第二話：災厄の来訪／第二幕：黒き災厄
2026/8/11 改稿（改行の調整）
調査隊は暗い森の奥へ慎重に足を踏み入れていた。
先頭はシグ。すぐ後ろにトーマスがつけ、さらに八名の騎士が列をなす。誰も口を開かない。森は不気味なほど音を失っていた。梢を揺らす風の音と、足元の葉擦れだけが耳に届く。鳥も、虫も、獣の気配すら微塵もない。
足裏から這い上がる細かな振動。不規則に、地の底を直接擦るような揺れが続いていた。
「止まれ」
トーマスが短く命じる。全員が動きを止めた。呼吸すら殺しているのに、張り詰めた緊張で肌が痛む。
シグは視線を足元へ落とした。昨日までは存在しなかった深い溝。湿った黒土が削り取られ、下生えは根こそぎ押し潰されている。獣道を踏み荒した程度の痕跡ではない。森の表層そのものが力任せに削ぎ落とされていた。
隊はさらに進む。木々の隙間から、突然一頭の鹿が飛び出してきた。後続が続く。二頭、三頭、十頭。群れだった。人間など視界に入っていない様子で、脇目も振らず駆け抜けていく。
「通せ」
トーマスの指示で騎士たちが左右へ分かれた。鹿の群れは隊列の間を切り裂くように走り抜け、南東の闇へ消えていく。
続いて右手の茂みが大きく揺れた。姿を現したのは狼だった。本来なら鹿を追うはずの痩せた雄狼。だが、獲物には目もくれない。目の前の人間たちも無視し、ただ必死に爪を立てて走り去る。
さらに奥から、大きな牙を持つ大型の魔獣が姿を現した。昨日まで騎士団が討伐の対象にしていた種だ。黒い外皮は血と泥に塗れ、片方の耳が裂け、後脚を引きずっている。それでも騎士たちへ襲いかかりはしない。狂ったように木々の間を抜け、村とは反対の方向へ逃げていく。
捕食する者も、される者も、区別なく逃げていた。
「何から逃げている……」
シグの呟きに答える者はいない。再び、地の底から大きな揺れが突き上げた。今度は先ほどよりも近い。
「急ぐぞ」
トーマスが歩調を速める。隊列がそれに続いた。
林道の先で白い靄が急激に濃くなる。湿った空気を押し払うように進むと、その向こうで巨木が一本、静かに傾いた。乾いた破砕音が響き、大地が震える。誰も驚く余裕すらなかった。隣の木が倒れ、さらにその奥の巨木が根元からへし折れる。
倒れる木々を見ていたのではない。木々の向こう側、森そのものが形を変えながら蠢いているように見えた。森の稜線が沈み、遅れて泥と土煙が吹き上がる。一定の周期で繰り返される破壊の跡は、まるで巨大な何かの歩幅そのものだった。
「……隊長」
若い騎士の声が引きつる。
「あれは……」
トーマスは答えなかった。いや、答える言葉を持っていなかった。
靄の向こうに、圧倒的な黒がある。明確な輪郭はない。ただ木々の頭頂部より高い位置で、黒い塊がゆったりと動いている。それが一歩進むたび、森の稜線が確実に削り取られていった。
「距離を保て」
トーマスが抑えた声で命じる。
「不用意に近づくな」
言われるまでもなく、近づきたい者など一人もいなかった。シグは無意識に柄へ手を伸ばす。だが、抜けなかった。指に力が入らない。剣を抜いたところで、一体何をどう防げばいいのか。思考が凍りつき、身体が固まる。
地鳴りが重くなる。靄が激しく揺れ、へし折れた倒木が弾け飛んだ。裂けた靄の隙間から、闇を固めたような外殻が一瞬だけ姿を現す。岩でも、木でもない。生き物だった。漆黒の表面には、青黒い幾何学模様が浮かび上がり、鼓動のように不規則に脈打っている。
