【第一章完結】Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第一章：「シグ・フリューゲン」

第六話：旅立ち／第四幕：力よりも強く

　黒い影が、正面からシグに飛びかかった。

　牙を剥いたフォレストハウンドが低い軌道で迫るのを見て、シグは半歩だけ右へずれた。剣を下段から振り上げ、伸びてきた前脚を狙う。

　その動き自体に迷いはなかった。

　今までさんざん繰り返してきた訓練と同じだ。相手の正面に立たず、攻撃の軌道から身体を外しながら斬る。人間より低い位置から飛び込んでくる獣を想定した型も、何度となく身体へ叩き込まれている。

　刃が前脚を浅く裂いた。

　フォレストハウンドが着地し、そのまま勢いを殺さず横へ跳ぶ。

　追う。

　シグが踏み込んだ瞬間、左腕へ留めていた魔力が膨れた。

「っ！」

　予想より強く地面を蹴ってしまう。身体だけが先へ出て、振り下ろした剣はフォレストハウンドの背を掠めた。

　空振りではない。だが、明らかに剣筋が崩れていた。

　シグはたたらを踏みながら体勢を戻す。

「多い」

　背後からエルセリアの声が飛んだ。

「踏み込むたびに魔力を増やさない。今の半分」

「分かってる！」

　返しながら、シグは左腕へ意識を向ける。

　流れ込んだ魔力を絞る。

　昨日と同じように細く。

　そう考えたところで、頭上から枝の軋む音がした。

　二頭目が落ちてくる。

　シグは咄嗟に剣を横へ構えた。爪が刀身を叩き、重い衝撃が腕を抜ける。受け止めきれず、二歩後ろへ押された。

　そこへ地上の一頭が回り込む。

「右！」

　エルセリアの声に反応し、シグは身体を捻った。

　牙が脇腹すれすれを通過する。剣を返し、すれ違ったフォレストハウンドの胴へ斬りつけた。今度は刃が深く入る。

　獣が悲鳴を上げ、地面へ転がった。

「一頭……！」

　追撃しようとしたところで、左腕の魔力が乱れていることに気づく。

　多い。いつの間にか、肩から先へ昨日の訓練とは比較にならない量が流れ込んでいた。

　意識を向け、止める。

　フォレストハウンドから目が離れた一瞬の隙に、背後から衝撃を受けた。

「ぐっ！」

　肩口へ爪が食い込み、身体が前へ投げ出される。地面へ手をつき、辛うじて転倒を避けた。

　振り向くと、三頭目が牙を剥いている。

　その奥では、最初に傷つけた一頭が再び立ち上がっていた。

　残る一頭の姿が見えない。

（どこだ）

　視線を走らせる。

　右にはいない。正面にもいない。

　頭上で、枝の間に影が動いた。

　シグは反射的に飛び退く。

　直後、フォレストハウンドが先ほどまで立っていた場所へ落ちてくる。

「くそ……！」

　一頭を見れば、別の一頭が死角へ入る。

　地上だけではない。木に登り、枝から枝へ移りながら位置を変えてくる。

　しかも今は、それだけを見ていればいいわけではなかった。

　左腕へ流した魔力の量が増えていないか。留められているか。身体の別の場所へ漏れていないか。

　考えることが多すぎる。

　騎士を目指して訓練していた時には、剣を振るうたびに自分の身体の内側を気にする必要などなかった。自分の肉体と剣技だけで完結していたからだ。

　剣術だけなら戦える。

　だが、魔力を意識した途端、それまで自然にできていたことまで遅れる。

　魔獣の一頭が正面から来るのを捕捉し、シグは剣を構える。

　今度は魔力を増やさない。

　フォレストハウンドが間合いへ入る。

　剣を袈裟斬りで振るう。

　刃が肩口を捉えたが、その直後、左腕に留めていた魔力が膨れた。剣を振った力につられて、無意識に魔力まで押し出していた。

　刃が深く入りすぎる。

　フォレストハウンドの身体を斬り抜いた勢いに引かれ、剣先が地面へ叩きつけられた。

「しまっ――」

　横から別の一頭が迫る。

　剣が戻らない。

