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第五話：その力は誰も選ばない／第四幕：生きたいか

　森の奥へ消えていく足音を、シグはただ聞いていた。

　追う者はいない。剣を向けてくる者も、拘束の術式を展開する者もいない。つい先ほどまで周囲を取り囲んでいた帝国兵たちは、生き残った者だけで負傷者を支えながら撤退していった。

　辺りは静けさを取り戻した。それなのに、耳の奥ではまだ悲鳴がこびり付いている。

　シグは右腕を押さえたまま、その場に立ち尽くしていた。黒い紋章の周囲から溢れていた異様な力は弱まり、色を失っていた景色もそれ以上は広がっていない。足元にまとわりついていた拘束術式は跡形もなく消え、その代わりに地面の一部が不自然に欠けていた。

　そこにあったものが、なくなっている。

　視線を動かす。

　山小屋の壁が半分ほど消えていた。そして、帝国兵が立っていた場所にも、何も残っていなかった。

　何人いたのか、もう分からない。誰が逃げ、誰が消えたのかも曖昧だった。ただ、自分へ剣を向けていた兵士たちが、確かにそこにいたことだけは覚えている。

　黒い怪物が消えた時も、自分には何が起きたのか分からなかった。ただ殺したいと願い、力を求め、その後の記憶は途切れている。

　だが、今度は違う。帝国兵を殺したいなど、一度も思っていない。

「俺は……こんなこと……」

　紋章を左手で覆い隠そうとしても、皮膚の下へ刻み込まれたものは消えない。逃げられないという事実に、帝国兵に囲まれていた時とは別の恐怖が芽生え始める。

　不意に膝から力が抜けた。

「っ……！」

　地面へ手をつく。腕で身体を支えようとしても、肘が震えて力が入らない。呼吸をするたびに胸が痛み、視界の端が暗くなっていく。

　身体の内側が空っぽだった。

　昨夜よりもひどい。

　ほんの少し前まで、確かに何かが身体の奥を駆け巡っていた。生まれてから一度も感じたことのない、途方もない力。それが今は急速に失われ、身体そのものまで一緒に削られていくようだった。

