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第一話：新たな同行者／第二幕：エイリク

　傭兵ギルドの中は、外から想像していたよりも広かった。

　正面には長い受付台があり、その向こうで数人の職員が忙しなく書類を捌いている。右手の壁際には大きな掲示板が据えられ、何十枚もの紙が隙間なく貼られていた。その前には武装した男女が集まり、紙を剥がす者もいれば、腕を組んで報酬額を見比べている者もいる。

　反対側には酒場を兼ねた休憩所があり、朝だというのにすでに酒を飲んでいる者までいた。

　外から聞こえていた喧騒は、扉を一枚隔てただけでさらに濃くなる。椅子を引く音、硬貨が卓上を転がる音、受付を急かす怒鳴り声。酒と汗、革、防具へ塗られた油の臭いが混ざり合い、開け放たれた窓から入る風でも消し切れていない。

　シグは入口で立ち止まりそうになった。

　王国騎士団の詰所とは、まるで違う。

「邪魔になるわよ」

　先を歩くエルセリアに言われ、慌てて後を追う。

　受付の前を通りかかった時、一人の傭兵が革袋を受け取っていた。男はその場で中身を卓上へ広げ、銀貨を一枚ずつ数えている。

「二十八、二十九……三十。合ってる」

「では、こちらへ受領の署名を」

　その隣では別の男が職員へ声を荒らげていた。

「話が違うだろ。護衛だけって契約だったぞ。なんで街道に魔獣が出た分までこっち持ちなんだ」

「依頼書には『道中の危険への対処を含む』と記載されています」

「そんな書き方で分かるか！」

「署名されていますので」

　職員は顔色一つ変えない。

　シグは思わず振り返った。

「……あれで成立するのか」

「契約書に署名しているならね」

「騎士団なら命令が出て、それで終わりなのに」

「ここでは依頼する側と受ける側が条件を決める。ギルドはその仲介役よ」

　シグは掲示板へ目を向けた。

　商隊護衛。要人警護。国境警備。紛争地への戦力派遣。隊商路の盗賊排除。

　紙によって報酬も日数も違う。必要人数や推奨される装備まで書かれたものもあった。

　剣を持つ人間がいて、その力を必要とする人間がいる。

　そこまでは騎士団と変わらない。

　違うのは、その間に命令ではなく金と契約があることだった。

「面白い？」

　エルセリアが聞いた。

「面白いっていうか……よくこれでまとまるなと思って」

「まとまらないからギルドがあるのよ」

　先ほど怒鳴っていた男を顎で示す。

「全部が綺麗にいくなら、仲介する人間なんて必要ないでしょう」

「なるほど」

　答えてから、シグはもう一度周囲を見た。

　受付で依頼を受け、契約を交わし、終われば報告し、報酬を受け取る。その金で食事をし、武具を直し、次の仕事を探す。

　街の外で剣を振るっている時間だけが、傭兵の生活ではないらしい。

　その間にも、エルセリアは内部を見渡していた。

「いないのか？」

「見える範囲にはね」

「こんなところで探せる？」

「見れば分かるわ」

「そんなに目立つのか？」

　エルセリアがシグを見る。

「かなり」

　ほどなく、その意味が分かった。

　奥の受付で、周囲の人間より頭二つ近く抜けた人影が立っていた。

　最初に目に入ったのは、その背丈だった。

　大きい。

　シグが知る中でもかなり大柄な男たちより、さらに一回り大きい。その巨体を覆う金属製の胸当ても、見慣れた防具とは明らかに寸法が違った。腕には使い込まれたガントレットが装着されている。脚にも金属製の防具を着けているが、鋭い爪を備えた大きな足先だけは剥き出しだった。

