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第一話：森王国にて／第四幕：明日、もう一度

　遺跡から戻った頃には、陽が傾き始めていた。

　ナイアたちはそのまま集落中央の詰所へ向かった。泥のついた靴のまま中へ入り、卓の上へ周辺地図を広げる。遺跡まで同行した二人の冒険者も、その場に残った。

　警備役の男が扉を閉める。

「どうでした？」

　役人の問いに、ナイアは遺跡を示す印へ指を置いた。

「アンデッドは内部から出ています。入口近くまで確認しましたが、奥から外へ向かう足跡がいくつも残っていました」

「やはり遺跡が発生源ですか」

「少なくとも、今出てきている個体があそこを通っているのは間違いありません」

　同行した冒険者が椅子へ腰を下ろす。

「中も前と変わってた。壁と床の溝が光ってる。それに、開いた扉の奥からまだ何体も来てる」

　もう一人が付け加えた。

「もっと奥で、何か重いものが動いたような音もした」

　室内が少し静かになった。

　役人は地図へ視線を落とし、今日新たに記された出現地点を見比べる。

「街道まで出ている以上、外で待ち構えるだけでは追いつきませんね」

「はい」

　ナイアは頷いた。

「出てきたものを処理しても、奥から次が来るなら数は減りません。遺跡の中で何が動いているのかを確認する必要があります」

「だが、最初の四人は一人死んだ。今度は同じ人数を放り込めばいいって話じゃないな」

「それは避けるべきでしょうね」

　最初の調査隊が扉を開けたあと、内部の状態は変わっている。役人が紙へ必要なものを書き出していく。

「本格的に奥へ入るなら、前を支えられる戦力と索敵役、それに内部の構造を判断できる者が必要でしょう」

「古代イル＝ラミナ帝群の遺跡に詳しい者については、まだ見つかっていません」

「待てる状況でもありませんね」

　ナイアは地図の外側に増えた印を見る。

「明日、もう一度入ります」

　役人が顔を上げた。

「ナイア様が？」

「先ほども入りましたし、出現経路も見ています。少なくとも入口付近については、把握できています」

「でも、専門家なしで奥へ行くのは危険じゃないか」

「無理に最深部まで進むつもりはありません。分からないものには触れない。危険が大きいと判断したら戻ります」

「それでも行く？」

「外へ出てくる数が増えている以上、何もしないまま専門家を待つ方が危険です」

　同行していた二人の冒険者が顔を見合わせる。

「俺も行きますよ」

「ここまで見たら、途中で降りるのも気持ち悪いしな」

「無理に付き合う必要はありませんよ」

「昨日までならそうしたかもしれないですけどね」

　男は地図を覗き込んだ。

「今日、中から出てきたのを見た。放っておく方が嫌だ」

　ナイアは少し間を置いてから頷いた。

「分かりました。では三人で準備しましょう」

　役人が別の紙を取り出した。

「以前、仲間へ伝言を出したと聞いています。返事は？」

「まだありません」

「来てもらえる可能性は？」

　ナイアはすぐには答えなかった。届いていれば、二人がどう判断するかは彼らが決めることだった。

「分かりません。来るとしても、いつになるかは読めません」

「なら、それまで待つことは――」

「しません」

　ナイアは言葉を重ねた。

「被害はもう広がっていますから」

　◇

　その夜、ナイアは借りている部屋の卓へ道具を並べていた。

　新しく補充した矢。水と保存食。包帯や消毒薬。

　石組みの壁、青白い光を放つ溝、奥から響いた音。今日確認したことを、生還した冒険者から聞き取った内容と照らし合わせながら、見取り図の脇へ書き足していく。

　昼間に聞いた音の正体まで推測して書き記すのはやめた。正体の分からないものを、決めつけて書く必要はない。

　ナイアは短く書き加えた。

　――奥から低い音。大型の物体が動いた可能性あり。

　ペンを置き、弓の弦の張りを確かめて矢筒を背負う。明日の朝に慌てて確認することがないよう、荷の口も締め直した。

　窓から南の森を見る。その先に遺跡がある。

　エルセリアたちからの返事は来ていない。来るかどうかも分からない。

　それでも、明日の朝にやることは決まっている。

　ナイアは弓を卓の脇へ置いた。

　◇

　その頃、セリア森王国へ続く南の街道を、エルセリア、エイリク、シグの三人が北へ進んでいた。