ロマンチスト・ソウル

四章 「 な大蛇信仰」

４３話 「二夜目・断」

　横山家夫妻の訃報《ふほう》は、瞬く間に町内に広まった。

　翌朝に発見された二人の遺体は、外傷がほとんどなく、元々上半身が存在していなかったかのように腰の上が丸く膨らみ、骨が途中で途切れ、肉のかたちを形成していた。

　それは明らかに、常人に成せる業《わざ》ではなかった。

　地元警察の調べにも、確実な証拠は上がらず、町内にこれを成せる能力者も居なかった。

　他殺として処理はされたものの、あまりにも奇怪な犯行という事で、捜査は難航を極めた。

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　悠真たちが事件を知ったのは、同日の午前８時頃だった。

　それを知った時、認識が根底から瓦解《がかい》した。

　夫妻の『変死』、そして『大蛇』との関連。

　悠真は、また新たな考えを巡らせた。

　『大蛇』は、本当に実在するのではないか……？

　そう考えた瞬間、すぐに否定が浮かぶ。

　違う。

　千夜は嘘をついていない。

　現に、夫妻の変死を聞いた時、千夜は「ありえない」と言うような表情をしていた。

　その所業は、嫌でも『大蛇』の存在を連想せざるを得なかったから。

　じゃあ何だ……何が違う。

　『大蛇』は、本当に存在するのか……『嘘』なのか……

　いや、そもそもこの前提から間違ってるのか……！？

　『残響』をもってしても……いや、だからこそ、繋がらない。

　だが、一つだけ明確だった。

　このまま『大蛇』を放置すれば、またこの街に犠牲者が出る。

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　その夜、町内会長の自宅にて、町内会議が開かれた。

　議題は、横山家夫妻の変死と『大蛇』の関係性について。

　『余所者』による犯行の説が有力とされ、『大蛇信仰』の主張者である『鳥槻　兜』と、その同日に街を訪れた『蓮界　悠真』『錆林　鋼』『嵐山　桜』の四名も町内会議に参加する運びとなった。

　大きな縦長の机の横に、街の年長者たちが並び、その中に悠真たちも混ざる。

　長い机の前には、町内会長である千夜の父が、深く腰を据えている。

　最初に口を開いたのは、千夜の父だった。

「横山家夫妻の変死の件について、鳥槻さんから話があるそうだ」

　千夜のお父さんは、『鳥槻さん』に目を向ける。

　視線の先にいた人物で、鳥槻さんが『あの男の人』だと分かった。

　鳥槻さんは、震えた声で話し出す。

「不謹慎な話になってしまい申し訳ないのですが、おそらく、横山夫妻を殺害したのは、『大蛇』サマだと思います……」

　場が静まり返る。

　その後、ゆっくりと『メガネをかけた男性』が手を挙げた。

「その『大蛇サマ』ってのが、いまいちよく分からない。何なんだ？　それは」

　それに、鳥槻さんが答える。

「町内会長さんには既にお話したのですが、改めて……『大きな四つの目に、歪な角を生やしていて、下半身が蛇のような姿をして、決して死なず、完全無敵であり、人間の形を無惨に変えてしまう』……と、伝えられています」