　シグは左腕を上げた。

　牙を防ごうとした、その瞬間。

　右上腕が熱を持った。

　シグの身体が硬直する。紋章が白い拘束術式を消し去り、帝国兵たちが虚無へ呑み込まれた光景が脳裏をよぎった。

　――また。

　また、出る。

「……駄目だ」

　意識が右腕へ引かれた。

　フォレストハウンドが目の前まで迫っている。

　動かなければならない。

　分かっているのに、身体が反応しない。

　もし魔力を動かしたことで、あれまで目覚めたら。

　こいつだけでは済まない。エルセリアにも危険が及ぶ。

「シグ！」

　獣の顎が開いた。

　次の瞬間、シグの視界を銀色の光が横切った。

　フォレストハウンドの身体が宙で弾かれる。

　何が起きたのか理解するより早く、エルセリアがシグの前へ出ていた。

　右手には剣が握られている。

　いつ抜いたのか分からなかった。

　吹き飛ばされた一頭が木の幹へ激突する。残るフォレストハウンドたちが一斉に標的を変え、エルセリアへ低い唸り声を上げた。

「下がって」

「でも――」

「今は邪魔になる」

　シグは言葉を失った。

　冷たい言い方だったが、反論できない。

　エルセリアは剣を下げたまま、三頭の位置を見ている。

　構えらしい構えすら取らない。

　最初に動いたのは、木の上の一頭だった。

　枝を蹴り、エルセリアの死角へ落ちる。

　同時に地上の一頭が正面から走った。

　挟むつもりだ。

　シグにも分かった。

「エルセリア、後ろ！」

　彼女は振り向かなかった。

　半歩だけ横へ動く。

　頭上から落ちてきた爪が空を切った。

　着地するより早く、エルセリアの剣がその首筋を撫でるように通過した。

　血が散る。

　フォレストハウンドが崩れた時には、彼女はもう正面を向いていた。

　地上から迫っていた一頭が跳ぶ。

　エルセリアの左手が僅かに動いた。

　魔力が流れたのが、シグにも分かった。

　ほんの一瞬、空気が揺れる。

　フォレストハウンドの身体が横へずれ、跳躍の軌道を僅かに外された。

　だが、それで十分。

　エルセリアは獣の脇をすり抜け、前脚の付け根へ剣を入れる。着地したフォレストハウンドの脚が崩れた。

　殺していない。

　動けなくしただけだ。

　三頭目が背後から飛びかかる。

　エルセリアは振り返りざまに剣を合わせた。

　爪と刃が触れる。

　次の瞬間、フォレストハウンドの身体が地面へ叩きつけられた。

　力任せに弾いたようには見えなかった。

　接触する直前だけ剣へ魔力を通し、獣の突進する方向をずらした。

　シグには、そう見えた。

　倒れた一頭が起き上がろうとする。

　エルセリアは追わない。

　代わりに一歩前へ出た。

　それだけで、傷を負ったフォレストハウンドが動きを止めた。

　低い唸り声。

　やがて一頭が後ずさる。

　もう一頭も続いた。

　エルセリアは追撃しなかった。

　動ける二頭が木々の奥へ消えていく。最初に深手を負った個体も、脚を引きずりながらその後を追った。

　森に静けさが戻った。

　シグは剣を握ったまま立ち尽くしていた。

　長く戦ったわけではない。

　大きな魔法も使っていない。

　自分が何度も攻撃を受けながら対応していた群れを、エルセリアはほとんど同じ場所から動くことなく退けた。

「……強いんだな」

　ようやく出た言葉だった。

　エルセリアが振り返る。

「今さら？」

「いや……魔法が得意なんだとは分かっていたけど」

　シグは倒れた枝や地面へ残った爪痕を見る。

「剣でもこんなに戦えるとは思っていなかった」

「褒めても何も出ないわよ」

　エルセリアは剣についた血を払い、静かに鞘へ戻した。

　シグもエルセリアの剣と見比べるように、自分の握る剣へ視線を落とす。

　剣も魔力も、使っているものだけなら、大きく違うようには見えない。

　それなのに、戦い方はまるで違った。

