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第三話：生きて帰る／第一幕：近づく気配

　小屋を離れてしばらくすると、両腕に箱の重さが食い込んできた。中身の金具や工具が歩調に合わせて鈍い音を立てる。持てない重さではないが、足場の悪い場所で抱えたまま走るとなれば話は別だった。シグは一度だけ箱を持ち直す。

「重い？」

　後ろからエルセリアが尋ねる。

「平気。ただ、何か出たら先に置く」

　剣を抜くには右手を空けなければならない。それ以前に、この重さを抱えたままでは身軽に動けない。先頭を行くエイリクが足を止めた。左手の甲に淡い光が浮かぶ。

「少し待て」

　シグも立ち止まる。エイリクは目を細めたまま林の方へ顔を向け、それから帰路へ続く細道を見た。

「一匹いる。先だ」

「道の近くか？」

「近いな。このまま行けばぶつかる」

　シグは荷箱を下ろさず、周囲を見回した。正面の道は緩く下り、その先で木々の間へ入っている。右手には草の浅い斜面があり、少し遠回りすれば林を避けて元の道へ戻れそうだった。

「右から回ろう」

　エイリクは何も言わない。エルセリアもすでに斜面へ視線を向けていた。

　三人は道を外れる。背の低い草を踏み、傾斜を斜めに下った。荷箱が腕の中でずれそうになるたび、シグは歩幅を小さくする。途中、一度だけ林の奥から獣の鳴き声が聞こえたが、近くはない。三人は足を止めず、そのまま斜面を回り込んだ。

　やがて木々の切れ目から元の道が見える。

「どうだ？」

　シグの問いに、エイリクは左手を少し上げた。

「もう離れた。追ってきてもいない」

　シグは息を吐く。戦わなかった。それでも先へ進めた。荷箱を抱え直して道へ戻り、再び乾いた土を踏む音と、箱の中で金具が触れ合う音だけが続いた。

　陽が少しずつ西へ傾く頃、エイリクがまた足を止めた。今度は何も言わない。左手の甲が淡く光る。先ほどと違い、すぐには消えない。

「どうした？」

　シグが声を落とす。エイリクは答えず、ゆっくりと顔を巡らせた。林、斜面、そして自分たちが離れてきた小屋の方向。眉間に深い皺が寄る。

「……変だな」

「何が？」

「さっきまでいた奴らが動いてる」

「こっちに？」

「逆だ」

　エイリクは林の奥へ視線を向けた。

「離れてる」

　シグは一瞬だけ肩の力を抜きかけた。危険が遠ざかるなら都合がいい。だが、エイリクは歩き出さない。

「一匹だけじゃない。小屋の周りにいた奴も、斜面側にいた奴もだ。だいたい同じ方から離れてる」

　エルセリアが周囲を見た。

「追われている？」

「そこまでは分からん」

　エイリクは左手を下ろした。

「ただ、近づきたくない何かがいるらしい」

　シグは荷箱を抱えたまま林を見る。木々は静かで、先ほどまで聞こえていた鳥の声もいつの間にか消えていた。三人は進む速度を落とす。

　ほどなくして、エルセリアが立ち止まった。

「シグ。そこ」

　示された木の幹に、深い傷が刻まれている。シグは箱を地面へ置き、近づいた。

　爪痕だった。

　四本。

　胸元よりも高い位置から斜め下へ走り、樹皮だけでなく木そのものを深く抉っている。シグは指を当てず、傷の幅を目で追った。

「……大きいな」

「こっちにもある」

　エイリクの先には若木が倒れていた。切られたのではなく、幹が途中から折れ、裂けた木肌が白く剥き出しになっている。その周辺の土には巨大な窪みが残されていた。シグの靴よりずっと大きく、一つではない。重いものが歩いた跡が林の奥へ続いており、その脇に黒ずんだ毛と骨が散らばっていた。食い残しらしい。シグは黙って荷箱のところへ戻る。

「分かるか？」

　エイリクの問いに、エルセリアが痕跡から目を離さないまま答えた。

「ブルータルウルサス」

　その名前に聞き覚えはない。だが、ただの魔獣ではないことくらい、足跡を見れば分かる。

「強いのか？」

「兵災級だ」

　エイリクの声が低くなる。シグはもう一度、折れた木を見た。

「……戦う相手じゃないな」

「ああ」

　返事を待つまでもなく、シグは地図を取り出した。このまま進めば痕跡の続く方角へ近づく。少し南へ下れば起伏は増えるが、別の道へ抜けられる。

「回ろう」

　地図を畳んで荷箱を持ち上げ、三人は来た方向へ少し戻ってから斜面を下った。足音を抑え、枝を踏まない。エルセリアが後方を見ながら進み、エイリクは時折立ち止まって周囲を探る。

　まだ何も来ない。林から距離が開いていく。このまま抜けられる。

　そう思った時だった。

　エイリクが急に止まり、左手の甲が光る。

「待て」

　シグも足を止めた。数秒の静寂のあと、エイリクの表情が硬化する。

「一匹いる」

　シグは荷箱を抱えたまま身構えた。

「さっきの魔獣か？」

「違う」

　エイリクは林を睨んでいる。

「でかい。今までの奴とは比べものにならん」

　シグの喉が鳴った。

「こっちへ来てる？」

「……向きを変えた」

　次の瞬間、遠くで枝が折れた。小さな音ではない。続けて、何か重いものが地面を踏みつける響きが届く。エイリクが短く息を吐いた。

「走るぞ」

　三人は動いた。シグも荷箱を抱えたまま斜面を下る。だが、後ろの音は離れない。むしろ近づいてくる。木の折れる音が大きくなり、気配が背中に迫る。

「速い！」

　エイリクの声が飛ぶ。シグは振り返らなかった。荷箱の重みで足が沈む。捨てる。そう頭をよぎった瞬間、さらに近くで低い地響きがした。箱を放り出して走っても、背を向けたまま追いつかれる。

　シグは足を止めた。

「来るぞ」

　エイリクの声に、シグは荷箱を地面へ下ろした。

　右手が剣の柄を握る。

　今度は、抜かなければならなかった。