ロマンチスト・ソウル

四章 「 な大蛇信仰」

４５話 「三夜目・法螺葺き」

　鳥槻さんの指示で、生贄の儀式に参加する二十数名の街人たちが、一列に並び、『大蛇』が待つという山の広場へと向かう。

　生贄の儀式は、鳥槻さんによると、『大蛇』に一人食わせ（殺させ？）それに加え、さらに金銭を差し出すものらしい。

　桜は一団の真ん中に置かれ、堂々と山道を歩く。

　俺と、鋼と、千夜も、一団の後ろの方で付いていく。

　吹き荒れる台風が視界を狭め、入り組んだ山道が牙を剥く。

　それでも、足を止めることはなかった。

─────

　しばらく歩いて行くと、突然先頭の歩みが止まった。

　そして、大きな悲鳴が響いた。

　俺は、その列の先を注視した。

「っ……！！」

　……いた。

　『大蛇』が。

　鳥槻さんや太陽くんの証言通り、四つの目に、歪な角、大量の腕を生やし、下半身が『蛇』のようだった。

─────

　桜は『大蛇』を見た瞬間、淡い金属音を響かせながら、ゆっくりと刃を引き抜いた。

（アレが『大蛇』か……）

　桜の脳内に過《よぎ》る、『生贄』の記憶。

　そして、『飢餓天狗《カミ》』への憎悪。

「……斬る」

　桜が大きく踏み込むと、濡れた泥が遅れて舞った。

　鈍い光を放つ刃が、『大蛇』へと向けられる。

　『大蛇』は、大量の腕を桜に向けて伸ばす。

　桜は全ての腕を高速で切り捨て、『大蛇』の大きな首を狙う。

　体内で血液を炸裂させ放つ、究極の抜刀術。

（『命日桜《オビト・ザクラ》』）

　雨の中でも、その刀の軌跡は、色濃く空に焼き付けられる。

　振り抜かれた刃は、『大蛇』の首を大きく刎ね飛ばした。

　ざわめく観衆たちの中から、張り詰めた声が響いた。

「無駄です……！　『大蛇』サマは、『無敵』なんです、だから……！」

「！」

　桜は刀を構え直し、斬ったはずの『大蛇』へと振り返る。

　そこには、元のとおりに戻った『大蛇』がいた。

　しかし、桜は驚かなかった。

（『再生』……いや、迦楼羅《アイツ》と同じ書き換えの類……？　何にせよ……『弱点が無い能力を、神は与えない』。なら……）

　再度、桜は『大蛇』へと斬りかかった。

─────

　ざわめく人たちと、凄まじい動きで駆け回る桜を見て、千夜は呆然とした。

（『何もいない』のに……なんで……！？）

　千夜の目に映っていたのは、ただ宙に向けて刀を振り回す桜の姿だけ。

「…………」

　千夜は、悠真と鋼の心を読む。

　二人には、『大蛇』が見えている。

　そして、大勢の観衆たちの心を、順番に読んだ。

　全員、『大蛇』の事が見えていた。

（なんで……『私だけ』見えないの……？）

　最後に、鳥槻の心を読む。

（無駄だ……もう……だって、『大蛇』は……！）

「っ……！？」

　鳥槻の思考は、千夜には『悲観』しているようには読めなかった。

─────

「クソっ……！！」

　桜は、幾度となく『大蛇』を斬った。

　何度も、何度も。

（……底が見えない……！）

　手応えはある。

　なのに、全く効いていない。

　桜の脳内に最悪のケースが浮かんだ。

（まさか、本当に『無敵』……？）

　桜は、再度『大蛇』を斬り飛ばした。

　『大蛇』は、もはや反応すら示さなかった。

　『大蛇』から伸びた手が、観衆の一人へと向けられる。

「しまっ……！」

「っ……！！」

　伸ばされた腕は、人に触れることはなかった。

　悠真がその人を庇って押し倒し、寸前で躱《かわ》した。

　しかし、大量の手は観衆たちにのみ向けられた。

　桜は伸ばされた腕を、観衆に届く前に片っ端から迎撃していく。

　それを見た鳥槻は、大きな声で叫んだ。

「『大蛇』サマは生贄が手に入らずお怒りだ……！　このままでは、この街が……いや、国が危ない……！　ここは、早くあの女を捧げるべきです……！！」

「はぁ……！？」

　その焦りと恐怖が、人づてに伝わる。

「そ、そうだ……元々あいつを捧げるはずだったんだ……！」

　ある人は、顔を伏せて、震えながら口走った。

「……無駄に抵抗したからって……俺たちまで犠牲になるのは、ごめんなんだよ……！」

「ちょっと待っ……！」

「止めるなよ……！！」

「っ……！」

　観衆の一人は、悠真を一瞬だけ見たが、すぐに目を逸らした。

　悠真の呼びかけに、応える者はいなかった。