　銀色の体毛に覆われた頭部には尖った耳が立ち、顔つきも人間より狼に近い。腰の後ろからは太い尾が伸びている。

　獣人《ビーストフォート》。

　背には大きな斧。

　刃には細かな傷がいくつも走り、柄もところどころ色が変わっている。鎧も同じだった。磨かれてはいるが新品のような光沢はなく、胸当てには打撃を受けたらしい浅い窪みが残っていた。

　手入れを怠っているのではない。

　使って、直して、また使っている。長く戦場を渡り歩いてきたことが、それだけで分かる装備だった。

　その狼人は受付の職員と話していた。

「北側にはいなかった。足跡も途中で消えてる」

　低く、よく通る声だった。

「では、討伐ではなく追跡不能として処理します」

「それでいい。依頼主にもそう伝えてくれ。あの辺りは雨で地面が崩れてる。人数を増やして探したところで、死人が出るだけだ」

「承知しました。こちらが今回の報酬です」

　革袋を受け取った狼人は、中身を一度だけ確認した。

　先ほどの傭兵のように一枚ずつ数えることはせず、袋の口を閉じて腰へ下げる。

　その横を通った男が、狼人の腕を軽く叩いた。

「エイリク、今夜空いてるか？」

「仕事次第だ」

「またそれかよ」

「お前の酒に付き合って、翌朝まともに動けた試しがない」

「それはお前も飲むからだろ」

「だから仕事次第なんだろ」

　男は笑いながら去っていった。

　シグは隣のエルセリアを見る。

　彼女はもう狼人の方へ歩き出していた。

「エイリク」

　銀色の耳がぴくりと動いた。

　狼人が振り返る。

　青い瞳がまずエルセリアを捉え、それから僅かに細められた。

「遅かったな」

「待った？」

「十五日」

「ちゃんと数えてたのね」

「その間に仕事を三つ片づけた」

「暇ではなかったみたいね」

「おかげさまでな」

　それだけだった。

　久しぶりに会ったはずなのに、無事を喜ぶ言葉もない。

　それでもエイリクの肩から僅かに力が抜けたことに、シグは気づいた。

　エルセリアも同じだった。

「星暦院で手間取ったのか？」

「それもあるわ。調べたいものが増えたから」

「お前が調査先を増やすのはいつものことだろ」

「今回は予定通り終わるつもりだったのよ」

「信用できんな」

「失礼ね」

　エルセリアが笑う。

　そのやり取りに、シグは妙な居心地の悪さを覚えた。

　嫌なわけではない。ただ、自分の知らない時間が二人の間にあることが、初めてはっきり見えた。

　エルセリアはシイバで出会った人だ。ここ数日、ほとんど一緒に行動してきた。それでも当然、彼女の人生がシグと出会ったところから始まったわけではない。

　エイリクは、そのシグが知らない時間の側にいる。

「それで」

　エイリクの視線が動いた。

「そいつは誰だ？」

　青い瞳がシグへ向けられる。

　近くで見るとさらに大きく、シグは自然と顎を上げることになった。

　エイリクは何も言わず、シグを上から下まで見る。

　顔。肩。腰の剣。立ち方。

　鼻先が小さく動き、最後に視線がシグの右手で止まった。

「シグ・フリューゲン」

　エルセリアが紹介した。

「シイバで会ったの。しばらく一緒に行動する」

「しばらく？」

「説明すると長いわ」

「そうか」

　エイリクはシグへ向き直った。

「エイリク・ブラガ＝ヴォルフレイだ」

「シグです」

　反射的にそう返す。

　エイリクはシグをもう一度見た。

「騎士か？」

　シグは一瞬、答えに詰まった。

「どうして？」

「立ち方に癖がある。剣も吊るしてるだけじゃない。手もそうだ」

　言われて、自分の右手を見る。

「それに、その歳でその身体なら遊びで鍛えてるわけじゃないだろ」

「……準騎士だった」

　口にしてから、引っ掛かった。

　だった。

