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第一話：新たな同行者／第三幕：外の世界のシイバ

「魔獣を倒した奴がいるらしい」

　エイリクは続けた。

「そいつが、そのあと帝国兵まで殺したらしい」

　シグは反射的に身を乗り出した。木製の卓がわずかに軋む。

「どこまで広まってるんだ？そいつのことも何か――」

「俺が聞いたのも又聞きだ。それ以上は知らん」

　エイリクは手にしていた木杯の水を飲み干した。

「話していた連中も、自分で見たわけじゃない。今のところは噂だ」

　シグは唇を結んだ。

　帝国兵が死んだこと自体は事実だった。あの場から逃げ延びた兵士もいる。ならば、自分のことが伝わっていても不思議ではない。

「ここで考えていても仕方ないわ」

　エルセリアが立ち上がる。

「外でも少し聞いてみましょう。別の経路から来た話と比べたい」

　三人は傭兵ギルドを出た。

　◇

　昼を過ぎた頃、三人は大通りから一本外れた食堂に入った。

　宿泊客だけでなく、商人や旅人も利用する店らしい。入口近くには荷物を積んだ背負子が並び、奥の卓では護衛らしい武装した男たちが遅い昼食を取っている。

　煮込み料理と焼いた肉の匂いが漂い、食器の触れ合う音にいくつもの会話が重なっていた。

　三人は壁際の卓を選んだ。

　注文した料理を待っていると、隣の卓から聞き覚えのある地名が聞こえた。

「だから、東へ行くなら今は南へ回った方がいい。シイバの近くはまだ危ない」

　話しているのは二人の商人だった。一人が卓上に広げた地図を指でなぞっている。

「魔獣が残ってるのか？」

「知らん。ただ、王国軍が周辺を調べてるって話だ。帝国の連中も動いてるらしい」

「帝国が村を襲ったんだろ？」

　その言葉に、シグの指が止まった。

「違う。帝国が襲ったんじゃ――」

　向かいに座るエルセリアと目が合った。

　彼女は何も言わなかった。

　それだけでシグは続きを飲み込んだ。

　商人たちはこちらを見ていない。

　だが、訂正すれば理由を聞かれる。なぜ知っているのか。シイバにいたのか。何を見たのか。

　答えを重ねれば、最後には自分へ辿り着く。

「いや、帝国軍は魔獣を追ってたって聞いたぞ」

　別の男が会話へ割り込んだ。

「王国が何かやらかしたんじゃないのか？危ない紋章を試してたって話もある」

「どこで聞いたんだ、そんなの」

「昨日来た行商人だよ」

「なら当てにならんな」

　笑い声が上がった。

　シグは黙ったまま卓を見つめた。

　帝国が襲ったという者がいれば、魔獣を追っていたという者もいる。王国が紋章の実験をしていたという話まで出てきた。

　同じシイバの話をしているはずなのに、どれも違う。

　エイリクから噂の話を聞いた時には、ここまで実感がなかった。

　自分が見たものとは無関係に、知らないシイバが幾つも生まれている。それを黙って聞いていることが、思った以上に苦しかった。

「それより、街道はいつ開くんだ？」

　商人の関心はもう別のところへ移っていた。

「東方との荷が止まったままじゃ商売にならん」

「死者も相当出たらしいからな。村だけで何十人だったか」

「騎士団もほとんど全滅したって聞いたぞ」

　何(・)十(・)人(・)。

　その言葉が耳に残った。

　アンナがいた。

　ヨハンがいた。

　騎士団にも、顔を知っている者がいた。朝になれば挨拶を交わした村人も、店先で何度も見かけた人間もいる。

　それが今は、何十人という言葉一つに収まっていた。

　話している男たちに悪意があるわけではない。

　彼らにとっては、知らない土地で起きた事件なのだ。

　分かっていても、胸の奥に鈍い痛みが残った。

「シグ」

　エイリクが低い声で呼んだ。

　見ると、彼は隣の卓ではなくシグを見ていた。