　それでも意識を失うわけにはいかなかった。

　帝国兵は逃げただけだ。次はもっと大勢で戻ってくるかもしれない。

「……動けよ」

　自分の脚へ吐き捨てる。

　その時だった。

　遠くから、蹄の音が聞こえた。森を縫うように、こちらへ近づいてくる。

　帝国兵が戻ってきた。

　そう思った瞬間、身体が反射的に動いた。剣を持ち上げようとする。だが、切っ先が地面から僅かに離れただけで腕が震えた。

　右腕へ視線を落とす。

「駄目だ……」

　もし、またこれが動いたら。次に来る人間まで。

　蹄の音が近づき、木々の向こうから一頭の黒馬が姿を現す。騎手は周囲の惨状を認めると速度を落とし、荒れた地面を避けながら小屋へ近づいてきた。

　白を基調とした帝国の軍装ではない。外套の下には軽鎧。胸元まで伸びたダークシルバーの髪が、走ってきた風を受けて揺れている。

　女だった。

　シグより年上に見える。

　女はすぐに馬を近づけなかった。手綱を引き、少し離れた場所で止まる。

　その視線が最初に向いたのは、シグではなく、その周囲だった。

　欠落した地面。半ば消失した山小屋。途中から失われた木々。散乱した帝国兵の装備。

　女の灰色の瞳が現場を辿り、やがて消失した地面の境界で止まった。

「……これは」

　馬から降りると、森へ続く足跡を確認する。それから、ようやくシグを見た。

　シグは地面へ膝をついたまま、その女を見返した。

「……誰だ」

　女は答えず、シグの全身を確認した。傷。破れた衣服。煤。乾いた血。地面へ落ちた剣。

　最後に、右上腕。

　灰色の瞳が僅かに細められた。

「なるほど」

　女が小さく呟く。

　シグには、その言葉の意味が分からなかった。

「何が……なるほどなんだ」

「説明は後」

　女はそう答えると、シグとの距離を少しずつ縮めてきた。

「来るな」

　シグが掠れた声を出す。

　女の足が止まった。

「……来ないでくれ」

　右腕を押さえる。

「俺に近づくな」

　女は何も言わなかった。

　シグは自分の周囲へ視線を落とした。

「俺が……やった」

　言葉にした途端、喉が詰まる。

「何もしてない。するつもりもなかった。なのに、こいつが勝手に……」

　右腕を掴む指へ力が入る。

「兵士が……消えた」

　女の視線が、周囲に残された装備へ向いた。

「何人？」

「分からない」

「帝国兵は全員死んだ？」

「分からない……何人か逃げた。たぶん……」

「そう」

　女は短く答えた。

　責める声ではなかった。慰める声でもない。ただ、事実を確認している。

　その落ち着きが、今のシグにはかえって理解できなかった。

「怖くないのか」

　女の眉が僅かに上がる。

「何が？」

「俺が」

　シグは右腕を見せた。

「これがまた動くかもしれない」

　女は黒い紋章へ目を向けた。

「その可能性はあるでしょうね」

　あまりにも簡単に認められ、シグは言葉を失った。

「だったら――」

「だから、君の状態を確認する必要がある」

　女は再び歩き出した。

「来るなって言ってるだろ……！」

　声を荒げた瞬間、胸へ痛みが走った。シグは咳き込み、地面へ手をつく。

　女が足を速める。

「来るな……！」

「安心しなさい」

　低く、落ち着いた声だった。

「今の君には、私と争うだけの力は残っていない」

　シグが顔を上げる。

「それに、その紋章が再び動いたとしても、君をここへ置いていく理由にはならない」

　理解できなかった。

　村人には呪われていると言われ、帝国兵には拘束されかけ、今度は自分が人を殺したかもしれない。それでも、この女は逃げようとしない。

「……何なんだよ、あんた」

　女は少しだけ表情を緩めた。

「エルセリア」

「……え？」

「エルセリア・ヴァーレンティア。それが私の名前」

　エルセリアはシグの前へしゃがみ込んだ。

「君は？」

　一瞬迷ったが、隠す意味もない。

「……シグ」

「シグ？」

「シグ・フリューゲン」

　その名を聞いた瞬間、エルセリアの目が僅かに変わった。

「フリューゲン……」

　シグは顔を上げた。

「俺の名前を知ってるのか？」

「いいえ。君のことは知らない」

　一拍置いて、エルセリアは続ける。

「少なくとも、今まではね」

　意味を尋ねようとしたが、その前にエルセリアの手が伸びた。

　シグは反射的に身体を引く。

「触るわよ。傷を見るだけ」

「……」

「嫌なら自分で立ってみなさい」

　シグは地面へ手をつき、力を込めた。腕が震え、身体は持ち上がらない。

「……無理みたいね」

「分かってる……」

　エルセリアはシグの首筋へ指を当て、呼吸と脈を確かめた。続いて傷の状態を見ながら、手早く全身へ視線を走らせた。

「外傷だけじゃない」

「……何が」

「身体の中がほとんど空になってる」

　シグの表情が変わる。

「分かるのか？」

「魔力よ」

　その言葉に、シグは眉を寄せた。

「俺には……魔力なんてない」

　エルセリアの手が止まった。

「ない？」

「生まれた時から。ずっとそうだった」

　灰色の瞳がシグを見る。

　先ほどまでとは違う。明確な疑問が宿っていた。

「……そう」

　エルセリアの視線が、再び右上腕の紋章へ落ちた。

　生まれつき魔力を持たなかったという少年の身体に、今は枯渇した痕跡がある。見覚えのない黒い紋章も、周囲に残された異常な消失跡も、彼女の知る理屈では説明がつかない。

　だが、今ある情報だけで答えを出すのは早い。

「今ここで話しても、君には最後まで聞く体力がないわ」

「……」

「私にも、まだ分からないことが多すぎる」

　エルセリアは立ち上がった。そのまま帝国兵が撤退した方向を見る。