　つい数日前まで、自分はリューン王国騎士団西方軍の準騎士だった。

　正式に除名されたわけでも、辞めたわけでもない。

　それでも、もう騎士団へ戻って朝の訓練に参加する自分を想像できなかった。

　エイリクはその言葉に何かを感じたようだったが、問い返さなかった。

「なるほどな」

　それだけ言う。

　エルセリアが近くの空いている卓へ目を向けた。

「少し座れる？」

「立ち話じゃ済まんのか」

「長くなるって言ったじゃない」

　三人は壁際の卓へ移った。

　エイリクは斧を手の届く位置へ立てかけて椅子に腰を下ろす。椅子が小さく見えた。

　エルセリアは向かいへ座り、シグもその隣に座る。

「シイバで何があった？」

　エイリクが尋ね、エルセリアが話し始めた。

　シイバで起きたことを、自分が見たものとシグから聞いた話に分けながら、順を追って説明していく。

　シグにとっては、どれもまだ記憶から遠ざけられる出来事ではなかった。だから、エルセリアが説明している間、ほとんど口を挟まなかった。

　エイリクも途中までは黙って聞いていた。

　だが、話が黒い魔獣へ及んだところで口を開く。

「待て。そいつは普通の魔獣だったのか？」

「いいえ」

　エルセリアの声が少し低くなる。

「少なくとも、私は同じような魔獣を知らない。シグから聞いた限りでは、既知の魔獣とはかなり違う」

「倒したのは？」

　エルセリアがシグを見る。

　エイリクもそちらを見る。

「……俺らしい」

「らしい？」

「自覚がないんだ」

　エイリクの眉間に僅かに皺が寄った。

　エルセリアが続きを引き取る。

「シグには、それまで紋章がなかった。魔力そのものも存在しなかったの」

「魔力が？」

「ええ」

　今度は明確に、エイリクの目つきが変わった。

「それが魔獣との戦闘中に、突然発現した」

「何の紋章だ」

「分からない」

　短い沈黙が落ちた。

　エイリクはエルセリアを見た。

「お前にも？」

「分からないわ。《ヴォイド・コード》というのも、便宜上そう呼んでいるだけ」

　その答えの方が意外だったらしい。

　エイリクは腕を組み、椅子の背へ体重を預けた。

「続けろ」

　エルセリアは帝国の分隊が現れたこと、その後シグの紋章が再び異常な反応を起こしたことを説明した。

　帝国兵たちが倒れていた光景を思い出し、シグの腹の奥が重くなる。自分が何をしたのかは分からない。ただ、結果だけは残っていた。

「死者は？」

　エイリクが聞く。

「出たわ」

「何人だ」

　エルセリアが答える。

　エイリクの視線がシグへ戻った。

　さっきまでとは違う。

　敵意ではない。

　だが、明らかに見定められている。

　シグはその視線を知っていた。

　シイバで村人たちから向けられたものとは違うはずなのに、身体が勝手に思い出す。

　呪い(カース)。

　あの言葉まで蘇った。

　右腕を隠したくなる。

　だが、動かなかった。

「制御できるのか？」

　エイリクが聞いた。

「……できない」

「もう一度起きる可能性は？」

「分からない」

「なら危険ではあるな」

　即答だった。

　シグの胸が僅かに沈む。

　予想していたはずなのに、実際に言われると重かった。

「エイリク」

　エルセリアが口を挟もうとする。

「待て」

　エイリクはシグから目を逸らさない。

「お前自身は、そいつを使って帝国兵を殺そうとしたのか？」

「違う」

　今度はシグも即答した。

「殺したかった？」

「……あの時は混乱してた。でも、殺そうなんて思ってない」

　エイリクはしばらく黙っていた。

　青い瞳がシグを見ている。

　やがて鼻から短く息を吐いた。

「なら、その話はそこからだ」

「……え？」

「力が危険なのと、お前が危険な奴かどうかは別の話だろ」

