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第二話：新人冒険者シグ・フリューゲン／第四幕：冒険者の判断

　シグは荷箱へ近づかないまま、周囲を探った。

　風が吹き抜けるたび、乾いた草が音を立てて擦れ合う。足元の泥には、深さも幅も違う足跡が不規則に踏みつけられていた。複数の魔獣が、この辺りを行き来している。

　小屋の右手には低い石壁の跡が伸び、その向こうから林が始まっている。反対側は緩い斜面になっていて、背の高い草が街道の方まで続いていた。

　足跡は、その両方へ伸びている。

「こっちは新しい」

　エイリクが土の一角を指した。

　シグも腰を落とす。乾いた跡の上から、まだ縁の崩れていない踏み跡が重なっていた。

「いつ頃だ？」

「正確には分からん。だが、昨日よりは新しいだろうな」

　依頼人が荷箱を残したあとにも、何かがここを通っている。

　シグは立ち上がり、荷箱までの距離を測った。

　走ればすぐに届く。

　だが、箱を持ち上げた状態では同じようには動けない。

　その時、林の奥で乾いた小枝が踏み折れる音がした。

　三人の視線がそちらへ向く。

　葉の隙間で何かが動いた。距離にして十数歩。小屋の裏手にあたる傾斜の陰から、低い唸り声のようなものが風に乗って流れてくる。

　姿は見えない。

　灰褐色の魔獣が、木々の間を横切った。陽を受けた背の表面が、鱗のように鈍く光る。地面を這うように胴を低くし、前脚だけが不釣り合いに長い。枝葉の向こうへ消える直前、細長い尾が一度だけ見えた。

