ロマンチスト・ソウル

四章 「 な大蛇信仰」

４４話 「白昼・贄」

　桜は、自ら生贄を志願した。

　ただ、それは『犠牲』になるためではない。

　むしろ、彼女なりの『審判』であった。

　桜が『大蛇を斬る』と宣言した時、千夜と鳥槻さんの『波』が、大きく揺らいだ。

　千夜は、冷や汗をかきながら声を張った。

「待って……！　なら、私が……！　無関係な人を巻き込むなんて、ありえない……！」

　桜は、瞼を閉じた。

「『大蛇』がいるなら、私が消す。いないならそれでいい。誰が嘘をついてたかなんて、それだけで分かるから」

「っ……」

　桜は、『命を奪う者』の顔をしていた。

　千夜の顔が、さっと青ざめた。

　その言葉に、鳥槻さんが返す。

「わ、分かりました……確かに、もし、『大蛇』サマを倒せるのなら……あるいは……」

　それに、若い男性も反応する。

「なら、それでいいじゃないですか。少なくとも、現状の問題は解決する。私は賛成です」

　若い男性が賛成したのを皮切りに、その場にいた大勢の人たちが賛同した。

　でも、唯一、千夜だけは、青ざめたまま固まっていた。

　会議の最後に、鳥槻さんが話す。

「この事は、くれぐれも口外しないで下さい。……生贄を出そうとしたなんて世間にバレたら、この街がどうなるか分かりませんから」

─────

　会議が終わり、千夜の家に戻る。

　生贄は、鳥槻さんの提案で、明日の夜すぐに執り行われる事となった。

　桜の目は、据わっていた。

　……会議中、細心の注意を払って、全員の『波」を読んでいた。

　やはり、千夜は嘘をついていなかった。

　ずっと、『大蛇』は嘘だ。

　の一点張りで、会議が進むにつれて、伏せたまま黙り込むようになってしまっていた。

　でも、鳥槻さんの言葉は『本当』だと思った。

　『波』に所々気になる点はあったが、それでも『本当』だった。

　あ〜もう……何だこれ。

─────

「なぁ、鋼、結局、大蛇は存在すると思うか？」

　一人で考えていても行き詰まったので、再度鋼にも問う。

「う〜ん……千夜さんと、鳥槻さん、どちらも正しいとするなら……『大蛇は存在してる』けど、『嘘も混じってる』事になる。でも、千夜さんは『全部嘘』だと言ってた」

「てことは、『存在しない』ってことか……？　でも、鳥槻さんが嘘をついてるとは、やっぱり思えないんだよな……」

　その時、下の階から、大きな声が聞こえてきた。

　一人は、千夜。もう一人は……

「なぁ！　姉ちゃん、本当だよ！　俺、その『大蛇』を見たんだよ！」

「『太陽』……アンタまで何言ってんの……！？」

　『太陽』……千夜の弟だろう。

　いや、それより、『大蛇を見た』って言ったか……！？

「鋼……」

「分かってる……」

　すぐに下の階に降り、言い争う声のする方に向かう。

　そこには、千夜と、中学生ほどの男の子、『太陽』がいた。

「俺、聞いてたんだよ、親父とあの人が喋ってるのをさ……！　その夜、見たんだよ、居たんだよ！　山の奥の方から、ゆっくりと地面を這う『四つ目で手がたくさん生えた気持ち悪いバケモノ』をさ……！」