　木々の向こうに人影はない。だが、生存者がいる限り、報告は必ず届く。次に来るのは、先ほどと同じ人数では済まない。

「シグ。ここを離れるわよ」

「……どこへ」

「まず帝国兵がすぐには追ってこられない場所まで」

「待ってくれ」

　シグは顔を上げた。

「村は……」

　エルセリアの表情が僅かに変わる。

「シイバへ戻る」

「今は駄目」

　即答だった。

「何でだよ」

「帝国兵が君を探している。しかも、さっきの生存者は君が仲間を殺したと報告するでしょうね」

　シグの呼吸が止まった。

「俺は……」

「分かっている」

　エルセリアの声は静かだった。

「君が何をしたかったのかと、彼らが何を見たのかは別の話よ」

　シグは何も言えなかった。

　自分は殺したくなかった。それでも、彼らは消えた。

「それに、ここはリューン王国領内よ」

　エルセリアが続ける。

「帝国兵が多数死んだ以上、帝国だけの問題では終わらない。遅かれ早かれ、王国側も動く」

「騎士団なら……話せば」

「何を話すの？」

　シグは言葉に詰まった。

「自分でも分からない力が勝手に動いて、帝国兵を消した。そう説明する？」

「……」

「嘘だとは言っていない。でも、それで君の疑いが晴れるとも思わない」

　反論できなかった。

　エルセリアはしばらくシグを見つめていた。

「シグ」

　先ほどまでとは違う声だった。

「君は、生きたい？」

　シグは顔を上げた。

　質問の意味が、すぐには理解できなかった。

「……何だよ、それ」

「そのままの意味よ」

　エルセリアの顔から柔らかさが消えていた。

「君が生きたいと思っているのか、それを聞いている」

　シグは答えられなかった。

　生きたいのか。

　昨日までなら、考えるまでもなかった。

　騎士になり、強くなりたかった。アルベルトに認められ、ヨハンへ剣を教える約束もした。アンナの料理を食べて、明日になればまたいつもの一日が来ると思っていた。

　もう、その明日は来ない。

　故郷へ戻れるかも分からず、自分の腕には人を殺すかもしれない力が宿っている。

　生きて何をするのか、その答えが見つからなかった。

　エルセリアは急かさない。シグが自分で答えるまで、ただ待っていた。

「……分からない」

　ようやく出た言葉は、それだけだった。

「生きたいのかなんて……今は、分からない」

　エルセリアは黙って聞いている。

　シグは俯いた。

「アンナも、ヨハンも死んだ。俺は助けられなかった。村もあんなことになって……今度は帝国兵まで……」

　声が掠れる。

「俺が生きてたら、また誰かが死ぬかもしれない」

　それを口にした瞬間、胸の奥へ冷たいものが落ちた。

　ならば。

　自分がいなくなればいいのではないか。

　その考えが形になるより早く、エルセリアの声が遮った。

「そう」

　静かな声だった。

「もし君が、生きることを望まないのなら」

　灰色の瞳が、真っ直ぐにシグを見る。

「この場で君は死ぬべきよ」

　シグの瞳が大きく開いた。

「君の身体は限界に近い。帝国兵も戻ってくる。ここへ残れば、そう遠くないうちに死ぬでしょうね」

　淡々と事実だけを並べる。

「私が無理に君を生かすことはできない。君自身が生きることを捨てるなら、私がここから連れ出しても意味がない」

　シグの喉が鳴った。

　死ぬという言葉が、初めて自分自身へ向けられた。

　怪物に追い詰められた時とは違う。

　あの時は死ぬと思った。だが今は、選べと言われている。

　シグの指が土を掴んだ。

　アンナの顔、ヨハンの声、アルベルトの姿が脳裏をよぎる。

　何をしたいのかも、何のために生きればいいのかも分からない。それでも、死を選ぶことだけは身体のどこかが拒絶した。

「……分からない」

　シグは俯いたまま答えた。

「まだ……分からない。でも……死にたくはない」

　エルセリアは何も言わなかった。

　シグは震える指を握り込む。

「何のために生きるのかも、これからどうすればいいのかも分からない。でも……ここで死ぬのは嫌だ」

　ようやく顔を上げる。

「俺は……死にたくない」

　エルセリアは、その答えを聞いて僅かに目を細めた。

「それで十分」

　それ以上の言葉はなかった。

「だったら生きなさい」

　シグが彼女を見る。

「そのために、まずここを離れる」

　エルセリアはシグの右腕へ視線を落とした。

「それから、その力が何なのかを調べる」

「……あんたなら、分かるのか」

　エルセリアは少しだけ考えた。

「分からない」

　シグが目を見開く。

「ただし、調べる方法には心当たりがある」

　それ以上は語らなかった。

　エルセリアは馬のもとへ戻ろうとして、足を止めた。地面に残された一本の剣を拾い上げる。

　シグの剣だった。

　刃は傷だらけで、ところどころ欠けている。それでも柄には、長く使い込まれた跡が残っていた。エルセリアはそれをシグへ差し出した。

「持てる？」

　シグは剣を見る。魔力も紋章もなかった自分が、強くなれると信じて何年も振り続けてきた剣だった。だが、その剣を握ってきた腕には今、望んでもいなかった力が宿っている。

　シグは柄へ手を伸ばした。指が触れる。握ろうとしたが、力が入らなかった。剣の重さを支えきれず、エルセリアが柄を持ち直す。

「無理しない方がいいわね」

「……持てる」

「今は、でしょう」

「俺の剣だ」

　エルセリアは少しだけシグを見る。

「分かった。これは私が預かる」

「……返せよ」

「ええ」

　エルセリアは剣を鞘へ収めた。

　シグはそれを見届けてから、ゆっくりと息を吐いた。緊張が途切れたせいなのか、急に瞼が重くなる。身体の奥には、もうほとんど力が残っていない。それでも眠ることだけは怖かった。

