【連載版】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです

第14話 アイーダ視点

レイとは、その後もよく一緒に過ごした。

昼食に誘われて行ってみれば、王族専用の部屋へ案内され、見たこともないような料理が並んでいた。量の多さに驚く私を見て、レイは楽しそうに笑った。

授業で分からないところを尋ねれば、驚くほど分かりやすく教えてくれた。

「ここは、一つ前の式をそのまま使うんじゃない」

「……あっ。本当だ！」

「だから先にこっちを求めればいい」

「分かった！　先生より分かりやすい！」

「それは言い過ぎだ」

人混みでは自然に手を差し出してくれるし、階段では私の歩幅にまで合わせてくれる。そういうところを見ると、やっぱり王子様なのだと思う。

なのに、二人で話しているときは昔と同じだった。私がくだらないことを言えば笑うし、昔の話をすれば、私以上によく覚えている。

そんなふうに接されたら、惹かれない方が難しかった。

もちろん、レイに婚約者がいることは知っている。

ジュリア・アルバイン侯爵令嬢。

淡い金色の髪に、鮮やかなエメラルドグリーンの瞳。白い肌に整った顔立ちの、とても綺麗な人だった。背筋をまっすぐ伸ばし、挨拶をされたときの笑みまで綺麗で、私には少し近寄りがたく見えた。

レイの隣を歩く姿は、どこから見てもお似合いだった。ただ、あまりにも絵になりすぎていて、二人でいるとどこか堅苦しく見えることもあった。

だから、レイとこんなに一緒にいていいのかな、と考えたことはある。

けれど、レイは私を昔からの友人だと言うし、ジュリア様から何か言われたこともなかった。

それに周囲の友人たちまで、

「でも、殿下ってアイーダといるとき、本当に楽しそうよね」

「二人、お似合いじゃない？」

なんて笑う。

「やめてよ。レイには婚約者がいるんだから」

そう答えながらも、嬉しくなる自分がいた。

リシェルにも相談した。

「貴族の婚約って、本人同士が好きだから決まるわけじゃないんだよね？　……じゃあ、レイとジュリア様も……？」

「侯爵令嬢と王太子でしょう？　そりゃあ、そういう意味も大きいんじゃない？」

「そっか……」

それを聞いて、妙に納得してしまった。

だから二人でいるときも、あまり恋人同士には見えないのかもしれない。

「可哀想だな……」

「え？」

「レイも、ジュリア様も」

好きでもない相手と結婚しなければならないなんて。そう思うと、胸が痛んだ。

そんなある日、レイと乗馬で競争をした。

勝負は当然のように私の負けだった。

「もう！　少しくらい手加減してよ！」

「競争だろう」

「大人げないなあ」

「同い年だろ」

言い返しながら馬から降りようとして、足を滑らせた。

「きゃっ」

地面へ落ちる前に、レイの腕に抱き止められる。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

顔を上げると、すぐ近くにレイの顔があった。

目が合ったまま、どちらも動かなかった。

胸がうるさい。

――もしかして。

レイも、私と同じなのではないか。

「……悪い」

身体が離れる。その瞬間、現実に戻された気がした。

そうだ。レイには婚約者がいる。

たとえ同じ気持ちだったとしても、どうにもならない。

そう考えると、急に胸が苦しくなった。

その数日後、廊下で声をかけられた。

「ベクター嬢。少しよろしいかしら」

振り返ると、そこにいたのは赤い髪の令嬢だった。切れ長の目が印象的な、凛とした美人だ。

「あまりレイナルド殿下に近づきすぎるのは、おやめになった方がよろしいと思います」

いきなりそう言われ、目を瞬かせた。

「……どうしてですか？」

「殿下には婚約者がいらっしゃるでしょう」

「それは知っています。でも、私とレイは昔からの友達です」

「あなたがそう思っていても、周囲がそう見るとは限らないということです」

少し強い口調に、何も言えなくなった。

レイとは、今しか一緒にいられない。卒業すれば、きっと今のようには会えなくなる。それなのに、友達として過ごすことまでいけないのだろうか。

「とにかく、一度ご自身の立場を見つめ直した方がよろしいと思います」

それだけ告げると、令嬢は去っていった。

後で友人たちにその話をすると、そのうちの一人――マリアベルが小さく鼻を鳴らした。

「それ、きっとカルディア伯爵令嬢よ。きついことで有名なの」

「カルディア伯爵令嬢って、以前は王太子妃候補の一人だったんでしょう？」

「え？　そうなの？」

「有名な話よ。今は別の方との縁談があるらしいけど」

「じゃあ……」

もしかすると、カルディア伯爵令嬢もレイと結婚したかったのかもしれない。

それなら、私がレイと親しくしているのを快く思わないのも仕方がない。

「だから、そんなに気にしなくてもいいんじゃない？」

「元候補者だから、一言言っておきたかっただけかもしれないし」

そう言われると、少しだけ気持ちが軽くなった。

それからしばらくして、学園の夜会が開かれることになった。

当日のドレスを選ぶため、マリアベルたちと王都の仕立て屋へ行く。店には領地では見たことのない色や布がいくつも並び、王都では流行も違うらしい。眺めているだけでも楽しかった。

「これがいいんじゃない？」

「ええ？　ちょっと目立ちすぎない？」

「夜会なんだから、このくらいでいいわよ」

鏡の前で布を合わせていると、友人がにやりと笑った。

「これならレイナルド殿下も見惚れるんじゃない？」

「やめてよ！」

「顔、赤いわよ」

「もう！」

笑いながら否定した。

でも、鏡の中の自分を見ながら、少しだけ思う。

――レイ、綺麗だって思ってくれるかな。