ロマンチスト・ソウル

三章 「千秋楽山・決戦編」

２５話 「火鼠」

　飛ばされた迦楼羅《かるら》の首は、直ぐに紅い炎を纏って燃焼し、元に戻る。

「舐めんな！！」

　迦楼羅は炎の羽根を桜とキュピーに向けて飛ばすも、桜はそれを全て捌き、キュピーは木の盾を生成し防ぐ。

（『炎翼』の攻撃に対応されるようになってきたな……なら……！）

　迦楼羅は紅炎を纏って翼を再生させ、大きく羽ばたいて桜との距離を詰め、ナイフ状に構えた羽根で斬りかかる。

「ぐっ…………！！」

（やっぱり重い……！）

　桜は刀で受け止め吹き飛ぶも、片手で木につかまって回転し、勢いを殺して地面に着地する。

（火を消せば良いという仮説が正しいなら……）

　桜は自身の刀を思い切り掌で握り締める。

　そして、握り締めたままゆっくりと引き抜き、刀を血で濡らす。

（何してんだコイツ……！？）

　迦楼羅がたじろいだ一瞬を狙って、桜は再度超速で距離を詰め、斬りかかる。

「っ…………！？」

　浅く裂かれた迦楼羅の皮膚からは、「血」が滲んでいた。

（やっぱり……一部だけでも火を消せれば、治るとはいえちゃんとダメージが通る……！）

「血、出るんじゃん……！」

　桜はその後も連撃を繰り出し迦楼羅を切り刻んでいく。

「ぐっ……！」

　迦楼羅も応戦し羽根を振るうが、対応しきれず浅い切り傷が増えていく。

「クッソ……！」

　迦楼羅は翼を大きく羽ばたかせ距離を取り、傷口を「燃やして」瞬時に直す。

（『命日桜《オビト・ザクラ》』）

　宙に逃げた迦楼羅を追い超速の居合を繰り出す。

　迦楼羅の首は宙を舞うも、直ぐに炎に包まれ再生する。

　それでも桜は自身の刀を握り締め再度血で濡らし猛攻を仕掛ける。

「ぁ゙ぁ゙もう鬱陶しいなぁ！！」

　迦楼羅も大きく羽根を羽ばたかせ桜に攻撃を仕掛ける。

　しかし、迦楼羅の突撃は桜に見切られ弾かれる。

「はぁ！？」

（奴は羽根を飛ばし切ったら一瞬のリロードが必要で、突撃は羽根がほぼフルである時しか使えない……羽根を飛ばす攻撃が通じないとすれば、相手はもう突撃しか攻撃手段ないでしょ）

　桜は一瞬、鋭い目つきでニヤリと笑った。

　そして、再度大きく踏み込み、息もつかせぬ猛攻を繰り出す。

「ぐっ……！！　このっ゙……！」

　桜の刃は迦楼羅の肉体を切り裂き、鮮血が散る。

　迦楼羅は羽根を突き立て桜を狙うも、瞬時に腕が叩き切られる。

「……！」

　空を切る刃の音と重なって、ごうごうと火が焚かれるような音が絶えず響く。

　迦楼羅は、異様な感覚を覚えていた。

　自身の方が『能力』が格上であり、絶対に負けることなどない。

　現に、これだけの攻撃を受けても、浅い傷しか受けず、それすらも直ぐに元に戻る。

　相手の無駄とも言える猛攻に、迦楼羅はいつしか「恐怖」していた。

（絶対に負けないはずなのに……俺は無敵のはずなのに……こんな女に……この程度の奴に……！　勝てる気がしない……！）

「ぐぉ゙ぉ゙ぉ゙ぉ゙っ！！」

　迦楼羅は叫び声を上げながら、桜に羽根を向ける。

（あっ。）

　顔を上げた時に、目が合った。

　血の滲んだような桜色の目と。

　完全に「怪物」の目をしていた。

　知っている。

　この目を知っている。

　戦う事以外の全てを捨て置いた人間の目を。

　『水銀』の冷たさを。

「ぉ……お前もかよぉっ！！」

　迦楼羅は一気に距離を取り、桜の猛攻から逃れようとするも、直ぐに桜はそれを追う。

　桜の太刀筋に、迷いは微塵もなかった。

─────

　悠真は変なところで優しいから、それが災いして、踏み込んだ先にいろいろな苦難が待ってることは目に見えてる。

　でも、私はその優しさを捨てないでほしい。

　いつまでも綺麗事を捨てないでほしい。

　私がそれに救われたように、他の人もそれで救ってあげてほしい。

　悠真に『理想』を捨てさせないことが、今の私の生きる意義だから。

　私が罪を許される事なんてあるはずがない。

　私は人を救える側の人間じゃない。

　でも、人を救える側の人間を、守ることは出来る。

　だから、災いを穿つ刃になる。

─────

　桜が迦楼羅の喉元に刃を突き立てたその時。

「すみませんが、時間切れです」

　キュピーの声に、二人は目を向け、そして、絶句した。

　キュピーの頭上には、とてつもなく巨大な『水の塊』が、宙を浮いていた。

「は……こんなの……何処から……」

（ちゃんとリサーチはして来た……この山付近にここまでの水を持つ川は流れていないはず……！）

「知っていますか？　山は、『自然のダム』なんですよ。木や土が吸って、貯めてきた水を少し拝借させてもらったんです」

　迦楼羅は、呆然と『水の塊』を眺めることしかできなかった。

「どうやって……」

　迦楼羅の問いに、キュピーは微笑んで答えた。

「私は山の事を愛してますから。土の隙間や、砂利の間に貯められた水の粒を集めるくらい、少し集中すればなんてことはありません」

（ありえない……馬鹿げた『能力』の練度……！）

「終わらせましょうか。『翠球温水《すいきゅうぬくみず》』」

　キュピーは巨大な『水の塊』を、迦楼羅目掛けて炸裂させる。

「……チィ゙ッ……！」

　迦楼羅は翼を勢い良く羽ばたかせ、大量の水から逃げようとする。

（まずい……『覚醒能力』の再発動手段は割れてる……！　無言は肯定と受け取られるから再発動できな）

　刹那、桜の斬撃が迦楼羅の両翼と腕を切り飛ばす。

「ふざけんなよクソアm」

「火遊びは終わりだナンパ野郎」

『水の塊』が叩き付けられ、山の一部が流され崩れ落ち、轟音が響く。

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「今の音……キュピーかな？　もう迦楼羅がやられちゃうかぁ……」

　『童子』は、頭をポリポリと掻きながら軽く笑った。

「やっぱすごいな」

　それに、琉琉助も軽く笑ってみせた。

「だろ？　皆すげぇんだよ」

「あぁ。よく知ってるさ」

　笑顔で軽口を交わす二人の目は、笑っていなかった。

「じゃあ、いきなり本題から入ろうか」

　『童子』は、冷淡な声で告げた。

「君、赫阿修羅《かくあしゅら》を復活させようとしてるよね？」

　少しの沈黙の後、琉琉助は無表情で答えた。

「……あぁ。そうだよ」

「えっ……」

　琉琉助の元に辿り着いたばかりの悠真は、その琉琉助の答を聞いてしまった。

「あっ」

　琉琉助の悲しむような、傷ついたような眼と目が合った。

　悠真は琉琉助の『波』を、注力して読んだ。

　それが嘘である事に、最後の望みをかけた。

　嘘じゃなかった。