　太陽は、震える声で続けた。

「多分、横山さん家《ち》に向かってた……」

「その話、詳しく聞かせてくれ」

　二人の話に割って入ると、太陽くんはきょとんとした顔をした。

「えっと……いいけど、そんな食いつく……？」

「いいから……！」

─────

　太陽くんの話によると、『大蛇』らしきものを見たのは、夜に窓から外を見ていた時のようだ。

　あまりにも不自然に、かつ、当然のように道を通り過ぎていったため、幻覚かと思ったらしい。

　でも、太陽くんの言っていたことは、確かに鳥槻さんが挙げた特徴と似ていたし、『波』からも本当の事だと分かった。

　千夜は、その話をしていたときも、「なんで嘘って言ってくれないの……！？」や「本当にいるわけない……！」などと、ぶつぶつ呟いていた。

　正直、千夜の精神状態が心配だ。

　千夜の言うことも本当だとするなら、千夜には嘘だと感じている事を、みんなが本当だと言っていて……

　……ん……？

　なんだ、何か、核心を突いた気がする。

　この、決定的なズレの真実を……

　……でも、届かなかった。

─────

　翌日、街は大騒ぎだった。

　『生贄のつくりかた』を、街の人たちに鳥槻さんが丁寧に教えている。

　……慣れてるのかな、こういうの。

　『生贄』となる桜は、いつもとまるで変わらず、落ち着いている。

　さらには、自身の刀の手入れまでしている様子だ。

　桜は、『大蛇』を信じているのだろうか……？

「……なぁ、桜は『大蛇』って、いると思うか……？」

　桜は刀を綺麗に磨きながら、落ち着いて答える。

「う〜ん……正直、分からない。『大蛇』がそもそも『先駆者』の一人なのか、はたまた本当に妖怪や神仏の類《たぐい》なのか……あるいは、それ以外の『何か』なのか」

　……確かに、『大蛇』とは言うが、その正体について考えてなかった。

　『先駆者』なのか……？

　桜は刀を手入れしながらさらに続けた。

「でも、『人間の形を変える』なんて能力《ちから》、何らかのデメリットや制限が無いと、それこそ『神のルール』……神の力を超える」

「確かに……」

　桜は『大蛇』が存在するか否かより、その先のものを見ていた。

　『大蛇』の正体……それは、鳥槻さんも語らなかった。

　知らないのか……いや、話せない理由があるのだろうか。

「……それより、私は千夜さんに話が聞きたいかな……」

　桜は刀の手入れが終わると、千夜がいるであろう部屋へと向かっていった。

─────

　私が部屋に入った時、千夜さんはベッドに座りながら、俯いていた。

　少し顔を上げ私が来たのを見ると、一瞬、ビクッと震えた。

「な……どうしたの……？」

　千夜さんの問いは、明らかにうわずっていた。

　さっきまで泣いていたのか、それとも、私に対する恐怖が漏れ出たか。

「どうしてそんなに怖がるの……？」

　千夜さんは、また一瞬目を泳がせた後、黙ってしまった。

「教えてほしい」

　それでも、千夜さんは黙ったままだった。

　千夜さんは、心が読めると言っていた。

「……読んだの？　私の心」

　この問いに、千夜さんがまたビクッと身体を跳ねさせた。

　そして、堪忍したのか、震える声で続ける。

「……うん。だって……『償う』とか、『殺す』とか、『許さない』とか……桜ちゃん、あんた、何したの……？」

　そっ……か。

　あの時真っ青だったのは、やっぱり私の心の中を読んだからだったんだ。

　だって、許せなかったから。

　簡単に『生贄』だとか、何が『大蛇』だよ。

　何だか知らないけど、何の関係もない平和に生きてきた人たちに、そんなクソみたいな風習押し付けんなよ。

　千夜さんは、はっとしたように私を見た。

「心配……してくれてたの……？」

「……心配というか、怒ってた」

　千夜さんは、多分また私の心を読んだ。

　そして、口を手で覆った。

「桜ちゃ……まさか、『生贄』になるの……」

「うん。二回目だよ」

「そ、そんな……」

　断片的な文章のように心が読めると、千夜さんは言っていた。

　だから、具体的には分かっていないはずだ。

　それでも、千夜さんは私に泣きついてきた。

　服の裾を引っ張る手が、やけに重たく感じる。

「ごめんなさい……！　そんな、そんな辛いこと、何回も……！」

「あ、いや、ごめん、前のやつは千夜さん関係な……」

「だって、怖いもん、やだもん……そんな事、みんなにして欲しくないもん……！！　『大蛇』なんて、いないはずなのに……！！」

「……やっぱり、『大蛇』はいないの……？」

　千夜さんは、涙でしゃがれた声で続ける。

「うん……だって、『嘘』だって分かって、なのに、みんな『本当』だって……太陽だって、見たって、いないはずなのに、嘘じゃなかった……！」

　太陽……は、千夜さんの弟だろう。

　『見た』……か……ますます意味がわからなくなってきた……

　いや、でも、私がやるべきことは変わってない。

　私は、縋り付く千夜さんの手を、しっかりと握った。

「とにかく、『生贄』なんて風習、この街には、私達が残させない。その『大蛇』の負の連鎖ごと、纏めて断ち切る」

「っ……！」

　千夜さんの目と、目が合った。

　綺麗な琥珀色の目が、涙に濡れて煌めいていた。

「任せて」

　一滴、綺麗な雫が垂れ落ちた。

「うん…………！」

─────

　日が暮れるころ、『台風が上陸した』

　闇を覆い隠すほどの大雨の中、『生贄の儀式』は開かれる。