22/120

第五話：その力は誰も選ばない／第五幕：故郷を離れる前に

「生きるために、まずここを離れる」

　エルセリアはシグの右腕へ視線を落とした。

「それから、その力が何なのかを調べる」

「……あんたなら、分かるのか」

　エルセリアは少しだけ考えた。

「分からない」

　シグが目を見開く。

「ただし、調べる方法には心当たりがある」

　それ以上は語らなかった。

　エルセリアは馬のもとへ戻ろうとして、足を止めた。地面に残された一本の剣を拾い上げる。

　シグの剣だった。

　刃は傷だらけで、ところどころ欠けている。それでも柄には、長く使い込まれた跡が残っていた。エルセリアはそれをシグへ差し出した。

「持てる？」

　シグは剣を見る。魔力も紋章もなかった自分が、強くなれると信じて何年も振り続けてきた剣だった。だが、その剣を握ってきた腕には今、望んでもいなかった力が宿っている。

　シグは柄へ手を伸ばした。指が触れる。握ろうとしたが、力が入らなかった。剣の重さを支えきれず、エルセリアが柄を持ち直す。

「無理しない方がいいわね」

「……持てる」

「今は、でしょう」

「俺の剣だ」

　エルセリアは少しだけシグを見る。

「分かった。これは私が預かる」

「……返せよ」

「ええ」

　エルセリアは剣を鞘へ収めた。

　シグはそれを見届けてから、ゆっくりと息を吐いた。緊張が途切れたせいなのか、急に瞼が重くなる。身体の奥には、もうほとんど力が残っていない。それでも眠ることだけは怖かった。

「……帝国兵は」

「すぐには戻ってこない」

「でも……」

「戻ってくるとしても、先に気付く」

　エルセリアは周囲へ視線を巡らせた。

「その時は起こすわ」

　シグは黙った。

「眠っていいわ」

「……どれくらい寝ていい」

「好きなだけ。ここには留まらないけれど、君は眠っていていい」

「移動するのか？」

「ええ。帝国兵が戻る前にはね。馬には私が乗せる」

「……落とすなよ」

「努力するわ」

　エルセリアは馬の鞍から畳んだ外套を取り出し、地面へ敷いた。

　シグはすぐには動かなかった。だが、やがて両手を地面について身体を動かした。エルセリアが肩を貸そうとする。今度は拒まなかった。

　外套の上へ横になる。身体を地面へ預けた途端、全身の力が抜けていくのが分かった。

「……村に」

　シグが呟き、閉じかけた瞼を開く。

「叔父がいる」

　エルセリアは黙って続きを待った。

「アルベルトっていうんだ。アルベルト・フリューゲン」

「叔父さん？」

　シグは小さく頷いた。

「……会わないと」

「今の状態で村へ戻るのは危険よ」

「分かってる」

「帝国兵が戻っている可能性もある」

「それも分かってる」

　シグは右腕を押さえた。黒い紋章は静かなままだった。

「でも、このままいなくなるのは嫌だ」

　エルセリアは何も言わなかった。

「帰れるか分からないんだろ」

「少なくとも、しばらくは難しいでしょうね」

「だったら……一度だけでいい」

　声が弱くなる。

「……アルベルトに会わないと」

　エルセリアはすぐには答えなかった。

　帝国兵の生存者から報告が届けば、次は一個分隊では済まない。シイバへ直接戻るのは危険だが、村へ入らずに会う方法ならある。

「分かった」

　シグの瞼が僅かに開いた。

「……いいのか」

「村には入らない」

　エルセリアは言った。

「アルベルトと連絡が取れる方法を考える。会うとしても村の外よ」

「……ああ」

「それでいい？」

　シグは頷いた。その動きさえ、もう重そうだった。

「なら、今は眠りなさい。目を覚ます頃には、シイバの近くまで行けるでしょう」

　シグは目を閉じかけて、もう一度開いた。

「エルセリア」

「何？」

「……あんた、寝てる間にどっか行かないよな」

　エルセリアは一瞬だけ黙った。

「行かないわ」

「……そうか」

　眠るのが怖くないわけではない。昨日から、目を閉じるたびに何かが変わっている。家を失い、家族は死んだ。次に目覚めた時には知らない紋章が身体に現れ、今度は帝国兵まで死んだ。

　再び目を閉じた時、次は何を失うのだろう。

　それでも今は、起きていることの方が難しかった。

　呼吸が少しずつ深くなる。やがて、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　エルセリアはシグが眠ったことを確認すると、右上腕へ視線を移した。黒い紋章に見覚えはない。少なくとも、これまで目にしたどの紋章とも一致しなかった。

　指先を近づけるが、触れる寸前で止める。

　周囲の消失跡も、焼却や破壊、既知の魔法によるものとは思えない。エルセリアは手を引いた。

　なぜ帝国の紋章騎士団がリューン王国領内に入り、この少年を拘束しようとしていたのか。シイバで起きた異変と、この黒い紋章にはどんな繋がりがあるのか。

　今のエルセリアには、まだ何一つ断定できない。

　だが、ここで調べ続ける時間はない。

　エルセリアはシグの剣を馬へ固定すると、周囲の地形を確認した。アルベルトとの接触方法は、移動しながら考えればいい。

　その後は――。

　エルセリアは右腕の黒い紋章へ目を落とした。まだ決めるには早い。

「ずいぶん厄介なものを抱えたわね、シグ」

　エルセリアは眠ったシグを抱き起こし、馬の鞍へ預けた。自らも後ろへ跨がり、少年の身体を片腕で支える。

　それでもシグは目を覚まさなかった。

　手綱を握る前に一度だけシイバの方角を見た。

　馬首を巡らせる。向かうのはシイバではない。帝国兵の目を避けながら、村の外れへ回り込む道を選ぶ。

　シグは眠ったままだった。

　その道の先には、故郷を離れる前に少年がただ一人、会いたいと願った男がいる。