ロマンチスト・ソウル

三章 「千秋楽山・決戦編」

３４話 『理想主義者と狂宴家』

　その後も、怪我が治るまでしばらく滞在させてもらった。

　骨折は動いても痛まない程度まで回復し、喉の傷も、『仙薬』と呼ばれる、いわゆるすごい傷薬を毎日塗り続けたら、痛みはなくなって、はっきりと話せるようになった。

　削げた左耳はそのままだ。

　滞在している間も、ほとんど琉琉助に会うことはなかった。

　一緒に鍋を囲んだ時のあの笑顔は、やっぱり無理していたんだなと、改めて確信させられた。

　怪我が治ってからは、キュピーさんやお地蔵さんに、稽古をつけてもらった。

　桜がキュピーさんと互角にやり合っていたのを、俺と鋼は呆然と眺めるしかなかった。

　それと、お地蔵さんの本体……石狩仙人のいるお堂に、腕の謝罪と、助けてくれたお礼、それと、稽古をつけてくれた感謝をしに行った。

　「ごめんくださ〜い」と呼んだら、めちゃくちゃ小さい声で、「ど、どうぞ〜……」と返ってきた。

「本当に……ありがとうございました……！！」

「あ、いや、い、良いんじゃよ。腕も、全然……」

「……………………」

「……………………」

　石狩仙人は、ずっと地蔵を介して会話していたから、面と向かって会話するのは苦手だと、後でキュピーさんに聞いた。

　赫阿修羅戦の時にはっきり喋ってたのは、めちゃくちゃハイになってたからだそうで、本質は、「コミュ症おばあちゃん」らしい。

─────

　怪我がしっかりと治ってきたころ、琉琉助に呼ばれた。

　広場の切り株の上に、琉琉助は座っていた。

　こちらに気づくと、「や。」と手を挙げ、微笑んでみせた。

　やっぱり、取り繕っているのが『波』で分かった。

　俺は、琉琉助の座る切り株の前に歩み寄る。

　琉琉助は、一瞬だけ地面を見たあと、俺を見上げる。

　真剣な表情だった。

「悠真……ありがとう。こんな事に……巻き込まれてくれて」

「……………………」

　何も、言うことは出来なかった。

　どう返せばいいのか、俺には分からなかった。

　だから、少しだけ、恨みを投げた。

「……結局、俺たちが死ぬ確率は、どのくらいだったんですか」

　琉琉助は、俺に目を合わせて、はっきりと言った。

「２３％」

「……………………じゃあ、琉琉助の死ぬ確率は……？」

　何故これを聞いたのか、自分でもよく分からない。

　痛み分けの確認でも、したかったのだろうか。

　琉琉助は、逃げることなく、答えた。

「６２％」

「えっ」

　そんなに高いとは、思ってなかった。

　琉琉助は、こうも続けた。

「開戦前の〈分岐〉だと、鋼を庇って死ぬのが、一番可能性が高かった。でも、彼も俺の予想より、断然強かった」

　琉琉助は、また笑った。

「皆、強かったよ」

　やっぱり、返す言葉に困った。

　肯定も、否定も、合っていないと思った。

　琉琉助は、一呼吸置いてから、また、話し始めた。

「頼みがあるんだ。君たちにしかできない」

「何ですか……？」

「遠くの街や村で、『大蛇信仰』なるものが流行って、生贄を捧げる村まで出来ている。それの正体を突き止めて、打ち破ってほしい」

　それを聞いて、表情を曇らせてしまう。

「……争い事…………ですか」

「そうなるかもしれない。まだ分からない」

　『まだ分からない』と、琉琉助は言った。

「……つまり、争いごとになる前に、収められる可能性があるんですよね……？」

　琉琉助は、顎に手を当てる。

「……本当に、分からないんだよ。『未来視』でも、効果範囲と〈分岐〉の関係で、全く視えない。それに……明らかに今回のケースは、『普通じゃない』。おかしいんだよ、何もかも」

