ロマンチスト・ソウル

四章 「 な大蛇信仰」

４８話 「濁水に岩落つる」

　そこは、どこまでも続く広大な、薄暗い一本道で、壁の棚には所狭しと、レコードディスクが並べられている。

　夢と言うのは不思議なもので、ここにあるレコードは、全て破損していて再生できないものだと、直感で分かった。

　足が勝手に、先へ先へと踏み込んでいく。

　異質な空間なのに、恐怖心は湧かなかった。

　やがて、一本道のその先に、黒い机が見えた。

　机の上には、古びたレコーダーと、一枚のディスクが置かれていた。

　ディスクへと手を伸ばし、レコーダーの中へと挿入する。

　何も流れなかった。

　いや、実際には流れているのだろうが、耳が聞こえないかのように、何も読み取ることは出来ない。

　何が流れているのか、どうしようもなく知りたくなった。

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「…………」

　その時、誰かに身体を揺らされた。

　それと共に、夢から覚めた。

　目の前には、見知らぬ男が居た。

　いや、違う……雰囲気が、どことなく……

「急に起こして悪いね。『蓮界　悠真』君」

　その男は、落ち着いた声色を変えずに、続ける。

「俺は『星月　皆既《かいき》』。『鎮静会』の人間だよ」

「……っ……！」

　『鎮静会』という言葉を聞いたとき、背筋にゾッと悪寒が走った。

　その予感は、当たることになる。

「君に聞きたい事は、大量殺人犯『嵐山　桜』の件についてだ」

「……やっぱり……」

「うん。既に、『嵐山　桜』と『錆林　鋼』は、こちらで拘束させてもらった。……意味は、分かるよな」

　『皆既《かいき》』は、急に声のトーンを下げた。

　琉琉助や童子とはまた違う、凄まじい圧力が、彼の声には込められていた。

　皆既の『波』を読もうとした。

　読めなかった。

　それを見て、皆既はまた続けた。

「あれだけの範囲の精神干渉、能力がひび割れてる。しばらく、君の『残響』は使えないだろう」

　『残響』の事について、知っている……

　つまり、俺たちのことを調べてから来てるのか……

　なら、やはり桜の事も……

　皆既は、優しい手つきで俺に手を差し伸べた。

「立てないなら、肩を貸すよ」

　それは、気遣いであると同時に、彼から絶対に逃げる事が出来ない事を意味していた。

　俺は、皆既の手を使わず、なんとか立ち上がろうとした。

「がっ……」

　出来なかった。

　目が覚めてから、ずっと頭を割るような痛みが続いている。

　よろけた身体は、皆既にしっかりと受け止められた。

「…………」

　寄りかかったその瞬間、彼の身体は、多くのものを背負っていると、悟った。

　皆既は、俺の肩に、優しく手をかける。

　皆既は、悠真へと視線を下ろす。

「……でも、これだけは言わせてくれ」

　悠真の肩に置いた手に、少し力が入る。

　皆既は、耳元でぼそりと呟いた。

「……ありがとう。『妹』を……家族を助けてくれて」

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　時は、悠真によって、『大蛇』が消滅したところまで戻る。

