ロマンチスト・ソウル

五章 「散った桜の罪と罰」

５４話 「光に当てられ輝く鋼玉」

　豪千が空間を掴み、捻じる。

　光の槍は歪みにかき消され、光塵《こうじん》となり消えていく。

　互いに実力者、故に一歩も引かぬ、膠着《こうちゃく》した攻防戦。

（ですが……豪千さんは私に攻撃を当てられないでしょう……優先して狙うは豪千さん。その後に鋼(青年)とファザー(おじいちゃん)ですかね……）

　番花の攻撃は、留まることを知らず、打ち出され続ける。

（このままじゃあ……ジリ貧だな……）

　豪千は空間のうねりを番花へとぶつけるが、番花はそれを光の速さで回避し、槍を放ち続ける。

　豪千の額に、一筋の汗がツーっと垂れた。

（この人だけじゃ、いずれ押し切られる……僕が動かないといけないだろ……！）

　豪千の背に護られる鋼。

　その手は、ぶるぶると震えていた。

　手汗が籠もり、じっとりと湿っていく。

　悠真のことが、もはや理解できなかった。

　子供の頃に一度会っただけの僕を、あれだけ身を挺して救おうとした。

　人を沢山殺した桜さんの罪を背負って、命まで背負《しょ》いこもうとする。

　強い。強すぎる。

　あまりにも眩しい光だ。

　今や僕は、それに当てられて付いてきただけだ。

　救える側と救えない側に差があるように、どうしたって『救おうとする度合い』の壁がある。

　悠真のそれは、僕から見ればもはや狂気に近い。

　これから先、僕は、君と肩を並べて進んでいける自信が無いよ。

　でも、だとしても──

（僕は悠真《あいつ》の憧れ(ヒーロー)だったんだ……！！）

　鋼はレールガンの封を解き、番花へと照準を合わせる。

　番花は鋼の突然の行動に驚き、注視する。

（彼の持っている武器は……レールガンですか）

　豪千は鋼のレールガンの軌道を予測し、障害となる光の槍を破壊していく。

（今までずっと充電しておいた……３発は撃てる……！！）

　鋼のレールガンから耳をつんざくような破裂音が鳴り響く。

　しかし、その弾が番花に届くことは無かった。

（レールガンの速度はあくまで光の１５万分の１。当たるわけが無いんですよね）

「チッ……！！」

　豪千は大きく舌打ちし、絶え間ない攻撃を凌いでいる。

「鋼！　今のは俺のサポートが甘かった！　次は当てられるように調整する！」

　その焦りをはらんだ声に、鋼は小さく、そしてはっきりと答えた。

「信じて下さい」

「…………はなから信じてなきゃ背を任せねぇよ……！！」

「……ありがとうございます」

　鋼は、豪千の背から飛び出した。

「ってオイ！？」

　豪千はぎょっとして、鋼を庇おうとする。

　しかし、そこで鋼の意図に気付いた。

（まさか、自分を囮にして、攻撃を当てさせようとしてるのか……！？）

　鋼は豪千から離れ、森の方へと駆け抜けていく。

　そして、走りざまに番花に向けてレールガンを放った。

「っ……！」

　反動で吹き飛び、地面を転がる。

　直ぐに立ち上がって番花を見るも、やはり当たっていないようだった。

（レールガン……当てられれば危険ですが……それだけならば取るに足りませんね。……ですが、レールガンを放つ……充電などの類の能力でしょうか……まぁ、放っておいて良いでしょう）