　西方軍にも強い騎士はいた。トーマスをはじめ、自分では到底敵わないと思う相手を何人も知っている。

　だが、エルセリアから感じたものは少し違う。

　速さや腕力だけではない。

　何をするべきかを決めてから動くまでに、ほとんど無駄がなかった。

「それで」

　エルセリアがシグの前へ戻ってくる。

「何が悪かったか分かった？」

「……魔力が多すぎた」

「それもある」

「踏み込む時に流しすぎた。剣を振った時も、力につられて魔力まで出した」

「他には？」

　シグは少し考える。

「魔力を気にしすぎた」

　エルセリアが頷いた。

「そっちの方が大きいわね」

　シグは眉を寄せた。

「でも、見失うなって言ったのはエルセリアだろ」

「見失うなとは言った。でも、魔力だけ見て戦えとは言ってない」

　返す言葉がない。

　エルセリアは先ほどの戦いを思い返すように続けた。

「最初の一撃は悪くなかった。相手の攻撃を外して、前脚を狙った。あれは考えてやった？」

「いや。身体が勝手に」

「それでいいのよ。君は十七年間、魔力を使わずに剣を覚えてきた。身体にはその動きが残っている」

　エルセリアはシグの左腕を示した。

「なのに魔力を使い始めた途端、全部を頭でやろうとした。踏み込む。斬る。避ける。そのたびに魔力の量を確認していたら、今までできていたことまで遅くなる」

「じゃあ、どうすればいい？」

「剣術を魔力に合わせないこと」

　シグが顔を上げる。

「先に魔力を一定量へ保つ。そこから先は、今まで通り戦う。剣を振るたびに増やさない。強く踏み込みたいからといって足に流さない。今の君に必要なのは、魔力で強くなることじゃない」

　エルセリアは一度言葉を切った。

「魔力があっても、今までの自分と同じように動けるようになることよ」

　シグは左手を開いた。

　魔力を得た以上、それを使わなければならないと思っていた。だが実際には、踏み込みも剣筋も、それで崩している。

　エルセリアの言う通りだった。

「さっき、右腕を気にしたでしょう」

　シグの指が止まる。

「……分かったのか？」

「急に魔力の流れが乱れたから」

　エルセリアの視線が、シグの右上腕へ向いた。

　黒い紋章は今も静かだった。

「怖かった？」

　シグは少し迷ってから頷いた。

「ああ。また暴走するんじゃないかと思った」

　喉が重くなる。

「シイバの時も、俺が何かしようとしたわけじゃない。勝手に出た。だから、魔力を使ったらまたあれが動くんじゃないかって……」

　エルセリアは否定しなかった。

「可能性がないとは言えない」

　シグが右腕を見る。

「やっぱり、そうなのか」

「分からないものを安全だとは言えないわ」

　いつもの答えだった。

　分からないことを、分かったようには言わない。

「だから今は、君の紋章そのものには触れない」

　エルセリアは黒い紋様へ目を向けたまま続ける。

「君の紋章……呼び方がないと不便だから、便宜的に《ヴォイド・コード》と呼ぶことにするわ」

　シグが視線を上げた。

「ヴォイド……コード？」

「単語を組み合わせただけ。『虚無』を意味する語と、紋章体系を表す呼称。正式な名前かどうかは分からない」

「じゃあ、エルセリアが付けたのか？」

「今のところはね。記録にも該当する紋章は見つかっていないから」

　シグは右腕の黒い紋様を見る。

《ヴォイド・コード》。

　名前がついたところで、正体が分かったわけではない。

　それでも、得体の知れない何かだったものに、初めて呼び方が与えられた。

「その《ヴォイド・コード》について、一つだけ勘違いしないで」

　エルセリアの声に、シグは顔を上げた。

「セグラヴァスを消し去ったのも、帝国兵を巻き込んだのも――その紋章の力である可能性は高いわ。けれど、今の君は自分の意思でそれを引き出せない。止められもしない。何が起きるかすら分かっていない」

