【完結】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです【番外編】

第44話 アイーダ視点

お父様とお母様は、学園への手続きについて話があると言って部屋を出ていった。

一人になると、急に部屋が広く感じた。

実家のお父さんとお母さんは、何て思うだろう。

王立学園へ通えることになったと伝えたとき、二人とも本当に喜んでくれた。友達ができたことも、部活に入ったことも手紙に書いた。毎日が楽しいと書いた。

それなのに、辞めることになるなんて。

膝の上で手を握り、俯く。

どうして、好きになったらいけなかったんだろう。

私はレイが好きだった。

みんなだって、私たちはお似合いだと言ってくれていた。その話をしたとき、レイだって照れたような顔をしていたではないか。

考えれば考えるほど、分からなくなる。

そのとき、扉が叩かれた。

「はい」

返事をすると、扉が開く。

側近らしい男性を伴って入ってきた人を見て、思わず立ち上がった。

「レイ……！」

胸の内が一気に明るくなる。

来てくれた。

やっぱり、私に会いに来てくれたんだ。

もしかしたら、学園を辞めなくてもいいようにしてくれたのかもしれない。

けれど、レイは笑わなかった。

私を見たまま、淡々と言う。

「アイーダ嬢。その呼び方はやめてくれ」

「……え？」

――アイーダ嬢？

今までだって、レイが王太子らしい話し方をすることはあった。でも、私に向けるときは、もっと柔らかかった。

今のレイは、ひどく他人行儀に見えた。

「人前だけの話ではない。これからは、レイナルド殿下と呼んでほしい」

さっきまで浮かんでいた期待が、一瞬で消えた。

「……どうして？」

「前にも言っただろう。その呼び方は控えてほしいと」

「でも、今は人前じゃないでしょう？」

思わずそう返した。

ここには側近の人がいるだけだ。今までなら、それくらいでレイが気にすることはなかった。

「そういう意味ではない。二人でいるときもだ」

「……え？」

「私が曖昧な態度を取り続けたせいで、君にも周囲にも誤解をさせた。だから、もう同じことは続けない」

「……誤解って何？」

レイは答える前に、一度息を吐いた。

「私と君が、この先結ばれると思わせたことだ」

胸が締め付けられる。

「……私が、みんなに話したことを怒っているの？」

「何？」

「ごめんなさい。レイが私を好きだって言ってくれたこと、嬉しくて……みんなに話しちゃったから。それで困らせたんでしょう？」

レイは首を横に振った。

「そのことについて、君だけを責めるつもりはない。そもそも私が、何の責任も考えずに君へ好意を伝えた。それも原因の一つだ」

「じゃあ、やっぱり……身分が……」

「違う」

レイは、まっすぐ私を見る。

「あのときも言っただろう。私は、ジュリア以上に王太子妃にふさわしい人間を知らない。だが、それだけではない」

一度、言葉を切った。

「私が愛しているのは、ジュリアだからだ」

息が止まった。

「ジュリア様を……？」

「ああ。私が人生を共にしたいのは、彼女だけだ」

「でも……私のことを好きだって……」

「好きだった。それは嘘ではない」

胸の内に、ほんの少しだけ何かが戻る。

けれど、次の言葉で、それも消えた。

「だが、今の気持ちは違う」

「……嘘」

思わず首を振った。

「だって、そんなのおかしいよ。私のこと好きだって言ったじゃない」

「言った。だから――」

「じゃあ、どうして！」

声が大きくなった。

「私、ずっと好きだったのに。レイに会えて嬉しくて、レイも好きだって言ってくれて……なのに、急にジュリア様が好きだなんて、そんなのひどいよ！」

「アイーダ嬢」

「嫌だ……」

それ以上、聞きたくなかった。

「そんな他人行儀で呼ばないで！」

涙が溢れ、慌てて目元を拭う。

「私、まだ好きなのに……」

レイは、しばらく何も言わなかった。

それから、ゆっくりと頭を下げる。

「……すまない。君がそう思ったことまで間違いだったとは言わない。私が期待させた」

「……」

「だが、それでも今の気持ちを偽ることはできない」

頭を上げたレイは、私から目を逸らさなかった。

「本当に、すまなかった」

どうして、そんなふうにはっきり言うの。

嫌だ。

そんなふうに謝られたら、本当に終わってしまうみたいだ。

レイが、後ろに控えていた側近へ目を向ける。側近は小さく頷くと、扉を開け、外にいた人へ何かを告げた。

レイは、もう一度私を見る。

「アイーダ嬢。これから先、君が別の場所で幸せに暮らせることを願っている」

胸がぐしゃりと潰れたようだった。

「嫌だ……」

レイが扉へ向かう。

「待って」

足が勝手に前へ出た。

「行かないで！」

けれど、レイは立ち止まっただけで、振り返らなかった。

「……すまない」

それだけ言って、部屋を出ていった。

「レイ……」

呼んでも、もう返事はなかった。

あれは、私の知っているレイじゃなかった。

いつも私の話を聞いてくれて、笑ってくれて、好きだと言ってくれたレイは、もういない。

そこにいたのは、私とは何の特別な関係もない、王太子レイナルド殿下だった。

「アイーダ」

お母様の声がして振り返る。

いつの間に戻ってきたのか、お母様が扉のそばに立っていた。

「……大丈夫？」

私は唇を噛んで、それから頷いた。

大丈夫なわけがなかった。

涙を拭いながら、閉じた扉を睨む。

……何よ。

自分から好きだって言ったくせに。

その気にさせておいて、自分だけ気持ちを変えて。

「……嫌い」

声に出した途端、また涙が出た。

「レイなんか、大嫌い」

お母様は何も言わず、私のそばへ来た。