　その時、鋼が番花に届くよう、大きな声で叫んだ。

「『覚醒能力』……！！」

「！」

　番花は当然、知っていた。

　覚醒能力の発動条件は、千差万別。

　突拍子もない行動が覚醒のトリガーとなり、形勢を逆転されることは、能力を用いた戦闘においてはザラにあること。

（『覚醒能力』……ですか……）

　その瞬間には、番花は既に鋼の背後へと回り込んでいた。

（馬鹿正直に宣言するとは、戦闘経験が無いのでしょうね）

　番花は鋼の首筋目掛け、光の槍を突き立てる。

　しかし、その槍が鋼に届くことはなかった。

「っ……！？」

　番花は、『黒い縄』に、身体を拘束されていた。

（これは……ファザーの『能力を封じる縄』……！？　あらかじめ張り巡らせておいたというのですか……！？　ならば、彼のこれは……！）

　鋼は身をもって知っていた。

　ファザーの持つ縄は、縛った相手の能力を封じる効果があると。

　気絶していたファザーに応急処置をした後、鋼は策略を伝えていた。

　『覚醒能力』の発動条件は、千差万別。

　突拍子もない行動が覚醒条件の可能性もあるため、宣言されれば警戒せざるを得ない。

　そして、光速の相手にレールガンを放つという、『力量差を測れていない』証明。

　それは、番花という強者の目を欺くのに、十分だった。

　言うなれば、『覚醒詐欺』──

「この……離せ……！」

　拘束されもがく番花へ、豪千は重厚な足取りで近付いていく。

「……寄るな……！！」

　そして、有無を言わせず、力いっぱいに殴りつけた。

「がっ……」

　番花は白目を剥いて、膝から崩れ落ちた。

　豪千は、鋼とファザーに、満面の笑みを向けた。

「助かったぜ。鋼、ファザーさん」

　ファザーは、鋼を静かに見下ろし、目を細めた。

「……彼と協力するつもりはありませんでした。ですが、今回ばかりは認めます」

　鋼は、ただぎこちない笑みを向けるだけだった。

（……悠真……無事か……）

─────────────────────

「皆既さん！！」

　亜深《あみ》の慣性を増幅した蹴りは、皆既を糸も容易《たやす》く彼方へと吹き飛ばした。

　へし折られた木々の破片が、どこまでも続いている。

「ははっ。ナイスシュート……って、拍手してくれても良いよ？」

　亜深はふらふらとした足取りで、悠真へとにじり寄っていく。

「っ……」

　睨みつける悠真に対し、亜深は舌舐めずりをして見せた。

「……『お姉さんの能力強すぎ〜』って、諦める気はないみたいだね、よかったよかった。……でも、お姉さんも大人だからね……ぁそうだ。君《きみ》と戦う時は、特別に能力使わないであげる」

