ロマンチスト・ソウル

四章 「 な大蛇信仰」

４７話 『雨之群雲』

　悠真は、鳥槻から漏れていた『喜色』は、些細な感情の一つだと思っていた。

　違った。

　鳥槻には、最初から『喜色』しか無かった。

　なぜ、鳥槻の『波』を読めなかったのか、分かった。

　鳥槻はまるで『舞台の演者』のように、『大蛇から逃げ、救いを求めた人間』に、本気でなりきっていた。

　自身の心すら欺くほどに。

─────

「久々に本音で話すのって気持ちがいいなぁ……！」

　地面がぐらりと揺れ、ぬかるんだ大地を跳ねさせる。

「がっ……！」

　バランスを崩し、鋼と悠真の二人は地面に伏せ込む。

　鳥槻は既に勝利を確信していた。

（『大蛇がいない』って思ったなら、それ、『認識できない攻撃』来るってことだからね）

　『大蛇』の、大量の不可視の腕が三人を襲う。

　しかし、桜はその腕全てを、寸分違わず斬り裂いた。

（何……！？）

（タネが割れれば、『ただの透明化』と大して変わらない。気配と、雨水の飛沫から予測すればいい）

　桜は木から木へと飛び移り、死角から鳥槻を狙う。

　しかし、『大蛇』は鳥槻を腕で包み込み、桜の攻撃を防いだ。

「っ……」

「『大蛇』には誰も勝てないように『信じさせた』から。意味ない」

　鳥槻は軽く吐き捨てると、人さし指を掲げる。

　すると一点に発生する、『引力』。

「っ……！？」

　周囲の枝がべきべきとへし折れ、地面の泥が吸い込まれていく。

「『大蛇は全てを飲み込む』なんて、どっかに伝えたかな……？」

　吸い寄せられた桜は、その勢いを逆に利用し、地面を蹴り上げ、『大蛇』へと刃を振るう。

　それにより、引力は消滅した。

　しかし、桜は理解していた。

（ジリ貧……本体を削るのも難しいし、無限再生への抵抗手段が無さすぎる……！）

　『大蛇』の猛攻を迎撃し続ける桜を、鳥槻は鼻で笑った。

（この……！）

　飛沫で『大蛇』を認識できるとはいえ、台風で視界不良、足場不良かつ、冷たい雨水が体力を削ぎ続ける環境は、桜を想定以上に消耗させていた。

　しかし、その環境を逆に利用できる者もいる。

（鳥槻さんは全身水で濡れている……『電気』が通る）

　鋼は、左手を構え、照準を鳥槻へと合わせる。

　泥に塗れたその表情《かお》は、それでも鳥槻を確実に捉えていた。

（『磁界操作』……）

　鳥槻が知らぬ間に、少しずつ場に電荷が蓄積されていく。

「そう言えば、こんなのもあったんだった」

　鳥槻は、中指をゆっくりと立て、二本の指を掲げた。

「『磁場を自由に操る』……怪異っぽくて良いね」

「っ……！？」

「ちょうど雨振ってるし、うまくいけば感電させたりできるのかな？」

　鋼の貯めた電荷は、『大蛇』により相殺された。

　鋼の『磁界操作』と、『大蛇』の磁場を操る力が拮抗し、互いに打ち消し合う。

「あれ……出来ないな……『大蛇』サマ〜？」

　鋼は、『大蛇』の操る磁場を抑え込むのでやっとだった。

　仮に『大蛇』と同じ波長の磁場を場に送れば、全員が感電死する。

（クソっ……！！）

「『燃え盛る蒼い炎』……は今は使えないし……『世界を破壊する力』は、俺も巻き込まれる……もっと使いやすいの付けとけば良かったな……」

　創作物の設定を思い出すように、鳥槻はぶつぶつと呟く。

　悠真は、無敵と言える『大蛇』の攻略方法について、思考する。

─────

　『大蛇』はおそらく、『信者』ありきで成り立つ存在。

　なら、『大蛇』の攻略方法は二つ。

　一つ目は、『鳥槻さん本人を行動不能にする』

　二つ目は、『各地にいるであろう信者を無くす』

　二つ目は現実的じゃない。

　なら、どうやって無敵に守られている本体を叩く……！？

　待てよ、鳥槻さん本人も、『大蛇』について曖昧なんじゃないか……？

　彼にとって、ずっと、『大蛇』は『嘘』であり、存在する『真実』だった。

　それをずっと続けていたならば、必ず『認識』はどこかでズレる……！

　『大蛇』と『鳥槻さん』を分断させるには……

　『大蛇への認識そのものをズラすしかない』……！

─────

　その瞬間、大きな炸裂音が響く。

　桜が崖に生えている大木を、真っ二つに斬った。

　その木が落ちる先には、鳥槻が居た。

「っ……！」

　鳥槻は『大蛇』を盾にし、大木を防ぐ。

　桜は、さらにそこに猛攻を仕掛ける。

　しかし、刃は全て鳥槻に届くことなく弾かれた。

「『大蛇』がいる限り、俺は無敵だ」

「っ……」

　悠真は大地が揺れ動く中、なんとか木に捕まり立ち上がる。

「なぁ……鳥槻さん。『大蛇』ってのは、無敵なんだろう……？」

　鳥槻は、にやりと笑った。

「そうさ。そうだよ？　俺が作った、俺だけの、俺のための『神』だ」

　身振り手振りを加えながら、楽しそうに語る鳥槻に、悠真は続けた。

「じゃあ、その最強の化身が、『お前を裏切らない』って誰が決めたんだよ……？」

「……は……？」

「だって、そうだろ？　漫画でもよく見る。制御できなくなって、作った本人が襲われて、自滅。あるあるじゃないか？」