　悠真は、『風波拡散《ウィンド・ディスクリート》』の反動で脳がショートし、吐血しながら地面に伏せる。

「悠真……なぁ……大丈夫か……！？」

　鋼は、倒れた悠真へと駆け寄り、身体を仰向けに起こす。

　悠真の目は焦点が合っておらず、たださらさらと血涙を流し続けていた。

　桜は刀を鞘に収め、片手で鳥槻を抱え上げる。

　そして、泥を跳ねさせない静かな足運びで、悠真と鋼へ歩み寄る。

「……戻ろう」

　桜がそう言うと、鋼は悠真を担ぎ上げ、立ち上がる。

　鋼は、今、どうしても桜に問わなければならないと思った。

　打ちつける雨音を、鋼の言葉が退ける。

「桜さんって……何者なんですか……？」

　桜はその言葉に、一瞬眉を上げた。

　桜は、今までの一週間程の付き合いで、鋼がどういう人間か察していた。

　聡明で、現実的で、内向的。

　ごまかしや嘘を嫌うタイプで、悠真が好くのもよく分かる。

　そして、悠真が意図的に彼に本当のことを伝えていないのも、分かっていた。

　打ち明けるならば、今しか無いと思った。

「私……人を殺した事がある」

「……えっ……」

　眼鏡の内側で、確かに、私に対する恐怖が芽生えたのが分かった。

　人を殺した事のある人間と行動を共にしてきたなんて、普通に考えたらあり得ないことだ。

　言い訳じゃない。彼には、ただ事実を伝えたかった。

「私は人を何百人も殺して、自分も死ぬつもりだった。……でも、悠真に、『その力を善《よ》い事に使え』って言われて、生かされた」

「…………ごめん……整理が……」

「……今まで、黙ってて、本当にごめんなさい」

「っ……」

　鋼が桜に抱いたのは、恐怖と、今までの疑問が繋がった、妙な安堵感だった。

　桜さんの言動、行動を見ても、おそらくその『殺人』にも、事情があったに違いない。

　それを加味すれば、悠真なら、やりかねないと思った。

　アイツは自分の命を勘定に入れてるのかすら、正直曖昧な所がある。

　あの時の僕の『死にたいのか』に、『そんなわけねぇだろ』と答えたことにすら、疑問を覚える。

　死にたくないのは、当然だろう。

　でも、『死にたくない』と目の前で思っている他人がいたら、悠真は自分の命すら投げ出す。

「……正直……まだ、理解できないよ。……桜さんの事も……悠真も。」

　桜は、黙ったまま静かに鋼を見る。

　レンズは泥に塗れていて、目を合わせることはできない。

　絞り出すような声だった。

「でも……………………ごめん、まだやっぱ、分からないや……」

「…………そっか」

「……行こう」

「うん」

　吹き荒れる強風と、豪雨の中、二人はゆっくりと歩き出した。

「あっ……！」

　ぬかるんだ地面が、鋼の足を奪った。

　滑らせて後ろに倒れそうになる背中を、桜が後ろから支える。

「気をつけて」

「……ありがとうございます」

　その後に続く会話は、二人にはなかった。

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「みんな……無事で良かったぁ……！」

　千夜は玄関の前でずっと待っていたようで、金色の髪からぽたぽたと水滴が滴っている。

　それを見て、桜が呟いた。

「家の中で待ってれば良かったでしょ……」

　千夜は大きな身振りを添えて、声を張り上げた。

「だって……！　自分だけぬくぬくと待ってるのは嫌じゃん……！」

　涙で腫らした目を見て、桜は微笑みかける。

「ありがとう。一緒に戦ってくれて」

　その言葉に、千夜はさらに目を潤わせた。

「なにそれ……イケメン過ぎでしょ……！」

「……それより、一回家あがりたい、てかお風呂入りたい」

「あ、うん！　もうお風呂沸いてるから……！」

　家の中に入る前に、鋼は靴下を絞る。

　水がたっぷりと出てきた。

　千夜の前に立った時、鋼は、桜の事をなるべく考えないようにしていた。

　桜さんの事を、千夜さんに『読まれたくない』と思った。

　……悠真が、自身に抱いていた突っ掛かりの正体が、分かった。

─────

　悠真は、ぐちゃぐちゃの服を脱がせて、身体を拭いている間も、ずっと気絶したままだった。

　流血は止まったが、瞼を開くと真っ赤に充血している目が、やはり相当無理をしたのだと分かる。

