【完結】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです【番外編】

第38話 アイーダ視点

「こんな格好をするの、久しぶり」

鏡の前で、くるりと一回転する。

今日の衣装は、簡素なワンピースにエプロンを重ねた町娘の服だ。ベクター子爵家へ養女に迎えられる前は、こういう格好で家のパン屋を手伝っていた。

「わあ、アイーダ、やっぱり似合う！」

「本当に町娘って感じ！」

「それ、褒めてる？」

笑いながら振り返ると、ちょうど相手役の男子生徒も着替えを終えたところだった。白を基調とした上着には金糸の刺繍が施されていて、普段とはずいぶん雰囲気が違う。

「そっちも似合うね。ちゃんと着こなせてる」

「俺、白が似合う男だって分かった？」

「それ、自分で言っちゃう？」

周りから笑い声が上がった。

舞台袖では、最後の確認が続いている。

「最初の幻影、もう一回確認するよ！」

舞台の前に張られた薄い幕へ魔力が流れ込み、ぼんやりと光が浮かび上がる。やがて華やかな夜会の広間が映し出され、その中を貴族たちの姿が行き交い始めた。

「右端の人、もう少しゆっくり歩かせられない？」

「これ以上いじると術式が崩れるって」

「じゃあ、そのままでいいか」

私はその様子を眺めながら、手元の台本をぱらぱらとめくった。

練習を始めてから、みんなで「あの場面を増やしたい」「こっちの方が分かりやすい」と意見を出し合い、少しずつ手を加えていった。

中には「そこまで変えて大丈夫なの？」と言う子もいたけれど、何度も話し合ううちに納得してくれた。

こうして読み返してみると、本当にいい話になったと思う。

もちろん、これは私たちの話ではない。

でも、少しだけ似ている。

そう思うと、この役を演じるのがますます楽しみになった。

「そうだ、アイーダ！」

一人の令嬢が勢いよく舞台袖へ入ってくる。

「レイナルド殿下、今日戻られたみたいよ！」

「え？　レイ、帰ってきたんだ！」

何人かがくすくす笑った。

「ちゃんと席に案内しておいたよ。間に合ってよかったよね」

西部へ視察に行ったと聞いていたから、今日の劇には間に合わないかもしれないと思っていた。だったら後で話だけでもしようと思っていたけれど――見てもらえるんだ。

私が頑張って練習した劇を、レイにも。

「ただ……ジュリア様も一緒だけど」

「え……」

笑顔が少しだけ固まる。

「二人で来たの？」

「うん。さっき一緒に歩いてたみたい」

どうして。

そう思いかけて、すぐに首を振った。

「……でも、まだ正式には婚約解消してないからよね？」

「そうだった。王太子殿下だし、学園祭でも婚約者と一緒にいる必要があるのかも」

レイは王太子だもの。

普通の学生みたいに、好きな人と自由に学園祭を回れるわけではない。婚約解消が決まっていても、正式な手続きが終わるまでは、きっと王太子としてしなければならないことがあるのだろう。