「普通じゃない……」

「うん。ここから、めちゃくちゃ遠い村が、問題の起こる場所になるのだけ分かってる」

　琉琉助は、再度俺を見上げる。

　綺麗だけど、薄い膜がかかったような、歪な目をしていた。

「受けてくれるかい……？」

　俺は、その決断をすることが出来なかった。

　確かに、困っている人がいるなら、助けたい。

　でも、俺には共に歩む人がいるし、何より、争いに首を突っ込んで、仲間が怪我を負うのは嫌だ。

「……もう少し、考えさせて下さい」

　琉琉助は、落ち着いた声で言った。

「ゆっくり、考えてくれ」

　多分、琉琉助は分かっているんだと思う。

　俺がこの頼みを断らないことを。

　それでも、一度、持ち帰らざるにはいられなかった。

─────

　そして、遂に千秋楽山を旅立つ日が来た。

　荷物を纏め、正午を回る前に三人で外に出る。

　鋼も、「ご飯を一緒に食べたいから」という理由で、一緒に来てくれることになった。

　凄く軽い理由だけど、鋼は

「そんなもんだよ、ぶっちゃけ僕は最初から、友達と小旅行しに来てるから」

　と言ってくれたので、気が楽になった。

　確かに、利用された。

　人の覚悟と、怨嗟と、暴力の影を直視させられた。

　この『傷』は、一生癒える事はないと思う。

　それでも、自分で選んだ道だから。

　ここに来た意味は、ある。

　俺は、傍らの琉琉助の、正面に立つ。

「琉琉助。頼み、受けるよ」

「……ありがとう」

　琉琉助のその感謝からは、少し、哀しさが感じられた。

　山風が、低く吹き抜ける。

　俺は、この『傷』を、他の人に付けてほしく無かった。

　息を吸って、言葉と心を整える。

　宣言するなら、琉琉助しかいないと思った。

「俺、敵も、味方も、関係なく救えるくらい、『強く』なりますから」

　口にした時、琉琉助の後ろに立つ石狩仙人の『波』が、一瞬だけ、強く揺らいだ。

　琉琉助は、肯定も、否定もせずに、淡々と答えた。

「分かった」

─────

「そう言えば……俺のロードバイクどうしたんだっけ」

「あ、完全に忘れてたけど、私の家と一緒に吹き飛んでた」

「……嘘だよね……？」

「ほんと」

「ま、まぁ……僕のバイクあるから……」

「三ケツしろと……？」

　歩いて山を降りていく三人の背中を眺めながら、石狩仙人は呟く。

「『敵も味方も関係なく救う』……そんなの、自らの身を滅ぼすに決まっとるじゃろう……」

　その目は、酷く、虚しかった。

　握り締めた拳が震え、薄い涙が浮かぶ。

「そんな非現実的な理想……何故、止めなかった……？」

　琉琉助は、石狩仙人を見ることなく、少し俯いたまま答えた。

「だって……『理想主義者《ロマンチスト》』だから」

　３章　「千秋楽山・決戦編」　完

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　赫阿修羅は、『要石《かなめいし》』の中に封じられ、自然消滅の時を待っていた。