　心拍は安定しているから、命に別条は無さそうだけど……何らかの脳障害を患っていそうで、心配だ。

　台風のせいで、警察はしばらく到着しないらしく、鳥槻さんは千夜家の柱に縛り付けられている。

　絵面は正直結構やばい。

　あれだけ生贄がどうこう言っていた人たちは、後から謝りに来たのは半分くらいで、後の半分は特に何も無かった。

　僕は、根に持つ人なんだと思う。

　謝罪に来た人数を、僕は無意識に数えてしまっていたから。

　因みに、千夜さんは……

「私までなんかグル扱いみたいにされて、辛かったんだけど〜！？」

「いや……済まなかった……」

「許す！！　今回だけは許してやらぁ！！」

　謝りに来た人たちを全員秒で許していた。

　さすがにさっぱりし過ぎじゃないか……？

　あれだけのこと言われたら、少しは態度変わったりしない……？

─────

　お風呂から上がってからすぐ、ご飯をかきこむ。

　桜さんは相変わらずめちゃくちゃ食べる。

　見てて気持ち良いくらいよく食べるので、少し微笑ましいくらいだ。

　……もし、目の前に素性を知らない大量殺人犯がいるなら、僕は躊躇いなくレールガンを撃ち込めるだろう。

　でも、桜さんにそんな事をしようだなんて、一ミリも思わない。

　それは、正しいことなのだろうか？

　本来なら、関わってはいけない人間のはずだ。

　どれだけ助けられた今があったとしても、『人殺し』で、その事実は変えられない。

　それに、悠真は手を伸ばした。

　……もう一度、悠真と、桜さんと、三人で話そう。

　僕は、どうあろうと『人殺し』を、芯から受け入れる事は出来ないみたいだから。

─────

　明日には、台風も止んで、天気も温かく晴れやかになった。

　悠真はまだ目覚めてないけど、寝息が安定しているので、多分容体は悪くないはず。

　台風が止んだから、じきに警察の人が来て、鳥槻さんを逮捕して……

　……待てよ。

　桜さんの事って、警察や世間に知れ渡ってるのか……？

　もしそうなら、桜さん、指名手配とかされてるんじゃ……

「なんか難しいことでも考えてるのかな？　おはよう」

　千夜さんに急に話しかけられ、はっとした。

　まさか、読まれた……？

　僕の表情を見て、千夜さんはふっと笑った。

「いつでも心読んでるわけじゃないからね？　普段はめっちゃ疲れるから、オフにしてる。基本的には初対面の人に会う時と、恋バナしてる時だ〜け」

　オンオフ可能なんだ心読むのって……

　でも、助かった。読まれていたら、最悪だった。

　……桜さんの事は、今は考えないようにしよう。

「おはよう……」

　そんな時、桜さんも欠伸をしながら部屋に入ってきた。

　いつも綺麗に整えられてる黒髪だけど、寝起きは少し印象変わってくる。

「…………ねぇ、あのさ……」

　千夜さんが、突然神妙な面持ちで話し出す。

「三人って、これからどうするの……？」

　桜さんが、髪を整えながら答える。

「う〜ん……どうなるんだろうね。私にも分かんないや」

「そっか……。……ねぇ、鋼くんはどうするの？」

「えっ……と……僕は、家に……」

「どこの……？」

「東京……」

　『東京』という言葉を聞いた時、千夜は胸が躍るのを感じた。

　今まで、ほとんどこの街から出たことのない千夜にとって、都会は一つの大きな憧れだった。

　だから、つい口走ってしまった。

「もし……この後、悠真と桜ちゃんと、鋼くんがこれからも一緒にいるならさ……私も、一緒に、東京……行ってみたいよ……！」

　その言葉に、鋼はぐるぐると思考が巡った。

　千夜さんは思考を文章のように読み取る。

　……桜さんのアレの事や、僕の家の事、そんなくすんだものに、千夜さんを触れさせるのは……

　何より、おそらく。いや、絶対に、悠真なら止めるだろう。

　悠真なら、千夜さんの事を考えて……

　先に口を開いたのは、千夜さんだった。

　一言だけ。

「分かった」

　千夜さんは、少し涙を滲ませながら、それでもなお、笑ってみせた。

「……ありがとう……！！」

　どこまでも純粋で、澄み切った笑顔だった。

　四章　『空虚な大蛇信仰』　完

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　千夜の家の前に、一台の車が停まったのが、窓の外から見えた。

