【第一章完結】Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第一章：「シグ・フリューゲン」

第六話：旅立ち／第五幕：新たな街

　森を抜けた先で、シグは思わず馬上から身を乗り出した。

　丘陵の向こうを、灰色の城壁が横切っている。壁上には一定の間隔で塔が立ち、街道へ面した門には武装した衛兵の姿があった。その内側から幾筋もの煙が昇り、建物の屋根が幾重にも重なっている。

「あれがサヴァール？」

「ええ」

　数日の旅で傷はかなり癒えていた。それでも長く馬に揺られていると、脇腹と背中に鈍い痛みが戻ってくる。

　街へ近づくにつれ、人の数が増えた。

　荷車を連ねた商人とすれ違い、後ろから十人ほどの武装集団が追い越していく。装備は揃っていない。槍を担いだ男、傷だらけの鎧を着た女、身の丈ほどの斧を背負ったドワーフ。その後ろには、長い耳を持つ女が弓を携えて歩いている。

「騎士じゃないよな」

「傭兵でしょうね。サヴァールは『傭兵と要塞の都』とも呼ばれているから」

　門前にはさらに多くの武装した者がいた。衛兵は荷車の積荷には目を光らせているものの、腰に剣を下げている程度では気にも留めない。

　門をくぐった途端、いくつもの臭いが鼻を突いた。

　肉を焼く脂。酒。馬糞。革をなめす薬品。それらに、どこか鉄臭いものまで混じっている。

　通りでは店主の呼び声と荷車の音がぶつかり合い、軒先で傭兵らしい男たちが昼間から酒を飲んでいた。路地の入口では頬に古傷のある男が壁にもたれ、通行人を値踏みするように眺めている。

