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第五話：届いた名前／第三幕：杯越しの素顔

　ギルドで依頼完了の処理を済ませ、報酬を受け取った頃には、外はすっかり夕方になっていた。

　そのまま宿へ戻るには少し早い。エイリクの提案で、三人はギルドから二本ほど通りを離れた酒場へ入る。

　店内には焼いた肉と酒の匂いが満ち、仕事帰りらしい冒険者たちの声が飛び交っていた。三人は壁際の卓を取り、肉料理と酒を頼む。

　シグはエールの入った木杯を持ち上げ、一口飲んだ。苦みが舌に残る。向かいではエイリクがすでに杯の半分ほどを空けていた。

「どうだ？」

「何が？」

「自分で稼いだ金で飲む酒だ」

　シグは木杯を見つめる。

「味は変わらないだろ」

「分かってないな」

　エイリクは鼻を鳴らし、残りを一気に飲み干した。隣のエルセリアも静かに杯を傾けている。

　シグはもう一口飲んだが、昼間の倉庫で見た光景が頭から離れなかった。拘束された男。トリスタンの穏やかな笑み。

　――我々のやり方で処理します。

　シグは木杯を卓へ戻した。

「なあ、エイリク」

「ん？」

「今日捕まえた奴、このあとどうなると思う？」

　肉へ伸びていたエイリクの手が止まる。

「気になってたのか」

「捕まえたことは後悔してない。あいつがやろうとしてたことも見たし」

　シグは指先で杯の縁をなぞった。

「俺たちが渡した先も、裏稼業の連中なんだろ」

「そうだな」

「トリスタンが何をするのか、俺たちは知らない」

　エイリクは少し考えてから、皿の上の肉を口へ放り込んだ。

「少なくとも、すぐ殺す理由は薄いだろうな。あいつは紋章狩りの先を知りたがってた。捕まえた男が何か知ってるなら、聞き出すまでは生かす方が得だ」

「その後は？」

「知らん」

　即答だった。

「俺はトリスタンじゃない。保証なんかできん」

　シグは黙り込む。

　エイリクは空になった杯へ酒を注いだ。

「衛兵に渡してたって、やったことを考えりゃ軽い罰じゃ済まんだろう。それでも引っ掛かるなら、引っ掛かったままでいい」

「それでいいのか？」

「何でも綺麗に納得できる奴の方が俺は怖い」

　エイリクは杯を持ち上げる。

「今回の仕事を後悔する必要はない。だが、次に似た仕事を見つけた時、依頼人が誰で、終わったあと何が起きるかまで気になるなら、それも見て選べばいい」

　シグはしばらく考え、酒を一口飲んだ。依頼書には達成条件が書いてある。けれど、その先までは書かれていない。

「次から、依頼人のことも聞くようにする」

「答えてくれるとは限らんぞ」

「その時は、答えてもらえないことも含めて考える」

　エイリクが口の端を上げた。

「ああ。それでいい」

　話が途切れたところで、店員が焼いた肉の皿を運んできた。エイリクは待っていたかのように手を伸ばす。

「で、仕事の話はもう終わりだ」

「急だな」

「酒場でまで仕事の反省会やってどうする」

「さっきまで自分も話してただろ」

「終わったんだから終わりだ」

　エルセリアが小さく笑い、杯を置いた。

「じゃあ、何の話をするの？」

　エイリクは肉を噛みながらシグを見る。

「そういやシグ、お前、歳いくつだ？」

　シグは眉を寄せた。

「今さら？」

「ああ」

「十七」

「若いとは思ってたが、本当に若いな」

「エイリクは？」

「三十八だ」

　シグの視線が上から下まで動いた。

「もっと上かと思ってた」

「喧嘩売ってんのか？」

　エイリクの耳がぴくりと動く。エルセリアが吹き出した。

「エルセリアは？」

「二十九よ」

　今度はシグが目を見張る。

「二十九？」

「何よ」

「いや、もっと……」

「続けてみなさいよ」

「何でもない」

　エイリクが豪快に笑った。酒が回ってきたのか、いつもより明らかに声が大きい。

「そういうお前は、十七で準騎士だったんだろ？」

「なんで知ってる？」

「前に聞いた」

「そこは覚えてるのか」

　シグは肉を一切れ取った。

「最初は雑用係だったよ。入団試験には落ちたから」

「そこから準騎士か」

「トーマス隊長が拾ってくれた。最初は掃除とか荷運びばっかりだったけど、訓練には混ぜてもらってた」

「お前らしいな」

「どういう意味だよ」

「落とされても帰らなかったんだろ？」

　シグは少し考えた。

「……まあ」

　エイリクは笑い、また酒を飲む。今度はシグが尋ねた。

「エイリクはヴァルトの出身だろ？　なんで旅してるんだ？」

　杯が止まる。エイリクは少しだけ黙ったあと、そのまま酒を飲み干した。

「負けたからだ」

「誰に？」

「ジフレって奴だ。二十五の時、一騎打ちでな」

　シグは初めて聞く名前だった。

「そんなに強いのか？」

「強かった。腹が立つくらいこてんぱんにされてな」

　エイリクの口調がわずかに熱を帯びる。

「俺は一族の中でも一番強いと思ってた。親父は族長で、俺も兵団の副団長だった。負けるなんて、本気で考えてなかった」

　空いた杯へまた酒を注ぐ。

「それで負けた」

「だから旅に？」

「ああ。もっと強くなりたくてな。七年ほど帰らなかった」

　シグは少し身を乗り出す。

「帰ったらどうなったんだ？」

　エイリクは杯を眺めた。

「親父に勘当された」

「……なんで？」

「七年も音沙汰なしで勝手に飛び出した馬鹿息子だからだろ」

　言い方は軽かったが、それ以上のことを笑い話にする気もないらしい。

「それでまた出た。今度は戻る期限も決めずにな」

　シグは少し迷ってから尋ねる。

「帰りたいと思わないのか？」

「故郷は嫌いじゃない」

　それだけ答えて、肉へ手を伸ばす。シグもそれ以上は聞かなかった。

「エルセリアは？」

　矛先を向けると、彼女は涼しい顔で酒を飲んでいる。

「私はセレスティア聖王国の出身よ。色々あってね」

　一瞬だけ間が空いた。シグはエルセリアを見る。いつもの柔らかな表情だったが、その先を話す気がないことだけは分かった。

「そっか」

　それ以上は突っ込まない。エルセリアが少しだけ目を細めた。

「聞かないの？」

「話したくなったら聞くよ」

　今度はエルセリアが杯を持ち上げる。

「そうさせてもらうわ」

　その頃には、エイリクの声はさらに大きくなっていた。シグは三杯目を飲んでもほとんど変わらない。エルセリアの前にはそれ以上の空杯が並んでいるのに、頬に赤みすら差していなかった。

「お前ら、なんで平気なんだ？」

　エイリクが不満そうに二人を見る。

「エイリクが弱いんじゃない？」

「誰が弱いって？」

「酒の話だよ」

「ああ？　勝負するか？」

「何の勝負だよ」

「私は構わないわよ」

「……なんでお前が乗ってくるんだ」

「勝負するんでしょう？」

　エルセリアが楽しそうに笑う。卓の上には空いた皿と杯が増えていった。

　その夜はもう、紋章狩りの話には戻らなかった。

　三人が店を出る頃には、バルサの通りに夜の灯りが並んでいた。