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第四話：帰る場所なき少年／第一幕：騎士の剣、傭兵の剣

　翌朝、シグが宿の裏手へ出ると、エイリクはすでに待っていた。

　建物の陰がまだ長く伸びている。朝の空気には夜の冷たさが残り、踏み固められた地面には薄く湿り気があった。

　エイリクは壁際にもたれ、腕を組んでいた。シグの腰に吊られた剣を見ると、顎をわずかに上げる。

「ちゃんと来たな」

「暇なら付き合えって言ったのは、そっちだろ」

「昨日あれだけ動いた翌日に寝坊しないなら上出来だ」

　エイリクは壁から背を離すと、宿の裏手から少し離れた空き地へ歩いていく。

　積み上げられた木箱や樽が端へ寄せられ、荷車の轍が乾きかけた土の上に何本も残っていた。

　シグも後を追う。

　昨夜、剣の手入れをしている時にも迷いはなかった。鞘から抜くことを怖がっていた少し前とは違い、剣そのものを恐れる理由は、もうなかった。

　ただ、右腕に宿った黒い紋章については別だった。袖の下に隠れていても、そこにあることは分かる。

「刃は使わん。鞘ごと抜け」

　シグは言われた通り、剣を鞘に収めたまま腰から外した。

　エイリクも腰の武器には触れず、近くに転がっていた細長い木材を拾う。

「それで？」

「俺に一発入れてみろ」

　あまりにも簡単に言われ、シグは眉を寄せた。

「本気で？」

「朝飯前に終わらせたいなら、本気で来い」

　シグは鞘に入った剣を正面へ構えた。

　エイリクの立ち方には構えらしい構えがない。木材を片手に下げ、肩の力も抜けている。だからといって隙だらけには見えなかった。

　シグは一度息を吐き、間合いを測る。

　踏み込んだ。初撃は肩口を狙う。

　エイリクは受けなかった。半歩だけ横へずれ、剣先の外へ出る。

　シグはそのまま軸足を回し、横薙ぎへ繋いだ。

　今度は木材が軽く鞘へ触れ、軌道を外へ押し流す。

　力で弾いたわけではない。シグの腕が伸び切る直前、ほんの少し方向を変えられただけだった。

　次の瞬間、エイリクはもう間合いの外にいる。

　シグは追った。今度は不用意に踏み込まない。

　足を刻み、逃げ道を狭めるように距離を詰める。

　エイリクが笑った。

「そこは悪くない」

　言い終わる前に、足元の小石を蹴った。

　石が転がる。

　反射的にシグの視線が落ちた。

　直後、胸当てに鈍い衝撃が走った。

　木材の先が胸元を捉えていた。

「一本」

「今のはずるいだろ」

「石投げて人が死ぬなら禁止にしてやる」

　エイリクは木材を肩へ担ぎ、数歩下がった。

「もう一度」

　シグは唇を引き結んだ。

　二度目は視線を外さない。相手の肩、腰、足の向きを見る。

　騎士団で何度も教えられた。

　剣先だけを見るな。身体全体から次の動きを読め。

　エイリクが下がる。シグは追いすぎず、逃げる方向へ先回りした。

　その瞬間、エイリクが木箱を蹴った。

　空箱が横倒しになり、シグの進路へ滑り込んでくる。

　足を止めれば距離を取られる。

　シグは箱を跨いだ。

　着地したところへ、エイリクの肩がぶつかった。

　体勢が崩れる。

　踏ん張ろうとした足首へ木材が深く引っ掛かり、視界が跳ねた。

　次の瞬間には背中から地面へ倒れていた。

　肺から息が抜ける。見上げると、エイリクが木材の先をシグの喉元へ向けていた。

「終わりだな」

　シグはしばらく空を見た。

　薄い雲が流れている。

「……剣、ほとんど使ってないだろ」

「使う必要がなかった」

　差し出された手を取り、シグは起き上がった。

　背中についた土を払いながら、倒された木箱を見る。

「騎士団でこんな戦い方したら怒鳴られる」

「だろうな」

　エイリクは即答した。

「だからって、お前が習った剣が悪いわけじゃない」

