ロマンチスト・ソウル

三章 「千秋楽山・決戦編」

３３話 「蕺（どくだみ）」

　悠真が目を覚ましたのは、あれから三日後の事だった。

「………………」

　首にはしっかりと、包帯や湿布などが巻かれ、厳重に手当てしてくれたのが分かった。

「ぁ゙…………」

　声を出そうとしてみても、鈍い痛みが走り、あまり上手く喋れない。

「あ、起きましたか。……喉が結構傷ついてるんで、まだあんまり喋らない方が良いですよ」

　緑色の髪の毛の男性……確か「キュピー」と呼ばれていた人だ。

「これ゙……な゙おるんですか……？」

「……おそらく。万事は尽くすので」

「そうですか……あ゙りがとう……ございま゙す……」

「……………………」

「……………………」

（…………気まずい……！）

　鋼はまだ寝ているし、桜は落ち着かないらしく、外で稽古をしているらしい。

　あんまり知らない人と一対一は、何を話していいのか分からない。

　しばらく黙っていると、彼の『波』が少しの後ろめたさをはらんだ。

　視線を移すと、彼は俯きながら微笑んでいた。

「面白い話をしてあげましょうか」

「……？」

「私の名前の由来です」

「あ〜〜……」

　確かに誰も聞いてないからスルーしてたけど、なんで「キュピー」なんだろう。

　彼は、左上に視線を動かした。

「元々、この山には私しか居なかったんです。仙人が住み着く前ですね。その時の私は少し『荒れて』ましてね……」

　彼は軽く目を逸らし、頬が少し紅くなった。

　なんとなく察した。

「それで、仙人様に懲らしめられて、生かすか殺すかになった訳ですよ」

「……………………」

「その時の『腫れ物』扱いされてる私と、あろうことか友達になったのがあの物好き仙人です」

「物好き仙人……」

「琉琉助ですね」

　懐かしむような、哀しむような、そんな『波』が響いてくる。

「ここで名前の由来に入るんですけど、『名は体を表す』って言うじゃないですか」

　俺は軽く頷く。

「だから、『丸く可愛くなるように』とかいう理由で、『キュピー・キュピー』と名付けたそうです」

「えぇ……」

「最初は「何言ってんだコイツ」って思いましたけど、なんだかんだそう呼ばれ続けて今に至ります。……ま、そのおかげで今の私がいるんですけどね」

　なんかオチが無い気がするけど、琉琉助らしいなと思った。

　でも、何故今、この話を俺にするのだろうか。

　その疑問は、彼の次の言葉で晴れる。

　彼は、一呼吸置いてから、先程とは違う真剣な表情で続けた。

「琉琉助を……いや。私達を恨んでいますか？」

「っ…………」

　正直に言うと、恨んではいない。

　確かに、酷いと思った、残酷すぎると思った。

　でも、それを選んだのは俺だから。

　全員が傷を負って、全員が尊厳を捨てた。

　これは最初からそういうモノだ。

　だから、利用されていたとて、恨むような事なんてない。

　『恨む対象が定まらない』と言ったほうが、正しいんだろうか。

　だから、はっきりと言った。

「いいえ」

　彼は少し驚いたような表情《かお》をした後、横で眠っている鋼に視線を移した。

「……傷《どく》を預けられる人は、近くに居ますからね」

　彼は視線を俺に戻した後、ゆっくりと片膝立ちになる。

「では、何かあったら屋敷の床を四回叩いて下さい。直ぐに飛んでくるので」

「ありがとうございま゙す……」

　彼は、立ち上がって、部屋から静かに出ていった。

「……悠真」

　急に鋼の声がして、ちょっとびっくりする。

「！……起きてた……？」

　先程のやり取りを見られていたと思うと、なんだか恥ずかしい。

　友達にカッコつけてる所を見られたみたいな、そんな感じ。

　鋼は布団から身体を起こし、伸びをする。

　そして、一回大きく呼吸した。

「悠真、隠し事してるよね」

「えっ……」

「隠し事……っていうか、なんて言ったら良いんだろうな。正直、未だにあんまり状況が飲み込めてなくてさ。バケモンと戦っただけ。アレが何かもよく分からないし……そんで死にかけてるし」