「もういいんじゃないか」

　シグはしばらく答えなかった。

　ここを出れば聞かずに済む。

　知らないふりをして、何も考えないこともできる。

　だが、それでは何も分からないままだ。

「……いや。聞く」

　エイリクは一度だけシグを見据え、それ以上は何も言わなかった。

　やがて運ばれてきた料理へ手をつけながら、三人は周囲の会話を拾い続けた。

　話は店のあちこちから断片的に聞こえてくる。

　シイバを襲った魔獣。

　王国軍と帝国軍。

　そして、魔獣を倒したという正体不明の人物。

「王国の騎士だったって聞いたぞ」

「俺は帝国の脱走兵だって聞いた」

「違う違う。シイバに住んでた魔術師だ」

　奥の卓で、旅装の男たちが酒を飲みながら話していた。

「そもそも人間なのか？黒い魔獣を操ってたって話もあるぞ」

「じゃあ、そいつが村を襲わせたのか？」

「知らねえよ。そういう話もあるってだけだ」

　あまりのでたらめさに、シグは腹を立てるより先に呆れた。

　ところが、次の言葉でその感覚が消えた。

「若い男だったらしいぞ」

　シグは顔を上げなかった。

「若い？」

「生き残った奴から聞いたって商人が言ってたな。黒い光みたいなものを使ったとか」

　右腕が急に重く感じられた。

　袖の下にある紋章を意識する。

　エルセリアを見ると、彼女もすでに会話へ耳を傾けていた。

「黒い光って何だよ」

「そこまでは知らん。右腕に黒い紋章があったとも言ってたな」

　今度はエイリクの表情も変わった。

　シグは卓の下で右腕を押さえた。

　黒い紋章。

　そこまで伝わっている。

　思わず店内を見回しそうになり、第一幕でエルセリアに言われたことを思い出して止めた。顔は動かさず、視線だけを巡らせる。

　誰もこちらを見てはいない。

　それでも、さっきまでとは店の空気が違って感じられた。

「……生き残った帝国兵からか？」

　シグが声を潜める。

「可能性はあるわ」

　エルセリアも小声で答えた。

「でも、まだ決めつけない方がいい。別の目撃者から伝わった可能性もある」

「若い男に、黒い力、右腕の紋章か」

　エイリクが呟く。

「でたらめだけなら笑って聞けるが、これはまずいな」

　シグにも分かった。

　そこまで一致するなら、ただのでたらめではない。誰かが実際に見たものが、噂の中に混じっている。

「どうして、こんなことになるんだ」

　シグの問いに、エイリクは少し考えてから答えた。

「誰も全部を見てないからだろ」

　シグが顔を上げる。

「見た場所も違えば、聞いた相手も違う。次の奴に話す頃には、分からなかったところまで話が出来上がってる」

　エイリクは奥の卓へ目をやった。

「魔獣と妙な奴が同じ場所にいた。それだけで、いつの間にかそいつが魔獣を操ってたことになる。そんなもんだ」

　シグの脳裏に、エルセリアの言葉が蘇った。

　――分からないところを勝手な答えで埋めるよりはね。

　あの時は、セグラヴァスについて話していた。

　分からないことは、分からないままにしておく。それがエルセリアの考え方だった。

　だが今、シグの耳に入ってくる話は違う。

　誰も見ていないところが埋められ、離れていた出来事が繋がっている。それが事実だったかのように、また次の誰かへ語られていく。

　奥の卓から、また声が聞こえた。

「あの村には、黒い紋章を使う奴がいたらしい」

「そいつが全部やったんじゃないのか？」

　シグの匙が止まった。

　右腕の紋章が服の下にある。

　誰にも見えていないはずなのに、剥き出しになったような気がした。

　エルセリアも、エイリクも何も言わない。

　シグも口を開かなかった。

　魔獣を倒した者。

　帝国兵を殺した者。

　それだけだったはずの人間が、知らない者たちの言葉を渡るうちに、シイバを壊した者へ変わり始めていた。