　シグが顔を上げる。

「構えも足運びも悪くない。間合いも見てるし、守りも固い。昨日の戦いを見る限り、実戦で動けないわけでもない。ちゃんと仕込まれてる」

　トーマスの顔が浮かんだ。何度倒されても立たされ、足が動かなくなるまで繰り返した訓練。あれを否定されたような気がしていたのだと、そこで気づいた。

　エイリクは倒れた木箱を足で戻した。

「騎士には騎士の戦い方がある。命令があって、守る場所があって、隣には仲間がいる。持ち場を放り出して逃げたら困る場面もある」

「傭兵は違う？」

「違う時が多い。少なくとも俺は、負けると分かってる相手に正面から付き合う気はない」

「逃げるのか」

「必要ならな」

　言い切ったエイリクに、迷いはなかった。

「仕事が荷物の護衛なら、荷物を目的地まで運べばいい。襲ってきた奴を全員倒す必要はない」

「でも、それじゃ逃げられるだろ」

「逃がして何が困る？」

　シグは答えに詰まった。

「荷物が無事なら仕事は終わりだ。仲間が動けなくなったなら、敵よりそいつを担ぐ。戦う必要がないなら、剣なんか抜かなくていい」

「でも、相手を倒さなきゃ守れない時もあるだろ？」

「ある。なら倒せ」

　エイリクはあっさり返した。

「ただ、その時も忘れるな。何のために剣を抜いた？」

　シグの手が鞘を握る。

　昨日、荷車の前へ飛び出した時のことを思い出した。

　魔獣を倒したかったわけではない。助けたかった。

「……人を守るためだ」

「なら、お前まで死んだらどうする」

　返事が出ない。

　エイリクは木材を地面へ放った。

「お前、昨日もそうだったが、自分を数に入れてないだろ」

　シグは眉を寄せる。

「そんなことは」

「ある」

　言葉を重ねる隙を与えなかった。

「誰かが危なけりゃ先に身体が出る。それは別に悪くない。ただ、自分が倒れた後のことまで考えろ。そこで死ねば、次に助けられた奴は助けられなくなる」

　風が抜け、シグの前髪を揺らした。

　似たことを言われた気がした。自分まで守ろうとしろ。その声を追いかけそうになり、シグは奥歯を噛んだ。

　エイリクはそれ以上踏み込まず、腰へ手を当てた。

「勝つだけなら、強い奴が一人いれば済むこともある」

　一度言葉を切り、シグを見る。

「勝つことより、生きて帰ることの方が難しい」

　シグはその言葉をすぐには飲み込めなかった。

　敵を倒しても、守るべきものを失えば意味がない。

　勝てなくても、連れて帰れれば目的を果たせることがある。

「もう一回やるか？」

　エイリクが木材を拾い直す。

　シグは剣を構えた。

「今度は石も箱も見る」

「そういうことじゃないんだがな」

　呆れたように言いながら、エイリクは笑った。

　二度目も、三度目も、シグはまともに一本を取れなかった。

　だが、最後の一戦では、シグは進路を塞ぐ木箱を避けず、蹴り飛ばした。

　木箱がエイリクの足元へ滑る。

「お」

　エイリクが一歩退く。

　今だ、と踏み込んだ瞬間には、その姿が正面から消えていた。

　背中へ木材が触れる。

「一本」

「……なんでだよ」

「真似するのが早すぎる」

「使えるものは使えって言っただろ」

「使い方を考えろって話だ」

　エイリクは笑って言った。

　朝の光が高くなる頃、稽古は終わった。

　シグは額の汗を袖で拭い、鞘に収まった剣を腰へ戻した。

　騎士団で覚えた剣は、今も自分の中にある。それを捨てる必要はない。

　ただ、この先もそれだけで足りるとは限らなかった。

　シグは土にまみれた手を見てから、エイリクへ目を向けた。

「また教えてくれ」

「気が向いたらな」

　エイリクは木材を放り捨て、宿へ戻っていく。

「朝飯食ったらまた来い」

　シグはその背中を見る。

「それ、気が向いたってことでいいのか？」

　返事はなかったが、シグは少しだけ口元を緩めた。