「……帝国兵は」

「すぐには戻ってこない」

「でも……」

「戻ってくるとしても、先に気付く」

　エルセリアは周囲へ視線を巡らせた。

「その時は起こすわ」

　シグは黙った。

「眠っていいわ」

「……どれくらい寝ていい」

「好きなだけ。ここには留まらないけれど、君は眠っていていい」

「移動するのか？」

「ええ。帝国兵が戻る前にはね。馬には私が乗せる」

「……落とすなよ」

「努力するわ」

　エルセリアは馬の鞍から畳んだ外套を取り出し、地面へ敷いた。

　シグはすぐには動かなかった。だが、やがて両手を地面について身体を動かした。エルセリアが肩を貸そうとする。今度は拒まなかった。

　外套の上へ横になる。身体を地面へ預けた途端、全身の力が抜けていくのが分かった。

「……村に」

　シグが呟き、閉じかけた瞼を開く。

「叔父がいる」

　エルセリアは黙って続きを待った。

「アルベルトっていうんだ。アルベルト・フリューゲン」

「叔父さん？」

　シグは小さく頷いた。

「……会わないと」

「今の状態で村へ戻るのは危険よ」

「分かってる」

「帝国兵が戻っている可能性もある」

「それも分かってる」

　シグは右腕を押さえた。黒い紋章は静かなままだった。

「でも、このままいなくなるのは嫌だ」

　エルセリアは何も言わなかった。

「帰れるか分からないんだろ」

「少なくとも、しばらくは難しいでしょうね」

「だったら……一度だけでいい」

　声が弱くなる。

「……アルベルトに会わないと」

　エルセリアはすぐには答えなかった。

　帝国兵の生存者から報告が届けば、次は一個分隊では済まない。シイバへ直接戻るのは危険だが、村へ入らずに会う方法ならある。

「分かった」

　シグの瞼が僅かに開いた。

「……いいのか」

「村には入らない」

　エルセリアは言った。

「アルベルトと連絡が取れる方法を考える。会うとしても村の外よ」

「……ああ」

「それでいい？」

　シグは頷いた。その動きさえ、もう重そうだった。

「なら、今は眠りなさい。目を覚ます頃には、シイバの近くまで行けるでしょう」

　シグは目を閉じかけて、もう一度開いた。

「エルセリア」

「何？」

「……あんた、寝てる間にどっか行かないよな」

　エルセリアは一瞬だけ黙った。

「行かないわ」

「……そうか」

　眠るのが怖くないわけではない。昨日から、目を閉じるたびに何かが変わっている。家を失い、家族は死んだ。次に目覚めた時には知らない紋章が身体に現れ、今度は帝国兵まで死んだ。

　再び目を閉じた時、次は何を失うのだろう。

　それでも今は、起きていることの方が難しかった。

　呼吸が少しずつ深くなる。やがて、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　エルセリアはシグが眠ったことを確認すると、右上腕へ視線を移した。黒い紋章に見覚えはない。少なくとも、これまで目にしたどの紋章とも一致しなかった。

　指先を近づけるが、触れる寸前で止める。

　周囲の消失跡も、焼却や破壊、既知の魔法によるものとは思えない。エルセリアは手を引いた。

　なぜ帝国の紋章騎士団がリューン王国領内に入り、この少年を拘束しようとしていたのか。シイバで起きた異変と、この黒い紋章にはどんな繋がりがあるのか。

　今のエルセリアには、まだ何一つ断定できない。

　だが、ここで調べ続ける時間はない。

　エルセリアはシグの剣を馬へ固定すると、周囲の地形を確認した。アルベルトとの接触方法は、移動しながら考えればいい。

　その後は――。

　エルセリアは右腕の黒い紋章へ目を落とした。まだ決めるには早い。

「ずいぶん厄介なものを抱えたわね、シグ」

　エルセリアは眠ったシグを抱き起こし、馬の鞍へ預けた。自らも後ろへ跨がり、少年の身体を片腕で支える。

　それでもシグは目を覚まさなかった。

　手綱を握る前に一度だけシイバの方角を見た。

　馬首を巡らせる。向かうのはシイバではない。帝国兵の目を避けながら、村の外れへ回り込む道を選ぶ。

　シグは眠ったままだった。

　その道の先には、故郷を離れる前に少年がただ一人、会いたいと願った男がいる。

最後までお読みいただき、ありがとうございます。

投稿を開始してから、第五話第四幕まであっという間でした。

今回からシグ以外の主要キャラも話の中心に加わってきます。会話シーンが増えたことで執筆も大分苦戦しましたが、楽しんでいただけていれば幸いです。

ブックマーク・評価をいただけたら励みになりますので、ぜひよろしくお願いいたします。

次回もぜひご一読ください。