　シグの右手は反射的に、腰にある剣の柄へ伸びていた。親指が鍔の端に触れる。冷たい鉄の感触が、慣れ親しんだ安心感を呼び起こそうとする。

　魔獣はこちらへ向かってこない。

　林の中を進み、やがて遠くで鳥が一羽、突然空へ飛び立った。

「さっきの足跡の奴か？」

「分からないわ」

　エルセリアは声を抑えたまま答えた。

「少なくとも、こちらにはまだ気づいていないみたいね」

　シグは柄を握ったまま林を見つめた。

　今なら追えるかもしれない。

　距離を詰めて剣の届く場所まで入れば、戦うことはできる。正面の相手を斬り、回り込んできたものに備える。そんな戦い方が頭に浮かぶ。

　一歩踏み出そうとしたところで、エイリクが低く言った。

「何をしに来た？」

　シグの足が止まる。

「え？」

「その魔獣を狩りに来たのか？」

　シグは返事をしなかった。

　視線だけを荷箱へ戻す。

　依頼は周辺の確認と箱の回収だ。討伐ではない。

「……違う」

「なら、まず仕事を見ろ」

　それだけ言って、エイリクは黙った。

　シグは剣から手を離さなかったが、林へ向かうのはやめた。

　荷箱は見えている。魔獣は離れた。今なら回収できるようにも思える。

　だが、足跡は一種類ではない。

　シグはもう一度周囲を見た。林。石壁。斜面。

　もし箱を取りに出たところで別の魔獣が現れたら、どこへ逃げる。

　箱を捨てれば走れる。それなら最初から、無理に取る必要があるのか。

「二人は、離れたところから攻撃できるか？」

　シグが尋ねると、エイリクは首を横に振った。

「俺には無理だ」

　シグはエルセリアを見る。

「私の紋章も、そういう使い方には向いていないわ」

　なら、こちらから仕掛けるには近づくしかない。

　シグは林へ目を戻した。

　その直後、今度は斜面の草が大きく揺れた。

　風ではなかった。一箇所だけが倒れ、少し遅れて別の場所が動く。

　何かが中を進んでいる。

　シグは身体の向きを変えた。林とは反対側だ。剣の柄を握り直す。

　こちらも距離がある。草に隠れて姿は見えない。

　石でも投げれば届くかもしれないが、追い払える保証はない。下手に刺激してこちらへ呼び寄せれば、かえって状況を悪くする。

　シグは剣を抜かなかった。

　草の揺れは、小屋の裏手へ回り込むように移動していく。

「二方向か」

　エイリクが呟く。

「いや」

　シグは地面へ目を落とした。

　荷箱の近くにも、まだ新しい足跡がある。林で見たものとも、斜面を動いているものとも形が違う。

　どこかにもう一体いる可能性がある。

　喉が乾いた。

　さっきまでなら、箱を取って帰れば終わると思っていた。

　今は、箱までの短い距離が妙に長く見える。

　依頼を受けた時には、ここまで分かっていなかった。

　箱を取りに行くことはできる。少なくとも、ここから見える範囲では。

　何もせず戻っても、ここで見たものは報告できる。

　だが、本当に今戻るべきなのか。

　シグは手にした依頼書へ目を落とし、それからエルセリアを見た。

「エルセリア」

「なに？」

「もし俺が、あの箱を取りに行くって言ったら？」

「理由を聞くわ」

「危ないからやめろ、じゃなくて？」

「危ないことを全部やめるなら、冒険者の仕事はほとんどできないもの」

　シグは少しだけ口を閉じた。

「じゃあ、戻るって言ったら？」

「同じ。理由を聞く」

　シグは苦笑しかけて、やめた。

　結局、決めるのは自分だった。

　剣が届くところまで行けば、戦える。それは分かっている。

　だが、届くところまで自分から行くことが、今やるべきことなのか。

　シグはもう一度、荷箱とその周囲を見た。

　取りに行くか、諦めて戻るか。

　シグは周囲を見回した。

　魔獣がどこにいるのか分かれば、動けるかもしれない。

「二人のどっちか、周りにいる魔獣の位置を探れないか？」

「俺ならできる」

　答えたのはエイリクだった。

　シグはそちらを見る。

「紋章で？」

「ああ。魔法を使う」

「なら、頼めるか？」

　エイリクは頷き、目を閉じた。

　呼吸がゆっくりと深くなり、エイリクの左手の甲にある《狩猟王の刻印(キングス・ハント)》が淡く光る。

《知覚強化《ハンターズセンス》》

　シグには何をしているのか分からなかったが、やがてエイリクが林へ顔を向ける。

「さっきの奴は奥へ移動してる。今は離れてるな」

　次に、斜面へ視線を移した。

「こっちは一匹。小屋の裏を回ってる」

「他には？」

　エイリクはすぐには答えなかった。

　風が草を揺らす。

「……近くにもう一匹いる。小屋の向こうだ」

　シグの視線が荷箱へ向いた。

　見えない。

　小屋に遮られている。

「箱の近くには？」

「今は何もいない」

「どれくらい分かる？」

「俺が探れる範囲だけだ。その外まではわからん」

　つまり、安全になったわけではない。

　ただ、さっきまでより分かることが増えた。

　シグは荷箱までの距離をもう一度測った。

　今なら行ける。

「エルセリア。斜面の方を見ていてくれないか」

「分かったわ」

「エイリクは、何かこっちへ近づいたら教えてくれ」

「ああ」

　シグは荷袋をその場に下ろした。

　腰の剣を確かめる。

　抜くためではない。

　抜かなければならなくなった時のためだ。

「俺が取ってくる」

　シグは荷箱へ向かった。

　走ればすぐに着く距離だったが、足元の跡を踏まないよう進む。周囲から聞こえる音にも意識を向けた。

　荷箱へ辿り着き、取っ手に手を掛ける。

　持ち上げる。

　思ったより重い。

　これを抱えたままでは、やはり走れない。

「シグ」

　エイリクの声が飛んだ。

　身体が固まる。

「止まれ」

　シグは箱を置かず、その場で動きを止めた。

　右手を離せば剣を抜ける。

　だが、まだ柄には触れなかった。

　林の奥で、枝葉が揺れた。

「来るのか？」

「……いや」

　短い間を置いて、エイリクが答える。

「横へ抜けた。離れていく」

　シグは息を吐いた。

　荷箱を抱え直す。

「斜面は？」

「動いてないわ」

　エルセリアの声が返ってくる。

　シグは二人のところへ戻り始めた。

　急がない。

　箱を落とさない。

　足元を確かめながら、一歩ずつ距離を縮める。

　やがて元いた場所まで戻ると、荷箱を地面へ下ろした。

　肩から力が抜けた。

　林を見る。

　斜面を見る。

　どちらからも魔獣は現れない。

　シグは腰の剣へ目を落とした。

　結局、一度も抜かなかった。

「取れたな」

　エイリクが言った。

「ああ」

　シグは依頼書を開いた。

　周辺の確認と、荷箱の回収。

　荷箱から周囲へ目を移し、紙を畳む。

「戻ろう」

　シグは荷箱を持ち上げた。

　今度は、誰にも判断を尋ねなかった。