　鳥槻への賛同の意見はだんだんと大きくなり、やがて、一つに束ねられた。

　『生贄の儀式を正しく遂行させる』と。

　観衆は、桜を追って駆け出す。

「嘘っ……！」

　その間にも、『大蛇』の腕は観衆へと伸ばされる。

　桜は、観衆と自身に向けられる手を斬りながら、観衆からも逃げざるを得なくなった。

（鬱陶しい……！！）

　桜は追われながらも、命を救うために刃を止めない。

「まずい……！」

　悠真と鋼も、観衆を止めようと足を踏み出す。

　その瞬間、千夜が叫んだ。

「もうやめてよ！！！　『大蛇』なんて、どこにもいないじゃん！！」

　空気が、裂けた。

　しかし、次に返ってきたのは、千夜への罵声だった。

「そんなふざけたことばっか言ってると、お前も一緒に生贄に……」

　そう叫んだ人の直ぐ側には、『大蛇』の腕が迫っていた。

　桜は、大きく刀を振り切り、その人に伸びた腕を粉々に消し飛ばす。

　その人の目に映った、零度まで冷え切った、紅い目。

「あんまり口を滑らすな」

「っ……！！」

　桜はそれだけ言うと、すぐに、また人々に伸ばされる腕を堕としにかかった。

─────

　悠真と鋼は、千夜の叫びに認識を崩されていた。

　『嘘』だと言う定義で、『いない』と言うのは分かる。

　だが、明らかに目の前にいるはずの『大蛇』を、千夜は『いない』と言い切った。

「…………」

　悠真の『波』からも、それは『本当』だった。

　千夜は、今までずっと嘘をついていなかった。

　踏み出そうとした一歩を、千夜に引き止められ、二人は固まる。

　それを見て、千夜は呟いた。

「ねぇ……あんたらには、何が見えてんの……？」

　悠真は、その言葉を聞いて、鋼に目を向けた。

「鋼、『大蛇』の正体、解明してくれるか？　俺は一回、みんなを止めに行く」

　鋼は、一瞬だけ目を見開くも、すぐに頷いた。

「分かった、任せて。絶対に当ててみせるから」

　それを聞いて、悠真は少し笑った。

「さすが高学歴」

　それに、鋼も笑った。

「誇れるもんじゃないけどね」

　悠真は、もう一度大きく頷くと、観衆へと駆け出していった。

「…………はぁ〜……」

　鋼は、一度、大きく深呼吸した。

　極限状態で鋼は思考する。

─────

　整理しよう。

　まず、『大蛇』はいた。

　でも、千夜さんだけが見えていない。

　そして、鳥槻さんのあの明らかな扇動。

　それでも、鳥槻さんが『嘘』をついているとは思えない。

　現に、『大蛇』は『いる』。

　いや、待て。

　僕も、悠真も、一度も鳥槻さんを『疑ってない』

　悠真は『波』が読める。

　なら、怪しい点はいくらでも見つけられたはずだ。

　千夜さんと噛み合っていない時点で、違和感はあった。

　それなのに、『疑う』事をしなかった。

　そもそも、鳥槻さんの主張が正しいと思った、『根拠』はあったか？

　……いや、ない。

　なのに、僕も悠真も、鳥槻さんの言葉はなぜか『正しい』と思った。

　……『思わされていた』……？

　千夜さんと鳥槻さん、二つの相反する主張。

　仮に、どちらかが『嘘』だったとしたなら……

　千夜さんが嘘をつくメリットは無いはずだ。

　なら、鳥槻さんならどうだ？

　『大蛇』という存在を最初に提示したのは鳥槻さんだ。

　『大蛇』を信じさせることが、鳥槻さんにとって何かメリットがある……？

　なら、その『打算的な感情』を、なぜ悠真は読めなかった？

　もし、悠真の『残響』すら上回る『精神干渉』の能力を、鳥槻さんが持っていたとしたら？

　鳥槻さんの能力は、集団幻覚を起こす能力……？

　なら横山夫妻はなぜ死んだ？

　なぜ、目の前で桜さんは戦っている？

　『大蛇』は存在するのか？　他の人には見え、千夜さんには見えていない……？

　…………違う。

　逆か。

　『信じているのかどうか』が、認識できる『条件』なんじゃないか……？

　鳥槻さんの言葉を信じた人間だけが、『大蛇』を認識できる。

　最初から『嘘』だと読めていた千夜さんには、『大蛇』は認識できない。

　最初に『大蛇』を見た太陽くんも、父親と鳥槻さんの話を聞いて、『大蛇』を信じていたからこそ見えた。

　……もし、これが正しいとするなら。

　元凶は───

─────

「悠真、分かったよ、『大蛇』の正体」

「『鳥槻さんの嘘だ』……！」