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第二話：合流する四人／第二幕：退く判断

　ナイアは弓へ伸ばした手を止めず、扉の向こうを見据えた。

　昨日までは閉じていた扉が、今は人ひとりが十分に通れる幅まで開いている。青白い溝の光が、その隙間から奥へ続いていた。

「ラッサン、入口側を」

「分かった」

　片手剣を抜いた男が小盾を構え、背後へ目を向ける。

「フリスカ、右をお願いします」

「了解」

　槍を持つもう一人が、通路の脇の暗がりへ穂先を向けた。

　三人とも動かず、耳を澄ませる。

　床を擦る音は一度きりだった。代わりに、どこか遠くで硬いもの同士が触れ合うような音が響き、すぐに消えた。

　ナイアは矢を番えたまま、扉へ近づいた。

　床にも壁にも、青白い光が走っている。昨日見たものと同じだが、扉の向こうでは枝分かれが増えていた。

　足元には別の痕跡もある。

「昨日は、こんな跡なかったですよね」

　フリスカが槍の石突きで床を示した。

　埃の上にいくつもの足跡が重なっている。裸足に近いもの、靴底の形が崩れたもの、その間には何かを引きずった長い筋が残っていた。

「奥から来てるのか？」

　ナイアは腰を落とし、跡の向きを確かめた。

「……ほとんどは」

　開いた扉へ一度だけ目を戻す。

「進みます。ただし、昨日より状況が変わっています。少しでも戻れないと感じたら、そこで終わりにします」

　ラッサンが小盾の位置を直した。

「奥まで行くのが仕事じゃない、ってことだな」

「はい。今日は分かるところまでで十分です」

　三人は扉を越えた。

　◇

　奥へ進むにつれて、遺跡の様子は少しずつ変わっていった。

　通路そのものは広い。三人が並んでも余裕があるほどだったが、左右には用途の分からない窪みや、壁から突き出した石の構造物が並んでいる。どれも継ぎ目らしいものが見当たらず、壁そのものから形を変えて突き出したように見えた。

　そのいくつかは壊れていた。

　床に散らばった破片の上を、複数の足跡が踏み荒らしている。

　フリスカが小声で言った。

「壊したのは、あいつらか？」

「分かりません」

　ナイアは足を止めなかった。

「壊れていた時期も判断できません。今は覚えておくだけにしましょう」

　曲がり角の先で、ラッサンが拳を上げた。

　三人が止まる。

　前方の暗がりから、一体の人影が現れた。

　乾ききった皮膚が骨へ張りつき、首は片側へ傾いている。昨日まで見た腐乱した死体より、ずっと古い。

　さらにその後ろから二体。

　うち一体は、錆びた短剣を握っていた。

「武器持ちか」

　ラッサンが盾を前へ出す。

　ナイアは短剣を持つ個体の肩へ矢を放った。

　衝撃で腕が外側へ弾かれる。

　その隙にラッサンが踏み込み、盾で胸を押し返してから首へ剣を叩き込んだ。

　フリスカの槍が二体目の膝を貫く。体勢を崩したところへ、ナイアの次の矢が額へ突き立った。

　残る一体も大きな手間はかからなかった。

　倒れた死体を前に、三人はすぐには動かなかった。

　奥から音がする。

　一つではない。

　ラッサンが眉を寄せた。

「増えてるな」

　ナイアも同じことを感じていた。

　昨日は入口近くで数体ずつだった。ここでは、倒した直後から別の足音が続いている。

　右手の細い通路から二体。

　さらに前方からも影が見えた。

「下がりながら倒します」

　三人は来た道へ少しずつ後退した。

　ナイアの矢が先頭の膝を捉え、ラッサンが盾で止める。フリスカの槍がその脇から伸び、倒れた個体を仕留めた。

　一体ずつなら対応できる。

　それでも、数が切れない。

　前方にいたものを倒した直後、左側の開口部から腕が伸びた。

「横！」

　ナイアの声に、フリスカが槍を振り向ける。

　フリスカは伸びてきた腕をかわし、その胸へ槍を押し込んだ。

　その奥でも何かが動いた。

　ラッサンが舌打ちした。

「こっちからも来るぞ」

　前だけではない。

　奥へ進めば、さらに分岐が増える。

　ナイアは一度、青白く光る通路の先を見た。

　原因へ近づける可能性はある。

　それでも、今ここで進む理由にはならなかった。

「戻ります」

　フリスカが振り返る。

「もう？」

「十分です。これ以上は三人で見る範囲ではありません」

「了解。俺が後ろを見る」

　ラッサンが盾を構え直し、ナイアは退路へ向き直った。

　その時だった。

　金属が擦れる音がして、背後から低い唸り声が上がる。

「ラッサン！」

　振り返った時には、武器を持ったアンデッドが横の通路から飛び出していた。

　ラッサンが盾を向ける。

　錆びた刃がその下へ滑り込み、腿へ食い込んだ。

「ぐっ……！」

　ラッサンの膝が崩れる。

　ナイアが即座に矢を放ち、アンデッドの側頭部を射抜いた。

「ラッサン！」

　フリスカが駆け寄る。

「来るな！」

　ラッサンが叫んだが、遅かった。

　ラッサンを支えようと踏み込んだフリスカの死角から、別の個体が這い出るように現れる。

　長い刃が脇腹へ突き込まれた。

「っ！」

　フリスカの体が前へ折れる。

　ナイアは弓を引き絞り、立て続けに矢を放つ。

　一射で顔面を射抜き、二射目が喉元へ深く突き刺さった。

「二人とも、動けますか？」

　ナイアはラッサンの腿を見た。

　血が止まらない。

「右脚は……無理だな」

　ラッサンが壁へ背を預ける。

「フリスカは？」

　フリスカは脇腹を押さえながら立っていたが、息が浅い。

「俺は歩ける。たぶん」

　ナイアは弓を下ろし、ラッサンの傷口へ手を当てた。魔力を流すと淡い光が掌から広がり、腿を覆っていく。

　完全に治している時間はない。

　流れ出ていた血が弱まったところで手を離し、今度はフリスカの脇腹へ触れる。こちらも出血を抑えるだけで切り上げた。

「応急処置だけです。二人とも、もう戦わなくていいです」

　ナイアはラッサンの腕を肩へ回した。

「ここからは戻るだけです」

　遺跡の調査は、もう終わりだった。

　奥に何があるのかも、アンデッドがどこまでいるのかも、今はどうでもいい。

「フリスカ、壁側を使ってください」

「分かった」

　数歩進む。

　後ろから足音。

　ナイアはラッサンを壁へ預け、振り返って矢を放つ。

　一体倒す。

　その間、二人の移動は止まる。

「行きます」

　再びラッサンを支える。

　今度はフリスカの足が鈍る。

　また後ろから音が増える。

　一人ならもっと速く動ける。戦うだけなら、まだ余裕もある。

　けれど、今は違う。

　曲がり角へ差しかかったところで、ナイアは足を止めた。

　前方にも、一体の人影がある。その後ろから、さらにもう一体が現れた。

　背後からも、複数の足音が近づいてくる。

　ラッサンは片脚を引きずり、フリスカは脇腹を押さえつけたまま壁へ寄りかかっていた。

　ナイアは二人の位置を確かめ、矢を番える。

　倒せるかどうかではない。

　二人を連れて、ここを抜けられるか。