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第五話：自分の意思で／第三幕：眠りの底で

　中枢を離れても、青白い光は戻らなかった。

　壁際の装置は沈黙し、通路を横切るたびに身構えていた発射音もない。遺跡そのものが、深い眠りへ落ちたようだった。

　進む前に、ナイアが輪の中央へ立った。指先に淡い光が灯り、エイリク、エルセリア、シグの順に触れていく。

　《フェアリーヒール》

　淡い光が触れた場所から、背中と胸に居座っていた鈍い痛みが少しずつ遠のいていく。エルセリアも指輪へ魔力を通し、擦り傷の残る腕へかざした。

　痛みはかなり引いた。それでも、身体の芯に溜まった重さまでは消えない。

　右腕に触れる番になると、ナイアの指先はそこだけ一瞬迷うように止まり、すぐに離れた。シグも、そこには何も言わなかった。

　一巡り終えると、ナイアは小さく息を吐いた。膝に手をついたのは一瞬だけで、すぐに立ち上がる。誰も、それ以上は聞かなかった。

　四人は奥へ進みすぎなかった。先頭を歩くエイリクの足取りは来た時より重く、大斧の切っ先も心なしか下がっている。それでも先を確かめる足は止めない。エルセリアは壁の刻印へ指を這わせながら、閉ざされていた区画を覗く。合間に挟む息はまだ浅い。シグも歩くたびに、身体の奥に残る重さを感じていた。

　今なら進める場所は増えている。それと、進むべき場所が増えたことは同じではない。

　帰る前に、中枢の周囲だけを調べる。

　やがて見つけた一室には、武具らしいものがいくつも残されていた。刃の欠けた剣、原形を失った金属片、蓋の割れた細長い容器。その中で、一つだけ月光を削り出したような白銀の弓が横たわっている。

　ナイアが足を止めた。

「触っても？」

　問いかけられたエルセリアは、弓と周囲の床をしばらく見比べてから頷く。

　ナイアが持ち上げる。細身の外見に反して、軋み一つない。

　指先から魔力を流した瞬間、白銀の表面に淡い光が走った。ナイアの襟元、その下にある《森羅の星弓紋》も同時に輝く。

「……繋がった？」

　エルセリアの声に、ナイアはすぐ答えなかった。弓を握ったまま、自分の紋章へ流していた魔力を少しずつ動かしていく。

「矢を一本」

　エイリクが黙って矢筒から抜き、渡した。

　ナイアは木製の矢を番え、部屋の奥に転がる壊れた保存容器へ向ける。弦を引いた途端、矢柄へ緑色の光が絡んだ。

　《ヴェルダントスパイク》

　放たれた矢が宙を裂く。

　途中で木の矢柄が膨れた。鏃を呑み込むように木質が伸び、一本の鋭い杭へ姿を変える。肥大した先端が容器を穿ち、破片が床へ散った。

「おお」

　エイリクが声を漏らす。

　ナイアは返事もせず、もう一本を手に取った。今度は少し離れた床へ矢を突き立てる。石からは何も生えない。だが、刺さった矢柄から細い根が這い出し、幾筋にも分かれて壊れた容器へ絡みついた。

　根が軋み、残骸を締め上げる。

「……同じ魔法なのに」

　シグは矢を見つめた。森も土もない石室で、ナイアの魔法が伸びている。何もなかった場所から生まれたわけではない。一本の矢が、魔法が発動する基点になっていた。

　ナイアは根が消えるまで見届けると、白銀の弓を裏返した。

「まだ、できることがありそうです」

「今日はそこまで」

　エルセリアに遮られ、ナイアは一拍置いて弓を下ろした。

「……はい」

　名残惜しそうに弦を指でなぞるのを見て、エイリクが笑った。

　◇

　もう一つの発見は、武具の保管区画から離れた通路だった。

　壁際に倒れた棚の奥から、一対の靴が出てきた。古びてはいるが、触れたエルセリアが眉を寄せる。

「魔力が残ってる」

「また武器か？」

「靴でどう戦うのよ」

「蹴る」

　即答したエイリクを無視し、エルセリアは靴の内側を確かめた。

「術式が入ってる。何をするものかは分からないけど」

　大きさが合ったのはシグだった。

　履いて歩く。何もない。少し走る。やはり変わらない。

「跳んでみろ」

「普通に？」

「まずはな」

　エイリクに言われるまま跳んで着地する。当然、何も起こらなかった。

　シグはしゃがみ込み、靴へ手を触れた。

「魔力を流したら？」

　エルセリアが止めなかったので、立ち上がる。

　足先へ魔力を送る。剣へ流す時より感覚が遠く、余計なところへ散りそうになるのを押さえながら床を蹴った。

　身体が浮く。

　着地しようと右足を下ろした瞬間、まだ床まで半歩以上あるところで靴底が何かを踏んだ。

「え？」

　硬い。足だけが空中で止まり、身体は止まらない。

「うわっ！」

　前につんのめり、肩から石床へ転がった。

　一瞬の沈黙のあと、エイリクが吹き出した。

「お前、何もないところで転ぶ才能まであったのか」

「違う！　今、何か踏んだ！」

　起き上がったシグが振り返る。何もない。

　ナイアは口元へ手を添えていた。目が合うと、すっと視線を逸らされる。

「ナイアまで笑ってるだろ」

「笑ってません」

　声が少し震えていた。

　エルセリアだけはシグが転んだ場所を見ていた。

「もう一度。今度は魔力を少なくして」

　二度目は足場が横へずれ、空を踏み抜いた。三度目は触れる前に消えた。

　四度目。

　右足を下ろした先に、薄い光の面が生まれる。足元に幾何学の紋様が一瞬だけ浮かび、すぐに輪郭を失った。

　今度は見えた。

　靴底に硬さが返る。シグは膝を曲げて勢いを殺した。ほんの一瞬、床のない高さに立っている。

　次の瞬間には光が砕け、慌てて床へ降りた。

「……これ、走れるようになったら」

　そこまで口にして、シグはやめた。

　一歩作るだけでこれだ。《風撃》まで同時に使えば、敵より先に自分が地面へ転がる。

　エイリクが肩を揺らしたのが見えた。

「今、また転ぶと思っただろ」

「思ってねえよ」

　返事が早すぎた。

　◇

　それ以上、四人は奥へ進まなかった。

　白銀の弓と靴型の魔具を持ち出し、来た道を戻る。沈黙した通路には、まだ開けていない扉がいくつも残っていた。

　シグはその一つの前で足を緩めた。

　何が眠っているのかは分からない。

　右腕には、先ほどまで黒い力を吐き出していた感覚がまだ微かに残っている。自分で使い、自分で止めた。それでも、あの力について分かったことはほとんど増えていなかった。

　床の奥から、低い震えが一度だけ伝わってきた。遺跡はまだどこかで息をしている。その震えに応えるように、右腕の奥が微かに疼いた。

「シグ」

　先を歩いていたエルセリアが呼ぶ。

「今行く」

　閉ざされた扉から目を離し、三人の背中を追った。