誰も動けなかった。眼前の存在を、脳が理解することを拒んでいた。黒い外殻は、再び木々の陰へ沈んでいく。その姿が見えなくなった瞬間だった。
「撤退だ！」
トーマスの怒号が飛ぶ。
「村へ戻る！」
異論を挟む者は誰もいない。全員が一斉に踵を返した。
走る。だが、恐怖で隊列を崩すことはしない。最後尾を固める者、左右を警戒する者、各自が役目を維持したまま林道を駆け下りる。背後から大地を揺らす重音が追いかけてくる。追ってきているのか、それともただ前進しているだけなのか。
確かめるために振り向く者はいなかった。視線を後ろへ向けた瞬間、足が止まるという確信があったからだ。
林道を抜け出ると、視界が開けた。村が見える。避難はまだ続いていた。荷車に老人が押し込められ、子どもたちが母親の手を引かれて走る。
間に合う。
シグがそう思いかけた、まさにその時だった。
「隊長！」
見張りの騎士が叫んだ。
「森が！」
全員が振り返る。北西の靄が大きく揺れ動いた。森の向こう側が、斜面ごと押し上げられるように歪み、巨木が何本も音を立てて倒れていく。だが、木々の倒壊など誰も見ていなかった。森そのものが、村へ向かって進み出したと誰もが思った。
「全軍！」
トーマスの割れんばかりの声が響く。
「迎撃配置！」
矢継ぎ早に命令が飛ぶ。
「第一小隊、北西正面！ 第二小隊は東側避難の護衛へ回れ！ 弓兵は屋根の上だ！」
「ただし撃つな！」
「対象を完全に確認するまで待機！」
騎士たちが散っていく。村全体が緊迫した一つの固まりとなって動き始める。シグは避難列へ飛び込んだ。
「急いでください！」
「東の街道へ！」
「慌てないで！」
伸びきった列の中で、子どもが泣き叫び、足を痛めた老人が倒れ込み、ぬかるみに荷車の車輪が落ち込む。シグは濡れた泥に膝をつき、荷車を押し上げた。倒れた老人を抱き起こし、泣く子どもの手を取って親へ引き渡す。剣を抜く暇などない。それでよかった。
その時、これまでで最も腹に響く地鳴りが村を打った。家屋が大きく軋み、窓硝子が派手に弾け散る。村人たちの悲鳴が合唱となった。
森の境界線、靄が左右へ引き裂かれる。その闇の裂け目から、圧倒的な黒が溢れ出した。最初に見えたのは、太い脚だった。続いて、城壁のように重厚な四肢。表面を覆う黒い外殻の隙間から、青黒い光が狂った周期で明滅している。背からは無数の太い棘が空を刺すように突き出していた。
それでも、全体像は捉えきれない。森が邪魔をして視界に収まり切らなかった。
「……何だ、ありゃあ」
誰かの掠れた呟きに、答える者はいなかった。少なくとも、誰も知る魔獣ではなかった。
沈黙の中、頭部の位置で二つの光が灯る。底冷えするほど冷たく青い光が、感情を持たぬまま村を見下ろしていた。踏み潰す害虫を見定めるような、無機質な視線。
シグは全身の血が凍りつくのを感じた。目が合った。はるか頭上から、確実に自分たちを見下ろしている。
「……全軍」
トーマスが静かに剣を抜いた。抜かれた刃が朝日に冷たく光り、巨大な影へ向けられる。
「迎撃準備！」
勝てる者はいない。それでも騎士たちは剣を握り直した。槍の柄を締め、盾を構え直す。シグも泥のついた手で柄を握り締めた。
昨夜のヨハンとの約束が脳裏を過る。
（――必ず戻る）
それだけを胸の奥で強く噛み締めた。
黒い巨影は、ゆっくりと前脚を持ち上げ、また振り落とす。
世界が揺れた。
壊滅のその一歩が、シイバへ踏み込まれた。