　シグと目が合った。

　反射的に見返すと、男は興味を失ったように視線を外した。

「……すごいところだな」

「気を抜かない方がいいわよ」

　エルセリアは前を向いたまま言った。

「武器を持っていることが珍しくない街では、武器を使うことにも慣れている人間が多いから」

　シグはもう一度周囲を見た。

　シイバにも旅人は来た。西方軍へ入ってからは王国の別の土地も見ている。

　それでも、ここは違った。

　シグの知らない者たちが、ここでは当たり前のように同じ通りを歩いている。

　これまで知っていた世界が、急に狭く感じられた。

　◇

　二人が宿を取ったのは、大通りから外れた古い宿屋だった。

　二階の部屋には寝台が二つと小さな卓があるだけで、床板は歩くたびに軋んだ。開けた窓から夕暮れの光と街の喧騒が入り込み、階下からは煮込み料理の匂いが漂ってくる。

　シグは寝台へ腰を下ろし、靴についた乾いた泥を眺めた。

　ようやく着いた。

　そう思った途端、身体の疲れが重さを増した。

　エルセリアは荷物を下ろすと、窓辺からしばらく通りを見ていた。

「ここなら、しばらく腰を据えられる」

「最初からサヴァールを目指してたのは、追手から逃げるため？」

「それもあるわ。リューンから距離を取れて、ゼルヴェナ帝国の直接支配も受けていない。これだけ人が出入りしていれば、余所者も目立ちにくい」

　窓の下を、笑い声を上げた傭兵たちが通り過ぎていく。

「情報も集めやすい。それと、会う予定の人がいる」

「誰？」

「エイリクという傭兵よ。仕事を受けるためにサヴァールへ来ているはず」

「仲間？」

「そうね」

　エルセリアの返事が、ほんの少し遅れた。

「……どんな人なんだ？」

　エルセリアは荷物から水筒を取り出しながら、少し考えた。

「信頼できる男よ」

「……他には？」

「あとは会ってからのお楽しみ」

「なんでそれしか教えてくれないんだよ」

「先入観を持たない方が面白いもの」

　シグは眉を寄せたが、それ以上の説明はなかった。

　水筒を卓へ置いたエルセリアが、しばらくシグを見た。

　窓から入る橙色の光が、その横顔を照らしていた。

「シグ」

「何？」

「ここから先は、君が決めて」

　シグは顔を上げた。

「……何を？」

「これからどうするか」

　エルセリアは窓辺から離れ、卓の向かいへ座った。

「シイバでは、あの場から離れる必要があった。だから私が連れ出した。でも、ここまで来れば事情が違う」

「俺について来いって言うんじゃないのか？」

「言わない」

　即答だった。

　エルセリアは卓上へ落ちた視線をすぐには上げなかった。

「私がこれから向かう先が、安全だとも言えないから」

　そう言った後、短い沈黙が落ちた。

　シグは黙って待っていた。

「エルセリアは、何をしてるんだ？」

「調べているの。古い記録や紋章、それから神々に関係するものを」

「俺のこれも？」

　右上腕へ手を伸ばしかける。

　指が止まった。

　黒い紋様は服の下に隠れている。それでも意識を向けただけで、皮膚の奥がむず痒くなった。

　帝国兵の身体が消えた光景が蘇る。

　白い拘束術式が消え、叫び声とともに帝国兵の腕が途中から失われていく。最後には、地面に何も残らなかった。

　心臓が一度、強く鳴った。

　シグは無意識に右腕を掴んだ。爪が皮膚へ食い込む。

「《ヴォイド・コード》については、私もほとんど何も知らない」

　エルセリアの声で意識が戻る。

「ただ、私が追っているものと無関係だとも思えない。調べる価値はある」

「ついていけば、分かる？」

「それは約束できない」

　シグは顔を上げた。

「答えが見つからない可能性もある。私と行動することで、別の危険に巻き込むかもしれない」

　エルセリアの指が卓の縁へ触れ、そこで止まっていた。

「だから、私が決めることじゃない」

　その言葉だけを残し、彼女は口を閉ざした。

　階下から笑い声が響いた。誰かが椅子を引きずり、食器の触れ合う音が続く。

　首元へ手をやると、母のペンダントが汗ばんだ肌に張り付いていた。指で引き出すと、金属がひやりと冷たい。

　シイバへ帰りたい。

　考えれば、今でも胸が締めつけられる。

　アルベルトがいる。トーマスもいる。アンナとヨハンが生きていた家も、壊れてしまったとしても、あそこにある。

　帰れない。だからエルセリアについていく――それだけで決めてしまえば、シイバを出た時と何も変わらない。

　シグは右腕を見た。

　黒い紋章を皮膚ごと削り取れたらと、何度思ったか分からない。それで帝国兵の死まで消えるなら、本当にそうしていたかもしれない。

　けれど、何をしても起きたことは消えない。だったらせめて、この紋章が何なのかを知らなければならない。

　数日前まで感じることすらできなかった魔力も、今なら胸の奥に見つけられる。呼吸を整え、流す量を決めれば、腕へ運び、留めることができる。

　そして、自分で止められる。

　できるようになったのは、まだその程度だ。けれど数日前の自分には、それすらできなかった。

「俺は、自分に何が起きたのか知りたい」

　声にすると、右腕を掴んでいた指から少し力が抜けた。

「この紋章のことも、セグラヴァスのことも。それに……この力を、分からないまま放っておくのが一番怖い」

　エルセリアは何も挟まなかった。

「また誰かを巻き込むかもしれないって考えながら、ずっと逃げ続けるのは嫌だ。俺は、自分でこれを止められるようになりたい」

　そこで一度、言葉を探した。

　道中の戦いで見たエルセリアの剣が浮かぶ。

　彼女は必要な時に必要なだけ魔力を使い、それ以上は決して振り回されなかった。今のシグには、それができない。

「もっと教えてほしい」

　シグはエルセリアを見た。

「俺も一緒に行く。答えが見つかる保証がなくても、自分で探したい」

　長い沈黙の後、エルセリアが小さく息を吐いた。

「分かった」

　返ってきたのは、その一言だけだった。シグも、それ以上の言葉を求めなかった。

「明日はエイリクを探す。その後、シイバとセグラヴァスについて情報を集めるわ」

「ああ」

「訓練も続ける」

　シグは頷きかけた。

「ただし、今までより厳しくするから」

「……そこは変わらないんだな」

「君が自分で選んだことでしょう」

　シグは返す言葉を失い、やがて小さく笑った。

　窓の外では、日が城壁の向こうへ沈み始めていた。

　明日になれば、エイリクという傭兵に会う。その先に何が待っているのかは分からない。

　シグはペンダントを服の内側へ戻し、窓の向こうに広がるサヴァールを見た。

「明日、何時に出る？」

　エルセリアが振り返る。

「朝一番よ。寝坊しないで」

「分かった」

　シグは窓から離れ、旅装を解き始めた。

　明日から、自分で選んだ道を歩けばいい。

　いつか帰る場所があることを、この時のシグはまだ疑っていなかった。