　それを聞いて、また一人の男性が発言する。

「つまり、横山夫妻の変死は、その『大蛇』の『人間を変形させる力』によるものってことですか？」

「はい……間違いありません……」

　鋼も、桜も、黙って話を聞いている。

　でも、千夜の『波』は、かつてないほどに荒ぶっていた。

　また、別の少し若い男性が手を挙げる。

「その『大蛇』は、何が目的なのか……分かりますか？」

　鳥槻さんが答える。

「分かりません……各地を転々としながら不幸を振り撒く災厄と言われています。その祟りは、延々と続く……と……」

　その言葉に、場が騒然とした。

「『延々と続く』……！？　まさか、これから毎日人が死ぬのか……！？」

「そもそもなんでこんなところに来たんだ……！」

「祟りを抑える方法は無いのか……！？」

「こんな時、『あの方』がまた来て下されば……」

「静かにしろ！」

　騒ぐ人々を、千夜のお父さんが一喝した。

　その一言だけで、場の空気が押し潰された。

　再度、場には静寂が戻った。

　そして、しばらくした後、鳥槻さんが口を開いた。

「祟りを抑える方法を……知っています」

　また場がざわついた。

　それを、千夜のお父さんが一睨みし、鎮める。

「……どうすりゃ収まるんだ？」

　鳥槻さんは、顔を伏せながら、震える声で続けた。

「『大蛇』サマを、代々祀るんです。そして、年に一回、お金と、生贄を献上するんです……そうすれば、祟りは収ま……」

「ふざけんな！！」

　千夜が急に怒声をあげ、立ち上がり、鳥槻さんを睨みつける。

　そして、大きく指を差しながら叫んだ。

「コイツの言ってる事全部『嘘』だから！！　全部……全部……！　『嘘』……だからぁっ……！」

「っ……！」

　千夜はそう言っているけど、俺はそうは思えなかった。

　全て『本当』だと思った。

　でも、やっぱり千夜は『嘘』なんかついてない。

　千夜は本気で鳥槻さんの言葉が全て嘘だと断じている。

　その千夜の絶叫にも似た訴えに、メガネの男性も立ち上がる。

「じゃあなんで横山さんは死んだんだよ！？　あぁ！？」

「知らない！！　知らないけど！！　でも！　違うから！！」

　メガネの男性は千夜に掴みかからん勢いで、荒く呼吸をしている。

　千夜は目に涙をためながら、必死に訴えている。

「座れ！！！」

　場に流れた阿鼻叫喚を、千夜のお父さんが払った。

「落ち着けお前ら……『前にもあっただろ』。こういうのよ……」

　二人は、ゆっくりと地面に座る。

　メガネの男性は、不満そうな目つきで千夜のお父さんを見ていた。

　『前にもあった』……『大蛇』と関係があるのだろうか。

　今度は、若い男性が手を挙げた。

「さっきから鳥槻さんの話ばかりですけど、自分からすればそっちの三人組も怪しいんですよね」

　疑いの目が、俺たちに向いた。

「貴方達は、『大蛇』とやらの事は、知ってたんですか？」

　ここで嘘をついても仕方がない。

「……そうです。『大蛇』の正体を突き止めて、討伐するために来ました」

「はぁ……！？」

　若い男性が、訝《いぶか》しむように睨む。

「貴方達もグルなんじゃないですか？」

「いや、違っ」

「なら、貴方達がその『生贄』になればいいんじゃないですか？」

「っ……！！」

「迷惑を押し付けられてる側なんですよ、こっちは」

　コイツ……！！　あくまで外部の人間に押し付ける気かよ……！

　その言葉を聞いた鳥槻さんも、ゆっくりと頷く。

「そうですね……そうするべきだと思います」

　その時、千夜が机を大きく叩いた。

「本当に……大概にしてよ……！！　そんなの……！！」

　千夜の反抗にも、若い男性は噛み付いた。

「なら、また明日、明後日と犠牲者が増えますよね？　酷いとは思いますけど、必要な犠牲でしょう？」

「……こんの……！！」

　千夜の激しい怒号と、若い男性の提案で、場がどんどんと荒れてきた。

　千夜のお父さんも、もはや何も言うことはできないのか、渋い顔で黙り込んでいる。

　堂々巡りの生贄論争は、もはや収拾がつかなくなっていった。

　その時、鳥槻さんの『波』に、微かに『喜色』が滲んだ。

「あの、ちょっと良いですかね」

　突然、桜が手を挙げた。

　そして、はっきりとした口調で言った。

「その生贄役、私がやります」

「えっ……！？　な、何言って……」

　千夜が、目を点にして桜を見る。

　いや、場のほぼ全員が、桜を見て唖然とした。

　桜は、挙げた手のひらを握り締める。

　血管を浮き上がらせた手が僅かに震えている。

　そして、冷め切った目で場を一瞥《いちべつ》した。

「私がその『大蛇』を斬ればいい」

　桜の言葉に乗せられた『圧』が、場の全員の心音を、　　一瞬、断った。