【第一章完結】Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第二章：「追われる少年」

第二話：追われる少年／第三幕：抜けない剣

　昼を過ぎたサヴァールの大通りは、朝よりも人が増えていた。

　シグはエルセリア、エイリクと並んで通りを歩いていた。午前中に得られた情報は多くない。王国が自分を探している。その事実だけが、歩いている間も頭から離れなかった。

「おい、そこの坊主」

　呼び止められたのは、三人が市場へ続く通りへ入った時だった。

　シグは反射的に振り向いた。

　荷運び用の馬車の脇に、革鎧を着た男が立っている。腰に片手剣を下げた、四十前後の傭兵だった。

　男はシグの顔を見た後、腰の剣へ視線を落とした。

「お前、リューンの人間か？」

　胸の奥が強張る。

「……どうして？」

「その剣だよ。王国の鍛冶場でよく見る造りだ」

　男の目が細くなった。

「名前は？」

　シグは答えられなかった。

　ほんの一瞬だった。

　だが、その沈黙で十分だったらしい。

　男の視線が右腕へ落ちる。

「袖、上げてみろ」

　エルセリアがシグの前へ出た。

「どういう理由で？」

「ちょっと確かめたいだけだ。王国が探してる奴がいるって話が、こっちにも回ってきてる。十七、八くらいの黒髪の男。剣を持ってて、右腕に――」

「噂だけで通行人の服を脱がせるのが、サヴァールの流儀なの？」

　男が顔をしかめる。

「見つけて報告すりゃ、礼くらい出るかもしれんだろうが。本人に名前を言わせりゃ済む話だ」

　声が大きかった。

　それがまずかった。

　近くを歩いていた二人が足を止めた。

「何だ？」

「例の王国が探してる奴じゃないかってさ」

　さらに一人。

　酒場の入口にいた男までこちらを見る。

　シグは自分へ集まり始めた視線を感じた。

　これまで耳にした噂が頭をよぎる。

　若い男。

　黒い力。

　右腕の黒い紋章。

　知らない間に作られた人物像が、今、目の前の自分と結びつこうとしている。

「王国が探してるって、あのシイバの？」

「捕まえて渡せば金になるんじゃないか？」

「懸賞が出たなんて話は聞いてねえぞ」

「でも、ただの行方不明者をわざわざ国外まで探すか？」

　声が重なっていく。

　エイリクが前へ出た。

「そこまでにしとけ」

　大声ではなかった。

　それでも、最初にシグを呼び止めた男が口を閉じた。

　エイリクは男たちの顔を順に見た。

「王国から正式な捕縛依頼でも受けたのか？」

「いや」

「懸賞金は？」

「……知らねえ」

「罪状は？」

　男は答えない。

「何も知らんのに捕まえて、違いましたで済むと思ってるなら好きにしろ。ただし、そいつが本当に王国の人間だった場合、今度はお前らが説明する番だぞ」

　ざわめきが少し弱まった。

　シグはエイリクの横顔を見る。

　彼は誰か一人を睨みつけているわけではなかった。周囲へ目を配り、集まった男たちの手元まで見ている。何人かは、すでに腰の武器へ手を近づけていた。

「だったら確認するだけだ」

　人垣の右側から、別の男が出てきた。

「腕を見せれば済む話だろ」

　シグへ手を伸ばす。

　その手が届くより早く、エイリクが間へ入った。

「触るな」

「邪魔するなら――」

　男の右手が剣の柄へ動いた。

　次の瞬間、エイリクも動いた。

　抜かせなかった。

　鞘から刀身が指二本分ほど覗いたところで、エイリクの左手が男の手首を押さえる。同時に一歩踏み込み、肩をぶつけた。

　男の上体が崩れた。

　そこへ足を掛ける。

　石畳へ背中から叩きつけられた男が息を詰まらせた時には、エイリクはもう離れていた。

「次」

　短く言った。

　左から剣が抜かれる。

　エイリクは半身になった。

　横薙ぎの刃が胸元を通過する。

　かわした直後、腰の短刀を抜く。

　金属音が一度だけ鳴った。

　エイリクの短刀が相手の刀身を下から打ち上げる。握りが浮いた瞬間、柄頭を男の胸へ叩き込んだ。

　男がよろめく。

　追撃しない。

