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第三話：生きて帰る／第四幕：倒さないという選択

　ブルータルウルサスが肩を上下させるたび、脇腹の傷から血が滴る。後肢も沈み込み、先ほどまでの勢いはない。それでも黒い爪は地面を掴み、こちらを睨むように頭を低くしていた。

　シグは剣を構えたまま、その向こうにある荷箱を見た。

　持ち帰るものは、もうある。

　周囲の状況も分かった。

　この魔獣まで倒す必要はない。

「……戻ろう」

　エイリクが横目を向ける。

「決めたか」

「ああ。こいつがここにいることは、ギルドに報告した方がいい。でも、俺たちが今ここで倒す必要はない」

　魔獣が前肢を一歩出した。シグは目を逸らさない。

「まだ動ける。仕留めようとしたら、また近づかなきゃならない」

　エルセリアが剣を構えたまま荷箱の方向を見た。

「分かったわ」

　それだけだった。

　エイリクも斧を肩へ戻さない。

「なら箱を取れ。こいつは俺たちで見る」

　シグは頷き、後ろへ下がった。

　魔獣が追おうとする。

　赤黒い光が脚へ走ったが、踏み込みは鈍い。傷ついた後肢がわずかに沈む。

　エイリクが前へ出た。

　黒鋼の大斧を低く振る。

　ブルータルウルサスが反射的に前肢を引いた。その隙にシグは背を向け、荷箱まで走る。

　持ち上げた瞬間、その重みで腕に痛みが走った。

　それでも抱え直す。

　背後で咆哮が響いた。

　振り返ると、エイリクの横を抜けようとしていた。

　エルセリアが動く。

　銀色の刀身を青白い雷が覆った。

　一閃。

　前肢を浅く斬っただけに見えたが、接触した瞬間に雷が弾け、巨体の脚が止まる。

　ほんの一瞬。

　その間にエイリクが横へ回り、《ルーン・ブレイカー》を地面すれすれに振った。

　斧は当てない。

　前へ踏み込ませないための一撃だった。

「行け！」

　シグは荷箱を抱えたまま走った。

　エルセリアが続く。

　最後にエイリクが距離を取り、三人は斜面を下る。

　すぐには背を向け切らなかった。

　木々の間を抜け、岩を回り込み、直線で追われない位置を選ぶ。

　腕が痺れる。

　呼吸も苦しい。

　それでも荷箱を下ろさなかった。

　しばらく進んだところで、エイリクが足を止めた。

　左手の甲が淡く光る。

　シグも立ち止まる。

「来てるか？」

　返事まで数秒かかった。

「……いや」

　エイリクは林の奥へ顔を向けた。

「まだあそこだ。追ってきてない」

　エルセリアも後方を確認している。

「もう少し離れましょう」

　三人は再び歩き出した。

　一度だけ遠くで獣の吼え声が聞こえた。

　その後は何も来なかった。

　◇

　街道へ戻った頃には、陽はかなり西へ傾いていた。

　シグは荷箱を地面へ下ろし、その場に腰を落とした。指を開くと、手のひらに赤い跡が残っている。

　エイリクも道端へ座り、大斧を横へ置いた。

「生きてるな」

「見れば分かるだろ」

「確認だ」

　シグは息を整えて笑った。

　勝つことより、生きて帰ることの方が難しい。

　あの言葉の意味が、少しだけ分かった気がした。

　シグは荷箱へ手をかけた。

「行こう。まだ終わってない」

　エイリクが立ち上がる。

「分かってきたじゃないか」

「何が？」

「仕事ってやつがだ」

　シグは答えず、荷箱を持ち上げた。

　◇

　バルサへ戻った時には、空が橙色に染まり始めていた。

　ギルド本部で荷箱を返し、遭遇した魔獣の痕跡とブルータルウルサスの出没を伝える。職員は記録用の紙へ筆を走らせながら、険しい顔を上げた。

「兵災級が、あの場所まで？」

「ええ。間違いなく」

　エルセリアが答える。

　依頼は完了として処理された。

　シグは受け取った報酬を見てから、金額より先に冒険者証へ目を落とした。

　冒険者になって初めての仕事が、これで終わった。

　ギルドを出たあと、シグはエルセリアの腰の剣へ目を向けた。

「さっきの剣」

　エルセリアが視線を返す。

「雷が出てたやつ。あれも紋章魔具なのか？」

「ええ」

　彼女は柄へ軽く触れた。

「《雷纏の剣(トニトルス)》。魔力を流すと、刀身に雷を纏わせられるの」

「兵災級でも止められるくらい強い剣なのか？」

「止めたのは剣じゃないわ」

　シグは黙った。

　大木へ突っ込んだブルータルウルサスを思い出す。

　雷が走ったのは一瞬だった。

　巨体そのものを押し返したわけでもない。

「……足をずらしただけか」

　エルセリアが小さく頷いた。

「それで十分な時もあるわ」

　シグは自分の腰へ手をやった。

　リューン王国の制式剣。

　今日、この剣は通用した。

　自分の斬撃もブルータルウルサスを傷つけた。位置を選び、相手を誘導することもできた。

　だが、あの衝撃で三人が引き離された時。

　エルセリアへ向かう巨体が見えていて、何をすればいいかも分かった。

　それでも、自分の剣は届かなかった。

　シグは柄から手を離した。

　次に出る時までに、考えておきたいことがある。

　剣の届かない場所へ、どうやって手を伸ばすのか。