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第三話：眠れる遺産／第一幕：未知の区画へ

　翌朝、シグたちは四人で集落を出た。

　ラッサンとフリスカは治療所に残っている。傷はまだ深いものの、命に別状はないという。少なくとも今日、遺跡へ戻ることはない。

　森へ入ってしばらくすると、先頭を歩いていたナイアが振り返らずに口を開いた。

「今日は原因を探すことを優先します。分からないものには触れないでください。危険だと思ったら、すぐに戻ります」

「昨日と同じだな」

「はい。ですから、今日もお願いします」

　エイリクが肩をすくめた。

　前を歩く二人の背中を見ながら、エルセリアが小さく息を吐いた。

　遺跡へ着くと、四人は足を止めることなく内部へ入った。

　外の湿った空気が遠ざかり、乾いた石と微かな腐臭が鼻につく。壁と床を走る青白い溝は今日も淡い光を放っていた。

　エイリクが先頭に立つ。左手の甲が淡く光り、《狩猟王の刻印(キングス・ハント)》が浮かび上がった。

　《ハンターズセンス》で周辺の気配を探る。

「前にはいない。少なくとも近くにはな」

　ナイアは分岐へ差しかかるたびに足を止め、奥へ視線を走らせる。時には壁際へ寄り、弓を構えたまま角の向こうを窺った。エルセリアは青白い光の走りを追いながら進んでいる。触れることはせず、扉や壁面に刻まれた線だけを目で確かめていた。

　三人とも、見ている場所が違う。

　シグも周囲を見る。

　昨日、ラッサンを支えながら通った曲がり角が見えた。少し先には、倒れたアンデッドへ《風撃》を放った場所もある。

　今日は肩に人一人分の重さはない。

　シグは前の三人だけでなく、背後にも目を向けた。通り過ぎた分岐の奥は暗い。何かが出てくれば、帰る時にはそこが正面になる。

「エイリク。後ろの分岐、少し見てくる」

　エイリクが振り返った。

「……ああ。離れすぎるなよ」

「分かった」

　数歩戻り、角から先を確認する。動くものはない。シグは三人の背中を追って足を速めた。

　やがて、昨日ナイアたちが引き返した地点まで来た。

　ナイアが足を止める。

「ここから先は、私もほとんど分かりません」

　エイリクが大斧(ルーン・ブレイカー)を握り直した。

「なら、ここからが本番か」

　四人は速度を落とした。

　進むにつれ、青白い溝の数が増えていく。一本だった光が途中で枝分かれし、床から壁へ、壁から扉へと複雑に伸びていた。その一部は完全に光を失い、黒ずんだ溝と化している。

　エルセリアが立ち止まった。

　三人も足を止める。エルセリアは壁へ近づき、光へ触れない距離から目で辿っていく。その先には、壁から張り出した箱のような金属の塊があった。表面には細かな溝が刻まれているが、こちらには光がない。

「こっちは止まってる。でも……」

　少し離れた場所では、青白い光が床から扉の縁へ向かってゆっくりと明滅していた。

　エルセリアはそちらへ移動する。

「全部が止まってるわけじゃない。動いてる場所と、止まってる場所がある」

　シグは光の先を見る。

「何が動かしてるんだ？」

「分からないわ。これが何をしてるのかもね」

　エルセリアは立ち上がった。

「だから触らないで」

「最初からそのつもりだ」

　そう言ったエルセリア自身が、もう一度だけ金属の塊を振り返った。

　エイリクが先へ進む。

　角を曲がったところで、その足が止まった。

「来るぞ」

　暗がりから、足を引きずる音がした。

　現れたのは三体。乾ききった皮膚を骨に張りつかせた人間の死体が、通路いっぱいに広がっている。

　エイリクが大斧《ルーン・ブレイカー》を構えた。

「ここじゃ並べんな」

　言うなり、一体へ踏み込んだ。

　アンデッドが腕を振り上げる。振り下ろされるより早く、《ルーン・ブレイカー》が横薙ぎに胴を捉えた。死体は壁へ叩きつけられ、石床へ転がる。

　残る二体がその脇を抜けようとした。

　シグは剣を抜く。

　一歩出ようとして、横目にナイアを見た。

　すでに矢を番えている。だが、倒れた死体が通路の中央へ転がり、その向こうから迫るアンデッドと重なっていた。

　シグは剣先を下げる。

　狙ったのは、立っている方ではない。

　《風撃》

　風圧を受けた死体が石床を滑り、壁際へ転がった。

　次の瞬間、その脇を矢が抜けた。

　額を射抜かれたアンデッドが仰向けに倒れる。

　だが、その身体が床へ落ちるより早く、最後の一体が脇を抜けた。

　近い。

　シグは喉の奥で息を止め、剣を構えた。

「右へ」

　ナイアの短い声が飛ぶ。

　シグは右へ踏み出した。

　アンデッドの顔が動きを追う。伸びてきた腕を剣の腹で受け、外へ流す。爪先が胸元を掠めるように抜けた。

　そのまま半歩横へ。

　シグが半歩横へ抜ける。

　その脇を矢が走り、アンデッドの額へ突き立った。

　勢いを失った身体が前へ崩れる。シグは巻き込まれないよう一歩退き、剣を構えたまま倒れた三体を見た。

　動かない。

　それでも剣は収めなかった。

　エイリクは通路の奥を見ている。ナイアも次の矢へ手を伸ばしたまま、弓を下ろしていない。

　シグは背後を振り返った。

　エルセリアが剣の柄へ手を置き、通ってきた角を見ていた。

　しばらく待つ。

　新しい足音は聞こえない。

　エルセリアが剣の柄から手を離す。それを見て、ナイアも弓を下げた。

「行きましょう」

　◇

　やがて通路の幅が広がり、床の石畳が一段低くなっている区画へと出た。

　壁面には、人一人が収まりそうな直方体の窪みが規則正しく並んでいる。いくつかには黒ずんだ金属の残骸が残り、床にも原型の分からない破片が散らばっていた。

　エルセリアが一つへ近づき、しゃがみ込んで足元の破片に視線を落とした。

「……ここ、ただの通路じゃないわね」

　シグも奥を覗き込む。

　同じ窪みが暗がりの向こうまで続いている。残された金属片を見ても、それが何に使われていたものなのか、シグには分からなかった。

　四人は警戒を崩さないまま、その区画へ足を踏み入れた。

　等間隔に並ぶ窪みは、暗がりの先まで続いていた。

　その時だった。

　足元を走る青白い光が、一度だけ強く瞬いた。

　光が壁を這う。

　一つ目の窪みを通り過ぎ、二つ目、三つ目と、奥に向かって順に瞬く。

「……止まって」

　エルセリアの声に、三人の足が止まった。

　やがて光は暗がりの奥まで走り、そこで止まった。

　誰もすぐには動かなかった。

　しばらく待っても、それ以上は何も起こらなかった。