　代わりに、その位置へエイリク自身が入った。

　背後は露店の荷車。正面から来られる道を二人に絞る位置関係だった。

　シグはそこで気づいた。

　最初から、ここへ移動するために二人を崩したのだ。

「おい」

　エイリクは前を見たままシグを呼んだ。

「走れ」

「でも――」

「お前がいるから集まる。消えりゃ終わる」

　エルセリアもすぐに理解した。

「南へ二本。そこから西」

「一人で？」

「私たちは後から行く」

　別の傭兵が回り込もうとする。

　エイリクが短刀の切っ先を向けただけで、その足が止まった。

「行け！」

　シグは走った。

　◇

　人混みへ飛び込み、最初の角を曲がった。

　二本目。

　そこから西。

　エルセリアに言われた通り進む。

　大通りの喧騒が遠ざかり、建物の間隔が狭くなった。洗濯物を渡した縄の下を潜り、積まれた木箱を避ける。

　後ろから足音がした。

　一人ではない。

　シグは振り返らない。

　朝歩いた時に見た街並みを必死に思い出す。

　この先を抜ければ鍛冶場の裏へ出る。

　そのはずだった。

　角を曲がる。

　行き止まりではない。

　だが、道の先から二人の男が現れた。

「いたぞ！」

　シグは足を止めた。

　後ろからも三人。

　挟まれた。

　息を整えながら周囲を見る。

　左は石壁。右側には木箱と樽が積まれている。登れなくはないが、その前に追いつかれる。

　前の男が剣を抜いた。

「大人しくしろ。名前を確認するだけだ」

　嘘ではないのかもしれない。

　それでも、捕まるわけにはいかなかった。

　シグの右手が剣の柄へ伸びる。

　五人。

　戦える。

　相手の立ち方を見れば分かる。正面の二人はともかく、後ろの三人は連携して動くことに慣れていない。

　最初の一人を崩して、壁際へ寄る。

　そこから――

　指が止まった。

　あの黒が、脳裏に蘇った。

　帝国兵の身体が崩れていく。

　何も残さず、黒の中へ消えていく。

　息が浅くなった。

　違う。

　今は紋章を使うつもりなどない。

　剣だけでいい。

　そう分かっているのに、自分の内にある魔力を意識した途端、右腕が熱を持った気がした。

　もし、また出たら。

　目の前にいるのは魔獣ではない。

　人間だ。

「剣から手を離せ」

　男が近づく。

　シグは動けなかった。

　戦えばいい。

　殺さずに倒す方法なら、騎士団で何度も習った。

　だが、あの時も自分は殺そうと思っていなかった。

　それでも死んだ。

「聞こえなかったか？」

　あと三歩。

　シグは剣の柄を握った。

　抜けない。

　二歩。

　男の手が伸びる。

　その瞬間、横から別の手がシグの腕を掴んだ。

「――っ！」

　身体が反応する。

　シグは腕を振りほどこうとして、相手の顔を見た。

「こっちだ」

　聞き覚えのある声だった。

　考える暇もなく引かれる。

　建物と石壁の間。

　人一人がようやく通れる隙間へ身体を滑り込ませる。

「待て！」

　追手の声。

　シグを引いた男は振り返らない。

「走れ」

　細い通路を抜け、裏庭を横切る。

　積み上げられた薪の脇を抜けると、男は古びた建物の戸を開けた。

　中へシグを押し込み、自分も入る。

「声を出すな」

　戸が閉じた。

　薄暗い。

　物置らしく、乾いた木材と埃の臭いがした。

　外から足音が近づいてくる。

「どこ行った？」

「こっちじゃないのか？」

「表へ回れ！」

　足音が戸のすぐ前を通過した。

　シグは息を殺した。

　男も動かない。

　やがて声が遠ざかっていく。

　完全に聞こえなくなるまで待ってから、男がようやく戸から離れた。

「もう大丈夫だ」

　シグはその横顔を見た。

　見間違えるはずがなかった。

　栗色の髪を後ろへ撫でつけている。もみあげから顎へ続く髭。少し痩せ、顔にはまだ疲労が残っていたが、その優しげな目も覚えている。

　シイバで黒い魔獣に倒されてから、生きているのかさえ分からなかった。

「……トーマス隊長？」

　トーマスはシグを見た。

「久しぶりだな、シグ」