　真っ黒な車で、警察のようには見えないが、おそらく、タイミング的には警察で間違いなさそうだ。

　それを見て、千夜さんは呟いた。

「あれ。お兄ちゃんの……？」

「千夜さんって、お兄さんいるの？」

「うん。あんまりよくは知らないけどなんか凄い仕事してるらしいよ。え〜と……確か…………」

　その続く言葉に、僕は唖然とした。

「『ちんせーかい』……だっけ？」

「えっ…………」

　間違いでないならば、千夜さんのお兄さんが勤めているのは『鎮静会』。

　法律が未だ安定しない能力関連の秩序を取り締まる、専門組織。

　……そんな人たちに、もし、桜さんの事が伝わっているとしたら……？

　その時、外から凄まじく大きな声が響いた。

「『嵐山　桜』〜！！　居るんだろ〜！？　出てこ〜い！！」

　野太く、勇ましい怒声が、桜さんの事を呼んでいる。

　窓から覗くと、筋骨隆々の大男が、腕組みしながら仁王立ちしている。

　彼を見て、千夜さんは呟いた。

「あれ？　『豪千』さんじゃん。じゃあやっぱりお兄ちゃんも来てるかも？」

　窓から見えるのは、『豪千』と呼ばれた大男と、髭の長い老人の二人。

「桜さん……狙われてるのは僕らだ」

「……その『鎮静会』ってのは何なの」

「能力犯罪専門の『処理班』……みたいな」

「なるほど」

　『鎮静会』連中の、桜さん狙いは明確、さらに、もしかすると狙われてるのは悠真も同じ。

「千夜さん、この家の裏口どこにあっ……！」

　言い終わる前に、「ガシャァァン」という粉砕音が響き、強く腕を引き込まれた。

　目を向けると、窓が割れていて、青黒い縄のようなものが、腕に絡みついている。

「鋼！」

　桜が手を伸ばすも、既に鋼は窓の外へと投げ出されていた。

「っ……あぁ……！？」

　宙を舞う鋼の全身に、縄が纏わりついて行く。

　手繰り寄せられた縄の先には、冷たい目をした老人が立っている。

「捕縛完了……」

　そう老人が呟いた時には、鋼は完全に動けなくなっていた。

「っ……」

　拘束され地面に転がる鋼を、豪千は覗き込む。

「『錆林　鋼』で合ってるよな？　悪ぃけどあんちゃん、一瞬だけ人質になってもらうぜ」

「人質……！？」

「あぁ。こっちとしても『嵐山　桜』と戦うのは避けてぇんだ。でも、安心してくれ。あんちゃんに変に危害を加える気はないからよ」

「っ……」

　『危害を加える気はない』と言うことは、『全く警戒されていない』ということだ。

　結ばれた左手が、三本の指を立てる。

（『磁界操作』……！！）

　鋼は豪千が付けている金属の腕輪へと、磁力を送り込もうとする。

　しかし……

（……能力が……『発動しない』……！？）

　混乱する鋼を尻目に、豪千は堂々と構える。

「さて……『嵐山　桜』はいつ来るか……」

　その瞬間、豪千の死角を狙い、刃が振り抜かれる。

「うおっ…！！」

（裏から回ってきたのか……！）

　豪千は刃を躱し、距離を取って構え直す。

「お前が『嵐山　桜』か……」

　桜の目に宿る、冷たい闘志。

　それを見て、豪千は拳を強く握り締めた。

　桜は、鋭い刃先を豪千へと向ける。

「……返せ」

　その言葉に、豪千は桜を睨み返した。

「なら、大人しくしてくれると助かるぜ」

「…………」

　無言で抜刀の構えを取る桜を、豪千は指さした。

「悪いが、今からお前を脅す」

「っ……？」

　豪千は、片腕をゆっくりと振り上げ、空を掴む。

　すると、何もない空間から、蒸気のような湯気が立った。

「……『戒』」

　空を引きちぎるかのような動作で、腕を振り抜く。

　すると、空間が歪《ひず》み、巻き込まれた木々が跡形もなく消し飛んだ。

「……これが俺の能力『破戒の天使(イブリース)』だ。……投降しろ、『嵐山　桜』」

　豪千の圧倒的な『能力《ちから》』。それを見てなお、桜は怯まなかった。

「っ……！？」

　すると、豪千の腕が唐突に痙攣を始める。

　次の瞬間、膝をついたのは豪千だった。

