【連載版】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです

第11話 レイナルド視点

夜会から数日後のことだった。

昼休み、教室へ戻ろうとしたところで、アイーダと親しくしている令嬢たちに呼び止められた。

「殿下、少しよろしいですか？」

「もうすぐアイーダ様のお誕生日でしょう？　何かご予定は立てていらっしゃるのかなと思いまして」

「……誕生日？」

「ご存じなかったのですか？」

「ああ。いつだ？」

日付を聞き、頭の中で予定を確認する。幸い、その日に公務は入っていなかった。

アイーダは寮で暮らしている。ベクター子爵夫妻も、実の両親も遠く離れた土地にいる。せっかく知ったのだから、俺も何かしてやっていいだろう。

何をすれば喜ぶだろうか。

そんなことを考えていた日の放課後、今度はジュリアから声をかけられた。

「殿下。今度のこの日なのですが、少しお時間をいただけませんか？」

示された日付を見て、眉を寄せる。

アイーダの誕生日だった。

「その日は……何かあるのか？」

「大切なお話があります。できれば殿下にもお聞きいただきたいのです」

「そうか……」

緊急の政務なら、ジュリアもそう言うだろう。どうしても俺がいなければならない話なら、日程を動かすこともできない。

だが、そうではないのなら。

「悪い。その日は予定を入れたいんだ。できれば別の日で検討してくれないか？」

ジュリアは一瞬黙った。

「……分かりました」

「すまない」

「いいえ」

いつものように微笑んでいる。

なら、問題ないだろう。

放課後、俺はアイーダに声をかけた。

「アイーダ。この日、空いてるか？」

「え？　うん。空いてるけど……どうして？」

「誕生日だろう」

アイーダが目を見開いた。

「どうして知ってるの？」

「君の友人に聞いた」

「そうなんだ。もう、みんなったら……。嬉しい！　何かしてくれるの？」

「そのつもりだ」

アイーダの顔がぱっと明るくなる。

その反応を見て、思っていた以上に期待させてしまったらしいと気づいた。なら、適当に済ませるわけにもいかない。

以前の会話を思い返す。観てみたいと言っていた演目があった。一度行ってみたいと話していた菓子店もある。

誕生日なのだから、贈り物もあった方がいいだろう。

そこまで考えると、当日の予定はすぐに決まった。

そして迎えた誕生日当日。

学園の廊下を歩いていると、ジュリアに呼び止められた。以前話していた大切な件について、今日少し時間が欲しいという。

だが、すでにアイーダとの待ち合わせの時間が迫っていた。

俺が同席しなければならない話ではないことを確認し、もう一度ジュリアに詫びて、その場をあとにした。

待ち合わせ場所へ向かうと、すでにアイーダが待っていた。

「待たせた」

「ううん、今来たところ。……え、この馬車に乗るの？」

「ああ」

「もしかして、レイ専用？」

「そうだが」

「すごい！　わあ、中もふかふか！」

馬車へ乗り込んだアイーダは、座席を触ったり窓の外を覗いたりと忙しい。そのはしゃぎようがおかしくて、しばらく笑ってしまった。

その日は、以前アイーダが興味を示していた演目を観に行った。

幕が上がるなり、彼女は食い入るように舞台を見つめ、休憩に入った途端、こちらへ身を乗り出してくる。

「すごかったね！　あの場面、どうやってるんだろう？」

「舞台装置だろう」

「それは分かってるけど、そうじゃなくて！」

興奮したまま話し続けるアイーダに相槌を打つ。

観劇そのものには、それほど興味がなかった。それでも、隣でこれだけ楽しそうにされると、退屈はしなかった。

そのあとは、以前アイーダが一度行ってみたいと話していた菓子店へ向かった。

店の看板を見た途端、アイーダが足を止める。

「え、ここ……」

「来てみたいと言っていただろう」

「覚えてたの？」

「それくらいはな」

店へ入ると、アイーダは運ばれてきた菓子を一つひとつ珍しそうに眺めた。

「これ、食べるのがもったいないね」

そう言っていたわりには、最後にはすべて綺麗に食べきっていた。

そして店を出る前に、用意していた小箱を差し出す。

「誕生日の贈り物だ」

「私に？　……開けるね」

蓋を開けたアイーダの目が大きくなる。

中に入っているのは、桃色の花をかたどった髪飾りだった。

女性への贈り物を自分で選ぶのは初めてだった。これまでは必要な贈答品があれば、用意された候補の中から選ぶ程度で、自分で店へ出向いて一から探したことなどない。

今回も何を基準に選べばいいのか分からず、商人にいくつも品を出させた。その中から、アイーダの髪に一番似合いそうだと思ったものを選んだ。

「……こんな素敵な髪飾り、本当にいいの？」

「もちろんだ」

「……すごく綺麗」

アイーダはおそるおそる花弁に触れ、それから俺を見る。

「ありがとう、レイ。大切にするね」

何度も髪飾りを眺める彼女を見ているうちに、胸の奥が満たされていった。

アイーダを寮まで送り届け、王宮へ戻った頃には、すっかり日が暮れていた。

今日一日、アイーダは楽しそうだった。髪飾りの小箱を開けたときの顔を思い出すだけで、自然と頬が緩む。

自室へ戻ろうとしたところで、侍従に呼び止められた。

「レイナルド殿下。国王陛下と王妃陛下がお呼びです」

「今からか？　……分かった。すぐに行く」

何か緊急の案件でもあっただろうか。

歩き出してから、ふとジュリアが話していた件を思い出す。

――もしや、あの話だろうか。

俺がいなくても進められる話だと思っていたが、うまくまとまらなかったのかもしれない。

そう考えながら、父上の執務室へ向かった。