　シグは黙って聞いていた。

「それは今のところ、君の強さとは呼べないわ」

　シグは反発しなかった。むしろ、妙に納得できた。

　あの力でセグラヴァスは消え、帝国兵も死んだ。

　だが、自分は何一つ選んでいない。

「……そうだな」

　シグは剣を鞘へ戻した。

「俺も、あれを自分の力だとは思いたくない」

「思いたくないかどうかは関係ない。君の中にある以上、いずれ向き合う必要はある」

「厳しいな」

「事実でしょう」

　否定できなかった。

　エルセリアはシグの肩口を見る。先ほど爪を受けた場所から僅かに血が滲んでいた。

「傷を見せて」

「これくらいなら大丈夫だ」

「その台詞は昨日も聞いた」

「……分かったよ」

　シグは素直に上着をずらした。

　その日から、訓練の内容が変わった。

　止まった状態で左腕へ魔力を流すだけではなく、歩きながら一定量を維持する。次は剣を抜き、素振りをしながら保つ。足場の悪い場所を進み、周囲へ注意を向けても流れを乱さない。

　最初は数歩歩いただけで量が変わった。

　木の根につまずきかければ魔力が膨れ、突然鳥が飛び立てば流れが途切れる。剣を振れば腕へ余計な力が入り、それにつられて魔力まで増える。

　そのたびにエルセリアが止めた。

「増えてる」

「今度は減りすぎ」

「呼吸が止まってる」

「今の量を覚えて。そのまま歩いて」

　同じことを何度も繰り返すうちに、シグはほんの少しずつ、感覚を掴んでいった。

　魔力を動かし続けるのではない。

　最初に必要な量を決め、そこへ留めておく。

　身体を動かしても、それ以上触らない。

　その方が、剣は以前のように動いた。

　数日後、森の中で再び魔獣と遭遇した時、エルセリアは今回もシグを前へ出した。

　まだ若い小型のフォレストハウンドだった。

　シグは剣を抜く前に左腕へ魔力を少量流し、そこに留める。

　魔獣が駆けてくるが、今度は魔力を増やさない。

　フォレストハウンドの前脚が沈むのを見て、次に来る方向を読む。

　踏み込み、剣を振る。身体が覚えている動きに身を任せた。

　刃が魔獣の前脚を捉える。体勢を崩したところへ回り込み、二撃目で追い払った。

　フォレストハウンドが森の奥へ逃げていく。

　シグはしばらく剣を構えたまま周囲を確認し、それから息を吐いた。

　左腕を確かめると、まだ魔力は残っていた。最初に決めた範囲から、大きくは増えていない。

　シグは目を閉じ、集中した。

　左腕を満たしていた感覚が、ゆっくりと消えた。

　今度は、自分の意思で。

「……止められた」

　背後にいたエルセリアが答える。

「今回はね」

　振り返る。

「今の、どうだった？」

「剣は前よりずっと良かった。魔力量も許容範囲」

「じゃあ合格？」

「何の？」

「いや……」

　シグは苦笑した。

「少しくらい褒めてもいいだろ」

「昨日まで自分で崩していた剣術が元に戻っただけでしょう」

「やっぱり厳しいな」

　そう言いながらも、不満はなかった。

　まだ魔法は使えない。

　魔力を身体の一部へ流し、留め、戦いながら維持するだけでも集中が必要になる。

　右腕の《ヴォイド・コード》に至っては、何一つ分かっていない。

　それでも、シイバを出た直後とは違う。あの時は、自分の中にあるものがただ恐ろしかった。

　だが、少なくとも魔力そのものは、僅かずつ自分の意思で扱えるようになっている。

　野外での判断、魔力の扱い、戦い方。知れば知るほどエルセリアとの差が見えてくる。

　だが、足りないなら学べばいい。

　シグは少し歩調を速め、先を行くエルセリアの背中を追った。

　この人から、もっと学びたい。

　そう思える相手がいることを、シグは少しだけ心強く感じていた。