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第三話：それでも、この手で／第三幕：積み上げてきたもの

　南門を抜けると、エイリクは街道脇に残る轍(わだち)を追って走った。

　サヴァールの城壁が背後へ遠ざかり、街道の両側には陽に乾いた低い草原と疎らな木々が広がっていく。南東へ延びる街道には、こちらへ逃げてくる旅人が何人か見えた。

「魔獣だ！先へ行くな！」

　すれ違いざまに男が叫ぶ。

「何匹いた？」

　エイリクは足を止めずに聞いた。

「五、六……もっといたかもしれん！」

　この辺りで複数現れる魔獣なら、シグにも心当たりがあった。

　――ハリアージャッカル。

　リューンとエルバの一帯にも生息する獣型の魔獣。単体なら訓練を受けた兵士でも倒せるが、群れで獲物を囲み、死角から襲う習性を持つ。

　シグの知る限り、決して一体一体が手に負えない相手ではない。

　ほどなくして、川に架かる古い石橋が見えてきた。

　その手前で荷車が一台横倒しになっている。

　地面には割れた木箱や布袋が散乱し、二頭いたらしい馬のうち一頭は倒れ、もう一頭は手綱を引き千切って逃げたらしい。

　そして、その周囲を灰褐色の獣が動いていた。

「六体」

　エルセリアが数える。

　護衛らしい男が二人、荷車を背にして剣を構えていた。一人は左脚から血を流している。その後ろには商人らしい男女が身を寄せ合っていた。

　三体のハリアージャッカルが正面にいる。

　残る三体は距離を取り、左右へ散っていた。

「囲んでやがるな」

　エイリクが斧を抜いた。

　一体が護衛へ飛び掛かる。

　男が剣を振るうと、魔獣は地面を蹴って横へ逃れた。

　直後、死角へ回っていた別の一体が走る。

　狙いは負傷した護衛だった。

「伏せろ！」

　エイリクが駆け込んだ。

　横倒しになった木箱の角へ片足を掛け、そのまま身体を跳ね上げる。騎士団で教わるような整った踏み込みではない。振り下ろした斧の腹が、飛び掛かろうとしていた魔獣の頭部を横から殴りつけた。

　鈍い音が響く。

　魔獣が地面を転がった。

　エイリクはそのまま荷車と護衛の間へ入り、斧を構えた。

「動ける奴は荷車の後ろへ回れ！」

　護衛が負傷した仲間へ肩を貸す。

　残る魔獣たちが散った。

　逃げたのではない。

　エイリクを避けるように左右へ広がっている。

「来るわ」

　エルセリアが杖を向けた。

　右側から二体。

　左から一体。

　同時だった。

　光が走る。

　先頭の一体が地面を蹴った瞬間、その足元で白い光が弾けた。魔獣が体勢を崩し、草地を滑る。

　もう一体は止まらない。

　エイリクへ向かうと見せて、途中で進路を変えた。

　荷車の裏へ回ろうとしている。

　シグは剣へ手を掛けた。

　抜いた。

　そこまではできた。

　魔獣が走る。

　身体は細い。あの日対峙したセグラヴァスとは比べものにならない。

　倒せる。

　そう分かっている。

　踏み込めばいい。

　間合いへ入った瞬間、首か前脚を狙う。

　何度も教わった。

　それなのに、足が出ない。

　右腕が熱を持った気がした。

　――もし、また。

「シグ！」

　エルセリアの声。

　魔獣が目の前にいた。

　反応が遅れた。

　牙が迫る。

　横から斧の柄が突き出された。

　魔獣の脇腹を打ち、軌道を逸らす。

「戦うなら周りを見ろ！」

　エイリクだった。

「悪い！」

　謝りながら剣を構え直す。

　その間にも、別の一体が動いていた。

　二体の視線がシグへ向く。

　一体が正面から唸り、もう一体が左へ回る。

　狙われている。

　それでも剣を握る手に力が入らない。

　正面の一体が飛び掛かった。

　シグは反射的に横へ退いた。

　剣は振らない。

　牙を避けるだけ。

　着地した魔獣が振り向く。

　その瞬間、左へ回っていた個体が走った。

　シグではない。

　荷車の向こうだった。

「――っ！」

　そこに、一人取り残されていた。

　横倒しになった荷車から少し離れた場所で、若い商人が倒れている。散乱した木箱と布袋に足を挟まれ、動けずにいた。

　ハリアージャッカルは負傷者へ向かう。

　エルセリアは反対側の二体を押さえている。

　エイリクの前にも一体。

　一番近いのはシグだった。

　逃げられる。

　魔獣の狙いは自分ではない。

　朝は、剣を振り抜けなかった。

　今も怖い。

　それでも、シグは走った。

「こっちだ！」

　魔獣が振り向く。

　商人へ飛び掛かる直前、その進路へ身体を滑り込ませた。

　剣を両手で構える。

　右腕は熱い。

　紋章が暴れるかもしれない。

　それでも今、剣を止めれば後ろの男が死ぬ。

　魔獣が地面を蹴った。

　速い。

　だが、直線だ。

　シグは逃げなかった。

　半歩だけ左へずれる。

　牙が肩を狙って伸びる。

　剣を斜めに合わせた。力で受け止めず、刃の腹で頭を外へ流す。トーマスに何度も叩き込まれた受け方だった。

　魔獣の身体が横を抜けた。

　シグは振り向く。

　着地と同時に、四肢が沈む。

　次に跳ぶための動き。

　見える。

　今度は迷わず、踏み込んだ。

　魔獣が跳ぶより早く間合いを潰す。

　剣を振る。

　刃が首筋へ入り、肉を断つ感触が両手へ伝わる。

　魔獣は二歩ほど進み、崩れ落ちた。

　剣から一滴、二滴と血が落ちる。

　右腕を見るが、黒い紋様は広がっていない。

　地面も消えていない。

　後ろから、荒い呼吸が聞こえた。

　助けた商人が生きている。

　何も起きなかった。

　自分が剣を振った。

　ただ、それだけだった。

「シグ、右！」

　エイリクの声が飛ぶ。

　考えるより先に振り向いた。

　別の一体が迫っている。

　今度は足が止まらなかった。

　飛び掛ってきたハリアージャッカルを剣で逸らす。

　着地した魔獣へ追撃しようとして、一瞬だけ迷う。

　そこへエイリクが入った。

　斧が地面すれすれを走り、魔獣の前脚を薙ぐ。

　体勢が崩れた。

「今だ！」

　シグは踏み込み、剣を突き入れた。

　短い断末魔。

　魔獣が動かなくなる。

　残った個体が距離を取った。

　エルセリアの光を避け、さらに後退する。

　一体が低く鳴いた。

　それを合図にしたように、二体が草原へ走り出す。

「追うな」

　エイリクが言った。

　シグは剣を下ろした。

　追う必要はない。

　魔獣たちは何度か振り返りながら疎林の向こうへ消えていった。

　街道に静けさが戻る。草原を渡る風が、血の匂いを薄く運んでいく。

　荒い呼吸だけが耳に残った。

　シグは自分の剣を見る。

　刃には魔獣の血が付いている。

　右腕を見る。

　《ヴォイド・コード》は今も沈黙していた。

　次も同じとは限らない。

　また恐怖に反応するかもしれない。

　何も分かっていないことは変わらない。

　それでも、自分にはこれがある。

　トーマスに教わり、何度も振り、準騎士になるまで積み上げてきたもの。

　シグは剣についた血を払い落とした。

　鞘へ収める。

　今度は、手が震えていなかった。