「なっ……」

「お？　ちょっとは『勝てるかも〜』って思ったのかな？　ほら、じゃあ試してみなよ」

　亜深は大げさに両手を広げ、挑発する。

　悠真は低く構え、浅く呼吸を速めていく。

（『層合気・練武』……！）

　悠真は亜深へと渾身の右ストレートを放つ。

　亜深はそれを簡単に避けると、悠真の顔面に右回し蹴りを放つ。

「っ！」

　悠真は蹴りを半身で躱《かわ》すと、左のジャブから右回し蹴りへと繋げる。

　亜深は悠真のジャブを最小限の動きで避けると、蹴り込んだ悠真の足の踵《かかと》を掴んで軽々と流して見せた。

　悠真は蹴りを流されバランスを崩すも、直ぐに距離を取って構え直す。

　亜深は、その様子を見て、目を細めて笑った。

「遠慮してるのかな。……お姉さんのこと殴るのは気が引けるとか？　可愛いね」

「………………」

　悠真はさらに低く構え、重心を地面へと預けていく。

　そして、深く踏み込んだ。

（速い）

　悠真は亜深の顎先にアッパーを放つも、亜深はそれを防ぐ。

　しかし、防いだことにより少し崩れた重心に、悠真は足払いを放った。

「きゃっ」

　亜深がバランスを崩して倒れたところに、悠真はさらに鉄槌の追撃を加える。

　しかし、その拳は叩きつけられる寸前で止まった。

「……もう、俺の勝ちにさせて下さい」

　亜深は地面に倒れ込みながら、悠真を見上げて笑ってみせた。

「……そんなふうな情を、今までもかけてきたんだろうね」

　亜深は悠真の手へと手を伸ばす。

　そして、『周囲の時間が停止した』。

「がっ……！？」

　その瞬間、悠真を襲った激痛と脱力感。

　咄嗟に振り払おうとするも、亜深の手はしっかりと悠真を捕らえ、離さない。

（肩を外された……！？　いつの間に……）

　亜深は悠真に足を絡め、逆に地面に組み伏せた。

「ぁ゙……がっ……」

　喉元を腕で圧迫され、悠真の視点がチカチカと点滅する。

「あはは、いいねその表情《かお》。お姉さんに押し倒されて、真っ赤になって……照れちゃってるのかな？」

　次の瞬間に響いた、銃声。

　放たれた弾丸は、亜深の脳天を的確に捉えていた。

「バレバレ」

　亜深は空間の裂け目を出現させ、弾丸を飲み込む。

　転移した弾丸は皆既の脳天へと直撃したが、皆既はそれを拳銃で防いだ。

「ぐっ……！」

（……そっか。慣性乗る分、距離換算で銃弾の威力は下がるのか）

「まぁでも、やっと本物の銃出したね」

「ぅぉ゙ぁ゙っ……」

（時間停止……全身を……殴………………）

　皆既は激しく吐血し、白目を剥いて崩れ落ちた。

　亜深の手には、皆既から奪った拳銃が握られていた。

「仲間の銃で死ねた方が、うれしいよね」

「っ……」

「はい。さーんにーいいーち」

　亜深が引き金を引く。

　しかし、弾が発射されることはなかった。

「……また……？」　

（…………奪われることを想定して、一発以外全て捨てておいたのか……なら、これはブラフ……）

（『層合気・風月』✕(カケル)『層合気・練武』）

　皆既の鋭い蹴りが、亜深へと風切り音と共に繰り出される。

「ぉ゙ごっ……」

　皆既は、蹴りの勢いのまま宙に投げ出され、そのまま吹き飛んでいく。

　そして、血反吐を散らしながら地面を転がっていった。

（何故……時間停止のクールタイムは５秒間のはず……まだ、経ってな……）

　亜深は、悠真の上に座りながら、意識朦朧とする皆既を見下す。

「クールタイム５秒間……だと思ったよね？　残念。それもブラフでした〜。わざとらしいカウントダウンにまんまと乗ってくれちゃってさ。心読んだから、正しい情報だと思い込んでたんでしょ？　思考をコントロールするくらい、お姉さんができないと思った？　って、もう気絶してるか」

　亜深は、悠真へと向き直る。

「そうだ。序《つい》でに、最期の言葉くらいは聞いてあげるけど？」

　悠真は、亜深に目を合わせ、薄く口角を上げてみせた。

「お前……大したことないよ」

「……？」

「俺達は、もっとイカれた化物と戦ってきた、全てを犠牲にする覚悟を持った奴と戦ってきた、理屈が通じない『災害』と相まみえた事だってある……」

「自慢話？」

　悠真は、ふっと鼻で笑った。

「俺は今『波』が読めないけどさ、それでも分かるんだよ。……あんた、薄っぺら──」

「あっそう」

　亜深は拳を振り上げ、悠真の顔面へと思い切り叩き込む。

（『命日桜《オビト・ザクラ》』）

「！」

　薄紅色の刃が、亜深へと振るわれる。

　亜深は咄嗟にその場から離れ、向き直った。

「……桜ちゃん。お姉さん的には、桜ちゃんは大事な『母体』だから、あんまり傷つけたくはな──」

「来なよ。もう始まってるけど」

　冷淡に言い放つ桜に、亜深は嗤ってみせた。

「……いいよ。へし折ってあげる」