（ふざけやがって……俺は……まだ……！）

　藻掻こうと、逃げる力も、永らえるだけの体力も残っていない。

　消滅までの時間は、ほとんど無かった。

「あ〜〜！！　ギリギリ消滅してなかった〜！」

　夜の静寂を、子供の無邪気な声が掻き消す。

　そこには、丸い眼鏡に、大きさの合っていない白衣、そして、茶髪に紅葉のような赤いメッシュの入った少年が、ニヤけた笑顔で立っていた。

　少年は結界内に安々と侵入していく。

　そして、躊躇いなく、赫阿修羅の封じられている『要石』に手を伸ばし、持ち上げる。

「伝説級の妖鬼……最高の『素材』だぁ……！」

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「なっ……！？」

　琉琉助がそれに気づいたのは、『要石』が動かされてからだった。

　そこに、ボロボロに傷付けられたキュピーが、地面から生える。

「赫阿修羅がまずいです……！」

　一同は、一気に屋敷から飛び出す。

（『未来視』に映らなかった……！？　まさか、これが『ズレ』の正体……！？）

─────

　琉琉助が辿り着いた時には、既に『要石』は結界外に少年に持ち出されていた。

　眩く赫い光を放つ石を少年は眺めながら、うっとりと呟く。

「これは『被験体No.108』のコアに……」

「おい！！」

　その少年の背中に、琉琉助は、怒鳴りつける。

　少年は、余裕のある表情で、ゆっくりと振り返った。

「バレちゃったかぁ。『未来視』対策はしてきたのに……勘のいいジジィは嫌われるよ？」

　石狩仙人は、この少年に『未来視』を越えられた事実に、驚きを隠せなかった。

「『未来視』を……どうやって……」

　少年は、ポケットの中から一つ、キーホルダーのようなものを取り出した。

「これはね、『能力を相殺する奇物』。こっちは、『透明化の能力者の魂を加工したもの』。くだらない覗き魔も、こんなふうに有効活用できるって事だよね」

　少年は、三人を嘲りながら、キーホルダーをぶらぶらと揺らしてみせる。

（……操作……できない……）

　キュピーは、木々を生やして攻撃しようとするも、森が動くことは無かった。

　琉琉助は、自身の『未来視』が看破された事が、信じられなかった。

「どういう……意味だ……」

　少年は、ポツポツと語りだした。

「老いぼれ共には分からないんだろうけどさ、技術の進歩は、既に『能力』のメカニズムを解明、抽出してるわけ。つまり……」

『ボクたちの手は、もう〈神〉に届き得るって事』

「……！！」

　その狂気的な言葉に、仙人達の背が凍りつく。

「そうだ。時代遅れの仙人達に、面白いモノを見せてあげるよ」

　少年は、鞄の中から、一つの大きなカプセルを取り出す。

　その中には禍々しい『何か』が、渦を巻いていた。

　少年は、カプセルを宙に投げ捨てる。

「おいで、『被験体No.86・〈異界幻獣《イカイゲンジュウ》〉反骨麒麟《はんこつきりん》』……！！」

「っ……！！」

　その瞬間、空気が捻じ曲がった。

　カプセルの中から、大量の黒い手足が無作為に生えた、おおよそ生物とは思えないモノが、這い出して来る。

　「ぅ゙ぅ゙ぅ゙ぅ゙ぅ゙ぅ゙…………」という低い呻き声が、夜の森の中に木霊する。

　『それ』は、数ある腕の中から、一つの腕を掲げ、指を一本立ててみせた。

　すると、黒い塊が、大量に宙に浮かぶ。

「やれ。」

　少年の掛け声に合わせ、黒い塊が琉琉助達を狙って撃ち出される。

　琉琉助は脳天狙いの一発を避けるも、他は避けきることは出来なかった。

「ぐっ……！！！」

（弾幕の密度が多過ぎる……！）

　黒い塊は、仙人達の身体を大きく穿ち、周辺の木々をへし折っていく。

　それを見て、少年は顎に手を当てた。

「う〜ん……威力が思ってたより全然低いなぁ……これは改良の余地アリって事で」

　少年は背を向け、片手をポケットに手を突っ込みながら、もう片方の手を挙げた。

　すると、上空から小型のヘリコプターが降りてくる。

「というわけで、赫阿修羅君は貰っていくから〜」

　少年はそれに乗り込み、飛び立っていった。

　琉琉助は、それを見上げることしか出来なかった。

　そこに、凄まじい量の弾幕が襲い来る。

「クソッ……！！！」

─────

　少年は、ヘリコプターの中で、スマートフォンを弄る。

「あ、そうだ。明日、この辺の奴らで緊急会議するから、招集かけとく」

　その言葉に、付き人が反応する。

「それは何故ですかな？」

　少年はまた、ニヤリと笑った。

「単独で村を滅ぼした大量虐殺犯、『嵐山　桜』について、ね。」