【連載版】王太子殿下は「今だけ」と言い、幼馴染との思い出作りに励むそうです

第10話 レイナルド視点

だが、俺がそう考えていることと、周囲がどう受け取るかは別だったらしい。

「殿下。少しよろしいですか」

ある日の放課後、廊下を歩いているところをセドリック・ヴァルナーに呼び止められた。

ヴァルナー公爵家は王家の傍系にあたり、セドリックとは遠いながらも血の繋がりがある。幼い頃から顔を合わせる機会も多く、同年代の中では付き合いの長い方だった。

軽薄そうに見えるところはあるが、自分の立場を忘れるような男ではない。俺が王太子だからと必要以上に機嫌を取ることもなく、その点では話しやすい相手だった。

「何だ？」

「アイーダ嬢のことです」

またか。

そう思ったのが顔に出たのか、セドリックは眉を寄せた。

「その反応を見る限り、他からも何か言われていますね？」

「何人かにはな」

「でしたら、少しはお考えください。アイーダ嬢とは距離を置かれた方がいい」

王族の恋愛話など、学生にとっては格好の話題なのだろう。誰と話した、誰と踊った、その程度で勝手な噂が立つことなど珍しくもない。

とはいえ、好ましい状況でないことくらいは分かる。

「……分かった。気をつける」

それからは、なるべくアイーダと二人きりにならないようにした。昼食も人目のある場所を選び、乗馬部へ顔を出すのも他の生徒がいる時間に限った。

ある日の午後、乗馬部でアイーダと馬を走らせた。

「ちょっと！　手加減してよ！」

後ろから声が飛んでくる。

「競争すると言ったのは君だろう」

そのまま速度を落とさず走り、当然のように俺が先にゴールした。

遅れてやって来たアイーダが頬を膨らませる。

「もう！　普通、こういうときは女の子に勝たせるものじゃない？」

「そうなのか？」

「知らないけど！」

拗ねたように言いながら、アイーダはすぐに笑った。俺もつられて笑う。

馬から降りようとしたアイーダが、不意に足を滑らせた。

「きゃっ」

咄嗟に手を伸ばすと、アイーダがそのまま腕の中へ落ちてきた。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

顔を上げたアイーダと目が合う。互いに何も言わないまま、ほんの数秒見つめ合った。

やがてアイーダの頬が赤くなる。その表情を見た瞬間、胸が大きく鳴った。

――もしかして。

アイーダも、俺と同じなのではないか。

確かめたいと思った。

もし同じ気持ちなら――。

そこまで考えて、思考を止めた。その先を口にすることはなかった。

「……悪い」

身体を離すと、アイーダも慌てたように一歩下がった。

「ううん。助けてくれてありがとう」

それでいい。

そう思うしかなかった。

◇

数日後、今度は母上に呼ばれた。

部屋へ入ると、母上はいつになく険しい表情をしていた。言われたことは、だいたいセドリックたちと同じだった。

「ジュリアが傷ついていないとでも思っているのですか？」

「それは……」

アイーダとのことを許してほしいと頼んだとき、ジュリアがすぐには答えなかったことを思い出す。それでも、最後には頷いてくれた。

「ジュリアは、理解してくれています」

「理解していることと、傷つかないことは別でしょう。ジュリアがあなたの願いを受け入れたのは、あなたを思っているからです。ならば、あなたも少しは彼女の気持ちを考えなさい」

その言葉が、妙に胸に残った。

翌日、王太子妃教育を終えたジュリアと顔を合わせたので、馬車まで送ることにした。

道すがら教育の進み具合を尋ね、無理はするなと声をかける。それだけのことだったが、ジュリアは嬉しそうに笑った。

その様子を見て、母上の言葉を少し気にしすぎたと思った。以前より、ジュリアとも自然に話せるようになっている。

あとは、俺が約束を守ればいい。

やがて、学園内で開かれる夜会の日が近づいた頃、ジュリアがどこか不安そうに尋ねてきた。

「殿下……夜会は、殿下がエスコートしてくださるのですよね？」

なぜ、わざわざ確認するのだろう。

夜会でジュリアをエスコートすることも、最初のダンスをともに踊ることも、俺の中では初めから決まっていた。

「当たり前だろう。君は俺の婚約者なんだから」

そう答えると、ジュリアはほっとしたように笑った。その様子を少し不思議に思ったものの、それ以上深く考えることはなかった。

夜会で音楽が始まると、予定通り最初の一曲をジュリアと踊った。

ジュリアとのダンスは昔から踊りやすい。俺が少し先へ踏み込めば、彼女は自然に身体を返す。こちらが細かく気を配らなくても、足取りが乱れることはない。

だからだろう。

踊りながら、意識がふと別の場所へ向いた。

広間の端に、アイーダがいた。

桃色のドレスを着て、友人たちと話している。いつもより少し大人びて見え、思わず目を奪われる。

ちょうどアイーダもこちらを見た。目が合うと、彼女が微笑んだ。

それだけで、胸の奥が浮き立った。

やがて曲が終わり、ジュリアの手を離す。

アイーダがこちらへやって来た。

「次は、私とも踊ってくれる？」

「言うと思った」

「えっ、なんで？」

「さっきから、目がそう言っていた」

「うそっ。そんなに分かりやすかった？」

分かりやすかった。他の男子生徒から声をかけられても踊らず、こちらを何度も見ていたのだから。

俺はアイーダへ手を差し出した。

「行くぞ」

「うん！」

曲が始まると、すぐにアイーダの動きが固いことに気づいた。

「わっ」

「足元を見るな」

「だって踏みそう！」

「俺を見ていればいい。合わせるから」

「本当？」

「ああ」

アイーダがおそるおそる顔を上げる。

俺が動きを合わせてやると、次第に彼女の足取りも軽くなっていった。一度きれいに身体を返すことができると、アイーダの顔がぱっと明るくなる。

「すごい！　私、ちゃんと踊れてる！」

「だから言っただろう」

「レイ、上手ね。さすが王子様」

楽しそうに笑うアイーダを見て、俺も笑った。

やはり、アイーダといる時間が一番楽しい。

ふと、音楽が終わりへ近づいていることに気づく。

あと少しで、この曲は終わる。そして、学園で過ごせる時間もいつか終わる。アイーダとこうして過ごせる時間も。

いずれ彼女とは距離を置き、別の誰かと結ばれるのを見届けることになる。

それが最初から決まっていた未来だ。

分かっていたはずなのに、目の前で楽しそうに笑うアイーダを見つめながら、初めて思った。

――本当に、終わらせられるのだろうか。