　鳥槻の『波』が、確かに揺らいだ。

「そ、そんなわけが無いだろ……！？　俺の能力で作った、俺の力そのものなんだからな……！？」

　悠真は、さらに畳み掛ける。

「力を与えた主人を上回る力を与えられたヤツが、主人に従う必要、あるのか？」

「なっ……！」

「教科書にも載ってる、《鎮静会初代会長》『カンナギ』は言った。『神は自身を上回る力を、人間に与えない』。なぜか、覚えてるか？」

「…………」

　鳥槻の身体が、小刻みに震える。

　カンナギの言葉の続きを、鳥槻は知っていたからだ。

　『自身に反旗を翻した時、容易く捻じ伏せられるように』

　鳥槻には『大蛇』への疑心が芽生え始めていた。

　それは裏を返せば、『大蛇が自身に反抗する可能性』を『信じる』事と同義だった。

　それに、鳥槻も気づいた。

「あっ……！」

　気づいてしまった。

　鳥槻は、『大蛇』から逃げるように、雨の中を駆け出した。

　根拠などない、舞台の上ですらない。

　ただ、突然溢れ出した恐怖心に、身体が従っていた。

　『大蛇』は、それに反応すら示さなかった。

　それでも、鳥槻は豪雨をかき分けるようにして『大蛇』に背を向けひた走る。

　その隙を、桜は見逃さなかった。

　鋭い手刀が、鳥槻の首筋に叩き込まれる。

「がっ…………」

　鳥槻は直後に事切れ、地面のヘドロへと倒れ伏した。

　直後、『大蛇』を抑え込んでいた大木が、宙を舞った。

　いや、『投げ飛ばされた』

（鳥槻さんは意識を失ったのに、『大蛇』が消滅しない……！）

　また、地面が大きく揺らいだ。

　凄まじい引力が、空間を引き込み、不可視の腕が、周囲を手当たり次第に荒らした。

　場に響くのは、五月蝿《うるさ》い雨音と、地面が掘り起こされ、木々がへし折れる破壊音だけ。

　ただ、主を無くした『災害』が、そこにはあった。

「チッ……！」

　桜は、気絶した鳥槻の首筋を凝視する。

　そして、刀の柄を強く握り締めた。

「っ……！！」

　桜は、握り締めた刀で、背後の『大蛇』を斬り裂いた。

　場を支配していた引力が消え、破壊が止まる。

　それもつかの間、また轟音と共に破壊が始まる。

（どうしろってんのよ……！）

　悠真の中の『大蛇』の倒し方、その残る一つ。

　『信者を無くす』

（……不可能だろ……！）

　こうしている間にも、桜は必死に『大蛇』を食い止めている。

　悠真は、必死に思考を巡らせる。

　それはもはや、走馬灯にすら縋り付くほどだった。

　叩きつける豪雨が、焦燥感を助長する。

　降り注ぐ雨粒一粒一粒が、地に落ち『炸裂』した。

「…………」

　その時、涙目で、震えていた、『泥甘《かれ》』の表情《かお》を思い出した。

　彼の心情は、炸裂したジュースの飛沫から、色濃く感じ取れた。

　『水』は、『感情』を乗せられる。

　なら、『記憶』は……？

　先ほどの空間伝播のように、『大蛇が嘘である』という『記憶』を、さらに広範囲に……

　悠真の中に芽を出した、一つの発想。

　『台風の大雨に乗せ、記憶を拡散する』

（……やるしかない……）

　悠真は、ゆっくりと片腕を掲げる。

　そして、『空間へと記憶を伝播させた』

　『空間を伝播する記憶が、振り注ぐ雨粒に乗り移り、音叉のごとく、反響が伝播していく』

「っ……！！」

　コピー　ペースト　その異常量の繰り返し。

　自身の脳が、『残響』が、食い荒らされるように傷ついていくのが、痛いほど分かった。

　脳内で心地の悪い「ピキピキ」という音が籠る。

「悠真……血が……！」

　鋼は、悠真を見て咄嗟に叫んだ。

　悠真は、目口鼻耳、全てから、真っ赤な血を噴き出していた。

　それでも、悠真が止まることはなかった。

　伝播した記憶は、やがて空の上の雲の層へと、届く。

「『風波拡散《ウィンド・ディスクリート》』……！！」

─────

　台風は、日本に直撃していた。

　その豪雨は、多くの人々の生活を脅かし、恐怖を与えた。

　その雫の一粒一粒から、『記憶』が流れ込む。

「え……？　なにこれ……頭痛く……気持ち悪……」

　それは、荒く、ノイズの混ざった『一瞬の幻覚』。

　しかし、それは『大蛇』が『嘘』であると広めるために圧縮された、最低限の束だった。

　当然、無関係な人間もいた。

　これは、『無差別的な精神干渉』

「これは……」

（『蓮界　悠真』の『残響』……！？）

　その影響は、『鎮静会』の人間達にも、届いていた。

「……まさか……！」

　鎮静会所属、『星月　皆既』は、口に手を当て、絶句する。

──────

　その『記憶の拡散』は、強制的に『大蛇』の『信者』を消滅させた。

　それに伴い、『大蛇』は、まるで何事も無かったかのように、消滅した。

　『波』が、凪いだ。

「ぇ゙」

　悠真は、ぐるりと白目を剥いて、地面へと崩れ落ちる。

　ぐちゃぐちゃの地面に、溢れ出す血が流れ出した。

　山奥には、雨音しか、残っていない。