【連載版】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです

第21話 アイーダ視点

ジュリア様と別れたあとも、胸の奥にはもやもやしたものが残っていた。

どうして、あんな言い方をするのだろう。まるで、私には無理だと言われたようだった。

授業を終えて寮へ戻ると、いつもの三人はすでに談話室に集まっていた。私の姿を見つけるなり、リシェルが手を振る。

「アイーダ。ジュリア様と何を話してたの？」

「それが……」

私は先ほどのことを、最初から全部話した。

話し終えると、同じく養女として子爵家に迎えられたシルビアが眉をひそめた。私よりずっと前から貴族として暮らしていて、礼儀作法の授業でも分からないことがあると、よく助言をもらっている。

「ジュリア様……それ、ちょっと意地悪じゃない？」

「……やっぱり、そう思う？」

「だって、アイーダが王太子妃になれないなんて、わざわざ今言う必要ある？」

「そうよね。婚約を解消したいのはジュリア様なんでしょう？」

「うん……」

「だったら、そのあとのことは殿下が決めることでしょう？　次に誰と婚約するかまで、ジュリア様が決めることじゃないわ」

言われてみれば、そうだ。少しだけ胸が軽くなった。

すると、それまで黙って話を聞いていたコレットが、ふと首を傾げた。

「それって、嫉妬じゃない？」

「嫉妬？」

「ジュリア様、レイナルド殿下のことが好きだったんじゃないの？」

思いもしなかった言葉に、私は目を瞬いた。

「……そうなの？」

三人が一斉にこちらを見る。

「いや、私に聞かれても」

「好きだったんじゃない？　あれだけ長い間、婚約者だったんだし」

リシェルも考えるように口を開く。

「ジュリア様って、王太子妃になるための勉強もずっと続けていたはずよ」

「それは……婚約してたからじゃないの？」

私がそう言うと、コレットが腕を組んだ。

「レイナルド殿下よ？　顔よし、頭よし、剣も強い。しかも王太子で、次の国王。好きにならない方が難しいわよ」

「言われてみれば、確かにね」

リシェルまで頷く。

「それにジュリア様、ずっと殿下の隣にいたのよね。だったら、普通に好きだったんじゃないかな」

「じゃあ……私とレイのことで、傷ついてたってこと？」

「多少はあるんじゃないかしら？」

「しかも、その相手と毎日学園で顔を合わせるんでしょう？　結構つらそう」

「でも……」

今日のジュリア様を思い出す。

私と話している間も、取り乱したり、怒ったりはしなかった。悲しそうにも見えなかった。

「そんなふうには見えなかったよ？」

「ジュリア様だもの。人前でそんな顔する？」

「ずっと王太子妃になるための教育を受けてきたから、嫌なことがあったからって、すぐ顔に出したりはしないんじゃない？」

「……そうなのかな」

それなら、平気そうに見えたからといって、本当に何とも思っていなかったとは限らないのかもしれない。

とはいえ、本当にそこまでつらかったのだろうか。もしそんなに傷ついていたのなら、少しくらい顔に出てもよさそうな気もする。

「でもさ……」

コレットが、ふと思いついたように身を乗り出した。

「ということは、あのジュリア様じゃなくて、アイーダをレイナルド殿下が好きになったってことでしょう？」

「うん」

「だったら、やっぱりすごいよね。王太子妃候補って、ものすごい令嬢ばっかりだったのよ」

「私も聞いたことあるわ。公爵令嬢とか侯爵令嬢とか」

「最後まで残ったのがジュリア様だったんだよね？」

「そうみたい」

「なのに、レイナルド殿下が好きになったのはアイーダなんだ」

言われて、頬が熱くなる。

「もう……」

「だって本当でしょう？」

コレットは楽しそうに笑う。

「もしかして、殿下が王太子妃候補の方たちにあまり興味を示さなかったのって、最初からアイーダみたいな子じゃなかったからだったりして」

「ええっ！」

「ありそう！」

三人が楽しそうに笑う。私もつられて笑ってしまった。

そう考えると、さっきまで胸に残っていた重たいものが薄れていく。

レイが私を好きになったのは、家柄でも、王太子妃としての能力でもない。

私だからだ。

そう思うと、やっぱり嬉しかった。

「でも……」

ふいに、シルビアが口を開いた。

「アイーダって、王太子妃になれるの？」

その一言で、誰もすぐには答えなかった。

「……なれるんじゃない？」

コレットが言う。

「レイナルド殿下が選べば」

「でも、さっきジュリア様はそうじゃないって言ったんでしょう？」

「そうだけど……」

改めて言われると、私にもよく分からない。

授業で王族の婚姻について習ったことはある。ただ、自分がそこに入ることになるなんて、今まで考えたこともなかった。

「そういえば、王太子妃候補って名家の人ばっかりだったよね」

「子爵家の令嬢っていた？」

「……どうだったかな」

友人たちのやり取りを聞いているうちに、胸が少しだけざわついた。

すると、リシェルが何かを思い出したように口を開いた。

「でも、平民出身だから無理ってことはないはずよ」

「そうなの？」

「昔、いたでしょう。聖女になった人」

「ああ！」

私以外の二人が声を上げたので、私は首を傾げた。

「誰？」

「確か二百年くらい前だったかな。ものすごく魔力の高い平民の女性がいて、聖女と呼ばれるようになったの。その人、最後は王族と結婚してるよ」

「じゃあ、私だって……」

「そうよ！　アイーダだって魔力が高いんだから」

「しかも殿下本人が好きなんでしょう？　だったら昔より条件いいんじゃない？」

コレットも勢いよく頷く。

「ほら。やっぱりジュリア様が言ってたほど、無理な話じゃないじゃない」

胸の中に、また希望が戻ってくる。

ただ、リシェルだけは少し困ったような顔をしていた。

「まあ……あの聖女の場合は、そのあと公爵家の養女になってから王族に嫁いだはずだけど」

「でも、元は平民なんでしょう？」

「それはそうだけど……」

「じゃあ同じじゃない！」

「アイーダだって、今は子爵令嬢だもの」

友人たちはまた盛り上がり始める。

私も笑いながら、その話を聞いていた。

平民からでも、王族と結婚した人はいる。だったら、最初から無理だと決まっているわけではない。

何より、レイは私を好きなのだ。

ジュリア様はあんなことを言ったけれど――きっと大丈夫。