「豪千殿……！」

「…………がはぁっ……！！」

　側にいた老人が案ずるように声をかける。

　桜は、一歩足を踏み出した。

「こっちも取ったから。人質」

「グッ……！！」

　豪千の手は、自らの心臓へと向けられていく。

（これが『嵐山　桜』の精神干渉か……！　おそらく、対象の罪悪感に働きかけ、自他への害意を増幅させる能力……）

「こりゃ……キツイなぁ……！！」

（アイツ……『鮮血の誓い』に抵抗してる……）

　桜は、二人への警戒を解かず、刀を強く握り締めている。

　場の緊迫感は、最高潮に達していた。

　その中でも桜は冷静に状況を分析する。

（相手はデカいやつとじぃさん……デカいやつはほぼ無力化した……じぃさんの能力は『縄』か……？）

　その時、桜の脳内を過る、違和感。

（今……千夜の兄さん、いる……？）

　「カチャッ……」と、桜の頭の真後ろで響き、何かが後頭部に当てられる。

　その意味に気づいた時、「ひゅっ……」と呼吸が浅くなった。

（『拳銃』……近寄られてる気配はしなかった……）

　『皆既』は、桜へと拳銃を突きつける。

（豪千は『嵐山　桜』の精神干渉条件を見るためのデコイ……上手く嵌ってくれて助かったな……）

「……もう、諦めてくれないか？」

　皆既のその言葉に、桜はゆっくりと両手を挙げていく。

「！」

　その直後、皆既を襲う鋭い後ろ回し蹴り。

　間一髪でそれを避けた皆既は、「チッ……」と小さく舌打ちをした。

（あくまで徹底的に抵抗する感じかよ……！）

　桜は鋭い斬撃を連続で繰り出し、皆既を追い詰めていく。

　皆既はそれを全て読み、躱していく。

（いや、違う……あえて急所は避けてるのか……？）

　皆既は桜の攻撃を読み取り、間合いへと入り込む。

（『層合気・風月』）

「ぐっ……！」

　それを受けた桜は大きく吹き飛び、宙を転がる。

　そして、無防備になった桜へと向けられる、『拳銃』。

「みんなもうやめてよ！！」

　千夜がそう叫ぶのは、皆既を動揺させるに事足りた。

「っ……」

　桜はその一瞬の隙を逃さず、受け身を取り、そして、千夜の方へと向き直った。

「……出ないでって言ったじゃん……！！」

「…………」

　皆既は、照準を桜から逸らさなかった。

　そして、引き金に指をかける。

（しまっ……）

　桜は直ぐに皆既へと向き直るも、時は既に遅かった。

　「パァン！！」という軽い音が、響く。

　弾は、出なかった。

（……モデルガンかよ……！！）

　しかし、それは桜の意識を一点に集中させる。

　ギリギリで保たれていた均衡が、崩れた。

「オラァっ……！！」

　豪千が地面に拳を叩きつけると、桜の足元の地面が一気に抉れた。

　一瞬、不意に宙に浮き、呆気に取られたその隙を縫って、青黒い縄が桜を襲う。

「がっ……！！」

　桜は直ぐに拘束され、身動きを封じられる。

（『能力』が、使えな……）

　刹那、桜の首筋に向けられる、老人の鋭い手刀。

「ぅ〜っ！！」

　喉から漏れる薄い金切り声も虚しく、「ドゴッ」という鈍い打撃音が響く。

「……っ……かはっ……」

　ついに桜は白目を剥き、脱力した。

　その光景を、千夜は唖然としながら眺めることしかできなかった。

　そして、なんとか絞り出した言葉。

「……なんで……？」

　『兄』は、『妹』へと振り返った。

「……ごめんな」

　皆既は、『嵐山　桜』や、『錆林　鋼』、そして、『蓮界　悠真』がこの街の危機を救ってくれていたことを、妹から読み取っていた。

　千夜もまた、兄から桜の所業や、罪などを僅かながらに察していた。

　それでも、疑問を投げかけずにはいられなかった。

「どうして……？」

　皆既はその問いに、『兄』として答えることはできなかった。

　皆既は千夜の問いを無視し、自らの家へと歩みを進めていく。

「……っ〜〜〜………！！」

　泣き崩れる千夜へと、振り返ることはできなかった。

　五章　『散った桜の罪と罰』　開幕