

　次に続く桜の言葉には、確かな覚悟と圧が込められていた。

「私はもう、逃げちゃいけないんです……！！」

「っ……」

　甘夏は、桜の凄まじい剣幕に、もはや押されていた。

　確かに、桜自身、今の事態に思うところがあったのだろう。

　いや、それでも、山本だけは話が違う……！！

「悠真くんの手で、死ぬって約束したんじゃないの……！？」

「っ……悠真を逃げ道にはしたくない……！」

　戸を叩く音も、チャイムの音も、もはや鳴っていない。

　桜の決断を待っているかのように。

　その時、甘夏は、皆既の言葉を思い出した。

『最強とか言われてる山本さんは、俺らが思ってるより全然俗っぽかったし、喧嘩売ったらラーメン奢らさせられたよ』

（……ちゃんと説明すれば、引いてくれるかもしれない……）

　甘夏は、覚悟を決めた。

　玄関まで向かう二人の足取りは重たく、一言の会話もなかった。

─────

　玄関扉の前に立ち、震える手でドアノブを掴む。

　そして、目を瞑って一気に開いた。

　目の前には、『最強の男』がいた。

　山本は怯えている甘夏を見ると、優しく目を細めた。

「アンタが甘夏さんか。皆既から話は聞いてる、世話になってるってよ」

「えっ……」

　予想外の反応を見せた山本に、甘夏は顔を上げる。

　しかし、山本の目には、光が全くなかった。

「っ……！！」

　山本は、甘夏の背後に立つ桜へと目線を向ける。

「お前が『嵐山　桜』か……」

　山本の刀を握る手に、血管が浮かび上がっていく。

　そして、冷淡な声で告げた。

「『嵐山　桜』。首を差し出せ」

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　五章『散った桜の罪と罰・罪過の血戦』開幕。