（そうじゃん鋼急に呼んだから事情なんにも知らないんじゃん……）

「それ゙は……本当に……ごめん」

「いいよ」

「即答……！？」

　あまりにも間髪入れずに答えられて、流石に驚いてしまう。

「うん。まぁ、恩返し返しって事で」

「おま……本当に゙……」

　あっさりし過ぎているのが、余計に申し訳なさを増大させてくる。

　それすらも察知されたのか、戯けた口調で鋼は続けた。

「あ、じゃあ、恩返し返し返しとして、ご飯奢ってよ」

「え、いや……そんなので……」

　俺の身勝手な行動に付き合わせて、挙句怪我までさせて。

　俺は子供《ガキ》の頃と全く変われてない。

　何でもかんでも、人に助けられてばっかりだ。

　鋼は、そんな俺の『毒』すら、吹き飛ばしていった。

「悠真にとっては、確かに重たい事なんだと思う。でも、悠真だって、僕にとってめちゃくちゃ大きい恩をくれただろ？」

「いや……だからそんな……」

　俺はたまらず目を逸らしてしまう。

　鋼は、綺麗な目で俺を見ていた。

「ほら、今、『そんな』って謙遜したろ？　悠真はあの説得を、『恩を着せた』なんて思ってない。それと同じだよ」

　はっとした。

　完全に鋼の誘導尋問に乗せられた。

「……確かに」

「そういう事。悠真には、悠真の向き合うモノがあるのは分かってるつもり。だから、僕といる時くらい、楽にしてよ。まだ僕達、大学生なんだから」

　また涙が込み上げて来た。

　なんだろう。

　最近、本当に涙脆い。

「泣いてる？」

「泣いてる」

「泣いていいよ」

「……ありがとう」

─────

　その後、しばらくまた眠った。

　そして、夕飯時に目覚める。

　喉がやられていて、まだちゃんとした夕飯は食べられない。

　食卓には行かずに、ゼリーをいただく。

　運動していた桜が最初に風呂に入って、その後に鋼と俺も続く。

　俺はぶっちゃけ怪我が酷いので、ちゃんと浸かる事は出来なかった。

─────

　鋼は布団に入って直ぐに寝てしまったが、俺は昼寝しすぎて全く眠れなかった。

　鋼を起こさないように布団から出て、窓を開ける。

　縁側には、桜が腰掛けていた。

　普段は結んでいる長い髪が解かれ、さらさらと夜風に靡く。

　俺も外に出て、静かに隣に座る。

「……怪我は？」

「多分、大丈夫。喉まだ痛いけど」

「耳は？」

「これは……治らな゙いと思う」

「……そっか」

　夜風はやっぱり涼しく、澄んだ空気に月の光が溶けている。

「……三日月……見れなかった。ごめん」

「ほんとよ。約束破られた」

　珍しく、不貞腐れたような口調で、桜は言った。

　桜の『波』は、強《したた》かで、逞しかった。

　その『波』に、つい、言葉を零してしまう。

「俺が……弱かったからだ」

　桜は、ゆっくりと視線をこちらに移した。

　桜は何を言うでもなく、俺の次の言葉を待ってくれていた。

　震えて、痛む喉で、俺は吐露する。

「俺さ……漫画とか……アニ゙メとかばっかり゙見てたから゙さ……勝利は、清々しく前を向けるもんだと思ってたんだよ」

　なんとなく、月を見上げてみた。

　滲んで、いつもよりぼやけて見えた。

「そんな゙事無かったわ。……争いって、本当に何も生ま゙ない゙んだなっで……！」

　ひとしきり言い切ったあと、「ぜぇぜぇ」と息を整える。

　息みすぎたのか、喉の傷口から少しだけ血が出て、包帯に滲む。

　桜は、右下をちらりと見たあと、視線を戻した。

「……争いに発展させない『強さ』って、二つ種類があるんだよ」

「二つ……」

「そう。一つ目は、『圧倒的な力の差で争う気を起こさせない』事。じゃあ、二つ目は何だと思う？」

　その答えは、既に分かっていた。

「『争いの芽を最初から作らない』事……」

「そういう事。……悠真には、その強さはもうある」

「……でも」

「むしろ、弱かったのは私の方だ」

「えっ……」

　俺の言葉を、桜は遮った。

　意表を突くその言葉に、一瞬、呆気にとられた。

　桜が弱いなんて、思ったこともない。

　むしろ、ずっと、ずっと俺の先に居た。

　なのに……

　桜は、力強い口調で続けた。

「私、もっと強くなるから。悠真が摘みきれなかった芽を、争いになる前に枯らせるくらい」

「っ…………」

　その言葉に、俺も釣られて声が出た。

「じゃあ…………俺も、桜が戦わなくて済むように……絶対……『強く』なるから゙っ……！！」

　桜は、無邪気に、可憐に微笑んでみせた。

「ありがとう」