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第三話：それでも、この手で／第四幕：剣はまだ、この手に

　街道に残ったのは、倒れた荷車と散らばった荷、それに二体のハリアージャッカルの死骸だった。

　逃げていった個体の姿は、もう疎林の向こうに見えない。エイリクはしばらくその方向を見ていたが、追う気配がないことを確かめると斧を下ろした。

「負傷者から見るぞ」

　護衛の一人が左脚から血を流していた。エルセリアが膝をつき、傷の具合を確かめる。その脇では、無事だった護衛が倒れた荷車から布と水を探していた。

　シグは剣を鞘へ戻したまま、先ほど助けた男の足元へしゃがんだ。木箱を退けると、挟まれていた脚が見える。酷く腫れてはいるが、骨が皮膚を破っている様子はない。

「立てそうか？」

「やってみる」

　男が地面へ手をついた。シグが肩を貸すと、どうにか片脚で身体を起こす。

「助かったよ」

　男は息を整えながら、シグを見た。

「もう駄目だと思った。あんたが来なかったら、今頃……」

「いや」

　咄嗟に否定しかけて、シグは言葉を止めた。

　男は何も知らない。シイバのことも、帝国兵のことも、王国が自分を探していることも。

　ただ、魔獣に襲われたところを助けられた。それだけだ。

「……無事なら、それでいい」

　シグがそう返すと、男はもう一度深く頭を下げた。

　その様子を少し離れたところから見ていたエイリクが、鼻を鳴らした。

「ずいぶん騎士らしい返しだな」

「悪いかよ」

「別に」

　エイリクは死骸のそばへしゃがみ込み、斧の刃を布で拭った。

「戦い方も騎士だったしな」

　シグは眉を寄せる。

「それ、褒めてる？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「悪い癖だ」

　即答だった。シグは思わずエイリクを見る。

「どこが？」

「まず、正面から受けすぎる。相手が飛びかかってくるたびに、ぎりぎりまで引きつけてから剣で対処してるだろ」

「見ないでどう戦うんだよ」

「そういう意味じゃねえ」

　エイリクは立ち上がり、横倒しになった荷車を顎で示した。

「使えるもんが周りにあるのに、自分と敵だけで戦おうとする。あの荷車も木箱も、敵の踏み込みを殺す壁になるし、足場にもなる。お前、最初から最後まで自分の剣だけで何とかしようとしてたぞ」

　シグはさっきの戦いを思い返す。

　否定できない。

「それに、追撃できる時に止まった」

「それは……」

　右腕へ視線が落ちる。エイリクはそこには触れなかった。

「理由があるのは分かる。ただ、止まるなら止まるので、その次を考えろ。相手は待ってくれん」

「でも、結果的には倒せただろ」

「今回はな」

　言い方が気に障った。

「じゃあ、どうすればよかったんだよ」

　エイリクは少しだけ笑った。

「その顔ができるなら、朝よりマシだな」

「話そらすなよ」

「そらしてねえ。技術はあるって言ってる」

　その言葉には、からかう調子がなかった。

「足運びも受けも悪くない。あの飛び掛かりを流したのも基本通りだ。ちゃんと教えられてる」

　シグは少しだけ肩の力を抜いた。

「トーマス隊長に教わった」

「だろうな」

　エイリクは斧を背へ戻した。

「でも、お前は騎士団で戦う前提の癖が強い。周りに味方がいる。装備も揃ってる。正面から敵を止めれば誰かが横を取ってくれる。そういう戦い方だ」

「……それじゃ駄目なのか？」

「駄目じゃない。ただ、いつでもその条件が揃うと思うなって話だ」

　エルセリアが負傷者の応急処置を終え、立ち上がった。

「その辺りは、後でゆっくり話した方がよさそうね」

「そうだな」

　エイリクはシグへ目を向ける。

「お前は『死なない戦い方』を覚えた方がいい」

　シグは意味を測りかねた。

「どういう意味だ」

「明日、暇なら剣持って来い。身体で覚えた方が早い」

「今説明してくれないのか？」

「今は負傷者を街へ戻す方が先だろう」

　もっともだった。シグは口を閉ざした。

　◇

　サヴァールへ戻った頃には、空が赤みを帯び始めていた。

　荷車の護衛たちを門の衛兵へ引き渡し、事情を説明した後、三人はいったん宿へ戻った。

　夕食まで少し時間がある。シグは一人で裏庭へ出た。

　朝と同じ場所だった。石壁の向こうから荷車の音が聞こえる。

　剣を抜く。刀身には、落とし切れなかったハリアージャッカルの血が薄く残っていた。

　右腕を見る。黒い紋章は服の下で沈黙している。

　安全だとは思わない。次に何が起きるのかも分からない。

　それでも、街道で魔獣へ踏み込んだ時の感触は残っていた。

　自分で間合いを測り、自分で剣を振った。

　命令されたわけでも、騎士団の任務でもない。

　あの男を助けなければならない義務など、シグにはなかったが、それでも身体は動いた。

　シグは剣を構えた。

　朝と同じ型。

　一歩踏み込む。肩を入れ、腰を回す。

　剣が空気を切る。最後まで振り抜いても、右腕の紋章は静かなままだった。

　シグはゆっくり構えを戻す。

　恐怖が消えたわけではない。

　それでも、もう一度振ることはできた。

「……まだ、戦える」

　小さく呟いてから、シグは剣を鞘へ収めた。