　あまりに普通の口調だった。

「ただし」

　エイリクが太い指を一本立てる。

「次に暴れそうになったら先に言え」

「分かるなら俺もそうしたいけど」

「じゃあ俺の近くでは暴れるな」

「無茶言うなよ」

「俺も死にたくない」

　本気なのか冗談なのか分からない。

　シグが返答に困っていると、エルセリアが口元を押さえた。

「笑うところか？」

「いいえ」

「笑ってるだろ」

「気のせいよ」

　エイリクが鼻を鳴らした。

　そのやり取りを見ながら、シグはまだ少し戸惑っていた。

　恐れないわけではない。

　危険ではないと言ってくれたわけでもない。

　むしろ、危険だとはっきり言われた。

　それなのに、不思議と村で向けられた言葉ほど苦しくなかった。

　この男は、力だけを見て決めているわけではない。

　乱暴そうで、遠慮もない。

　けれど、決めつけもしない。

　それが、シグがエイリクという男へ抱いた最初の印象だった。

「それで、今後は？」

　エイリクがエルセリアへ聞く。

「まずシグの紋章を調べる。そのためにいくつか当たりたい場所がある」

「帝国は？」

「追ってくると考えた方がいい」

「だろうな」

　エイリクは驚かなかった。

「東から来た連中の話も増えてる」

　シグが顔を上げる。

「東？」

「ここ数日、王国側で妙な噂が流れてる。最初は国境寄りで大きな事件があったって程度だった」

　エイリクは卓上へ肘をついた。

「魔獣が街道近くまで出たとか、村が一つ消えたとか、王国騎士と帝国兵がやり合ったとか。話す奴によって中身が違う」

　シグの指が膝の上で止まる。

「それが昨日あたりから、地名まで付くようになった」

　エイリクは一呼吸置いて、シグを見据えて言った。

「シイバだ」

　シグは何も言えなかった。

　その反応を見て、エイリクがエルセリアを見る。

「シグの故郷よ」

　しばらく、エイリクは黙っていた。

　もう一度シグを見る。

　今度の視線は、先ほど紋章について尋ねた時とは違っていた。

「……そうか」

　それ以上は言わなかった。

　慰めの言葉もなかった。

　シグには、その方がありがたかった。

「でも、どうしてもうここまで？」

　シグは尋ねた。

　シイバを出てから、まだそれほど経っていない。

「人が動くからだ」

　エイリクが答える。

「傭兵、商人、行商人、護衛、御者。街道を使う奴はいくらでもいる。一人が次の街で話せば、聞いた奴がまた別の場所で話す」

「そんなに早く？」

「正しい情報だけなら、もっと遅い」

　エイリクは周囲を顎で示した。

「だが、噂なら風より速い。真偽を確認する必要がないからな」

　近くの卓では、四人の傭兵が依頼書を囲んで話している。その後ろを商人らしい男が通り、受付では別の一団が職員へ報告をしていた。

　人が入り、人が出ていく。

　その一人一人が、別の土地から何かを持ってくる。

　品物だけではない。話もだ。

　シイバで起きたことは、もう自分たちだけの出来事ではない。誰かが話し、別の誰かが聞き、形を変えながら知らない土地へ広がっている。

「どんな噂なんだ？」

　シグが聞いた。

　エイリクはすぐには答えなかった。

　青い瞳が一度エルセリアへ向く。

　彼女の表情から何かを確かめるように見えた。

「大半はくだらん話だ。魔獣が百匹出たとか、帝国が村を焼いたとか、王国軍が全滅したとか。聞くたびに話がでかくなってる」

「……そうか」

「ただ」

　エイリクの声が変わった。

「妙な話も混じってる」

　シグは顔を上げた。

「妙な話？」

　エイリクは少し言葉を選び、

「魔獣を倒した奴がいるらしい」

　シグの呼吸が止まった。

「そいつが、そのあと帝国兵まで殺したらしい」