「……大変だね、レイ」

学園祭くらい、自由に楽しめればいいのに。

「じゃあ、この劇が終わったら誘ってみようかな」

「殿下を？」

「うん。一緒に何か見に行けたらいいなって」

せっかく帰ってきたのだから、少しくらい楽しい時間があってもいいはずだ。

そう考えていると、離れたところから遠慮がちな声がした。

「あの……」

振り向くと、裏方を担当している令嬢がいた。伯爵家の娘で、最初から劇の内容にはあまり口を出していなかった子だ。

彼女は手元の台本と舞台を交互に見ながら、困ったような顔をしている。

「先生に提出した脚本と……だいぶ変わってない？」

「え？」

「だって最初は、婚約者もここまで悪い人じゃなかったでしょう。それに最後も……」

「ああ、それ？」

脚本を中心になって直していたベントン男爵令息が笑った。

「作ってる途中で変わるなんて普通だろ」

「でも……」

「最初のままだと盛り上がらなかっただろ。みんなで話し合って、分かりやすくしただけだよ」

「そうそう。こっちの方が絶対面白いって！」

「大筋は変わってないだろ。身分違いの恋ってところは同じなんだから」

何人かが笑う。

確かに、最初にもらった脚本とはずいぶん変わった。でも、練習を重ねるうちに台詞が増えたり、場面が変わったりすることくらいあるだろう。

何より、今の方が伝えたいことがずっと分かりやすい。

私は、この物語が好きだった。

「大丈夫だよ。みんなで考えて、作ったんだもん。皆も納得のものになったんだし」

「……そう、ね」

そのとき、舞台の向こうから声が飛んできた。

『開演五分前です！　出演者は準備してください！』

途端に、舞台袖が慌ただしくなる。

「アイーダ、最初の出番すぐだから！」

「うん！」

私は大きく息を吸った。

客席の向こうに、レイがいる。

「……見ていてね」

きっと、いい劇にするから。

やがて会場の灯りが落ち、ざわめきが静かになっていく。

薄い幕の向こうに、魔法の光が灯った。

映し出されたのは、小さな町だった。

通りの片隅にあるパン屋。その前で働く幼い少女のところへ、身分を隠して町へやってきた幼い王子が現れる。

二人は出会い、やがて仲良くなった。

『また会える？』

幼い少女が尋ねる。

『もちろん。約束する』

小さな王子が笑う。

二人の指が絡み合うと、舞台いっぱいに光が広がった。

景色がゆっくりと溶けていき、季節が巡る。幼かった二人の姿も消え、代わりに成長した王子と町娘が現れた。

私は舞台の中央へ進む。

「……あなたは」

王子役が、驚いたように私を見る。

「まさか……君なのか？」

私は胸の前で手を重ねた。

「お久しぶりです、殿下」

客席から、小さな歓声が上がった。

こうして、物語は始まった。

幼い頃に別れた二人は偶然の再会を喜び、少しずつ以前のように言葉を交わすようになる。

けれど、王子にはすでに婚約者がいた。

公爵家に生まれ、幼い頃から王子の妻となるために教育を受けてきた令嬢。

やがて、その婚約者が舞台へ現れる。

豪華なドレスをまとった令嬢が扇を広げ、王子の隣にいる私を見た。

「まあ。殿下がお話ししているからどなたかと思えば……」

私を上から下まで眺め、ふっと笑う。

「王子殿下のお傍に立てるのは、それにふさわしい家に生まれた者だけよ」

「わたしは、そのようなつもりでは……」

「では、二度と殿下へ近づかないことね」

婚約者役の令嬢が一歩近づいた。

「あなたのような平民が、王子殿下に近づかないで」

何度も練習した台詞なのに、胸の奥が熱くなった。

私は町娘の気持ちを思い浮かべ、胸の前でぎゅっと手を握る。

「……生まれた家が違うだけで、殿下を想うことまで許されないのですか？」

客席のどこかから、声を呑む音が聞こえた。

場面が変わる。

次に映し出されたのは、華やかな夜会だった。

私は先ほどまでの町娘の服ではなく、王子が用意してくれたという設定のドレスをまとって舞台へ出る。慣れないながらも令嬢らしく振る舞い、王子の傍らに立つ私を見て、周囲の貴族たちがざわめいた。

そこへ婚約者が現れる。

「そのような娘を夜会へ連れてくるなんて、殿下もお戯れが過ぎますわ」

「彼女を侮辱するな」

王子が私を庇うように前へ立った。

「ですが殿下、その娘は平民です。あなたのお隣に立てる者ではありませんわ」

「それを決めるのは君ではない」

婚約者役の令嬢が、今度は私を睨みつける。

「あなたさえいなければ！」

振り上げられた手が、私へ向かう。

けれど、それが届く前に王子がその腕を掴んだ。

「もういい……君との婚約は、ここで終わりだ」

客席が大きくざわめく。

王子は婚約者へ背を向けると、私の手を取った。

「俺が妻に選ぶのは、家柄でも身分でもない」

そして、まっすぐ私を見る。

「愛する人だ」

これは劇だ。目の前にいるのも、レイではない。

分かっている。

それでも――。

本当にそう言ってもらえたような気がして、胸の高鳴りを抑えられなかった。