60/120

第五話：届いた名前／第一幕：紋章狩り

　バルサへ戻った翌日、シグは冒険者ギルド本部の掲示板の前にいた。昨日と同じように依頼書を一枚ずつ確認していく。何枚かめくってみても、目に入るのは見覚えのある種類の仕事ばかりだった。

　腰には《風撃の剣》がある。まだ使いこなせてはいないが、それを試すためだけに仕事を選ぶつもりもなかった。

　シグは討伐依頼を一枚戻し、隣の紙へ目を移した。そこで、見慣れない言葉に視線が止まる。

　《紋章狩り》容疑者の調査および捕縛。

「……紋章狩り？」

　声に出すと、隣にいたエルセリアが依頼書を覗き込んだ。

「知らない？」

「聞いたことないな」

　シグは紙を外した。依頼場所はバルサ市内。実行犯と思われる人物が出入りしている場所について情報が入り、対象が本人だと確認できた場合には捕縛する。引き渡しは原則として生存状態。最後まで読んでも、肝心の意味が分からない。

「何を狩るんだ？」

「人の紋章よ」

　シグの目が紙から離れた。エルセリアは周囲へ聞かせるような声では話さなかった。

「他人の身体から紋章を無理に摘出して、奪うの」

「そんなことできるのか？」

「できる。簡単でも安全でもないけれどね」

　シグは自分の右上腕へ目を落としかけたが、途中で止めた。服の下にある黒い紋章を意識すると、無意識に右手の指が縮む。その手を開いて、依頼書へ戻した。

「奪ってどうする？」

「売るのよ」

　答えたのはエイリクだった。

「紋章そのものを欲しがる連中がいる。盗品と同じで、買う奴がいれば売る奴も出る」

「じゃあ、こいつを捕まえても……」

　シグは依頼書の「実行犯」という文字へ目を戻した。

「こいつ一人で全部やっているとは限らない？」

「むしろ一人で済むと思わない方がいいでしょうね」

　エルセリアが答えた。依頼書を裏返しても、依頼人の名前はない。

「依頼人は？」

　シグが受付で尋ねると、職員は紙を確認した。

「非公開です」

「それで受けられるのか？」

「ギルドでは身元を確認しています。依頼内容についても審査済みです」

　それ以上は答えられないらしい。シグはもう一度、依頼書を最初から読んだ。場所は市内。長距離の移動はない。調査対象は一人。ただし、本人だと確認するまでは手を出せない。そして捕まえるなら、生きたまま。

「殺したら失敗ってことか」

「原則としてはそうなるわね」

　エルセリアの返事を聞き、シグは腰の剣へ触れた。これまで剣を抜いた相手は魔獣か、殺されなければこちらが殺されるような敵だった。狙うなら急所を外す必要はなかった。今度は違う。斬れることと、斬っていいことは同じではない。

「難しそうだな」

　シグが呟くと、エイリクが横から依頼書を覗いた。

「やめるか？」

「いや」

　返事はすぐに出た。

「受けたい」

　エイリクがシグを見る。

「理由は？」

　シグはすぐには答えなかった。

　手元の依頼書へ視線を落とす。

「俺はずっと、紋章が欲しかった」

　シグは目線を二人に移して続けた。

「紋章を持ってる奴から無理やり奪って、金にするんだろ」

　依頼書を持つ指に、少し力が入った。

「気に入らない」

「それだけか？」

「それに、やったことがない仕事だ。こいつが本当に犯人か確かめて、殺さず捕まえて連れて帰る。剣を振れば終わる仕事じゃないんだろ」

「そうだな」

「なら、やってみたい」

　エルセリアは止めなかった。シグは依頼書を受付へ出し、依頼を受領した。

　◇

　ギルドから渡された情報は多くなかった。対象はバルサ市内に住む男。被害者の一人が襲われる前に目撃した人物の特徴と一致し、別の証言からも不審な行動が確認されている。どれも疑うには十分だが、犯人と断定できるものではない。

　ギルド本部を出ると、昼前のバルサはすでに多くの人で溢れていた。仕事着の男が仲間と笑いながら通り過ぎ、その後ろを旅装の一団が歩いていく。誰もがそれぞれの用事を抱えた、ごく普通の通行人に見えた。

　シグは行き交う人々を見た。このどこかに、他人から紋章を奪っている人間がいる。

　魔獣なら姿を見れば分かる。今回は、そうはいかない。

　シグは腰の《風撃の剣》を確かめた。

「行こう」

　三人は人混みの中へ歩き出した。