第四話：虚無を統べる紋章／第一幕：臨界
黒い魔獣の前脚が、シグの頭上から迫っていた。
避ける余力は残っていない。右腕は感覚を失い、左脚には体重を支える力すらない。肺へ息を入れるたび、折れた骨で内側を掻き回されるような痛みが走る。 あれを受ければ死ぬ。疑う余地はなかった。
シグは迫る黒い塊を見上げた。
不思議なほど、恐怖は湧かなかった。逃げたいとも思わない。助けてほしいとも願わない。 アンナの声も、ヨハンの小さな手も、燃え落ちる故郷も、薄い膜を一枚ずつ隔てるように現実味を失っていく。悲しむことさえ、もうできなかった。胸の奥にあった感情の火種は、綺麗に焼き尽くされていた。
代わりに残ったものは、ただ一つ。
（殺す）
黒い魔獣だけを見据える。 守れ。逃がせ。生きろ。 トーマスから教えられ、自分自身も信じてきた言葉が、頭の中から音もなく抜け落ちていく。
今はもう、どう守るかなどどうでもよかった。騎士としての務めも、救助も、避難もない。目の前の存在を、ただこの世界から消し去らなければならない。
そのための力が欲しい。
剣では足りない。技でも届かない。何度立ち向かっても、何人で挑んでも、この怪物には通じなかった。ならば。もっと。こいつを殺せるだけの力を。
何であろうと構わない。自分がどうなろうと知ったことではない。
（お前だけは――絶対に殺す）
黒い前脚が目前まで迫る。
その時だった。
――止まった。
シグは瞬きすらできなかった。
前脚は頭上にある。砕けた石片も空中に浮いている。風に煽られていた炎まで、形を変えない。燃え上がったまま静止していた。
時間が止まった。そう思った。
だが、本当に止まっているのかは分からない。自分だけがおかしくなった可能性もある。
耳鳴りすら消えていた。アルベルトの声も聞こえない。炎が爆ぜる音もない。遠くの悲鳴も、崩落も、何一つ届かなくなった。
静かという言葉では足りない。音というものが、この場所に初めから存在しないかのようだった。
「……？」
自分の声さえ聞こえなかった。
次に、色が抜けた。
炎の赤が薄れる。空を覆っていた煙の灰色が白へ近づき、血に染まった地面からも赤みが消えていく。
黒い魔獣の外殻。青く輝いていた双眸。額の核。そのすべてから色彩だけが剥ぎ取られていった。
白と黒。濃淡だけで形作られた世界。
シグは目を見開く。
（何が起きている？）
だが、思考は白い世界へ溶けていった。
直後。胸の中心を、何かが貫いた。
「――ッ！」
声にならない。身体が弓なりに反る。
痛い、などという言葉では収まらなかった。
自分という存在そのものを、奥底から無理やり引き千切られていく。血管へ焼き尽くすほどの熱が流し込まれ、直後に骨まで凍てつく冷たさが追い掛けてくる。
立っていられない。膝が折れかけた。
なのに倒れない。何かが内側から身体を押し広げ、収まり切らない何かが強引に流れ込んでくる。
生まれてから一度も満たされたことのない空洞に、破裂するほどの圧力が満ちていく。
「ぐ……ぁ……！」
今度は自分の呻きが、遠くから聞こえた。
音が戻ったわけではない。頭蓋の内側だけで響いている。
得体の知れないものが全身を巡り、右腕へ集中していく。動かなくなっていたはずの右腕が大きく跳ね、上腕部が激しく焼けた。
「ッ……！」
破れた衣服の下。血と煤に汚れた皮膚へ、黒い線が浮かび上がっていた。
皮膚の下から滲み出るように一本の線が走り、枝分かれし、複雑に絡み合っていく。
一度も刻まれることのなかった紋章。
だが、現れたそれは既知のどれとも違っていた。神聖さも荘厳さもなく、ただ中心の空白だけが世界そのものを呑み込もうとしている。
シグは息を止めた。
身体は壊れそうなほど痛む。無彩色の世界で、自分を殺すはずだった黒い魔獣の前脚が今なお動きを止めている。
理解はできない。なのに、答えだけは最初から知っていた。
シグは黒い魔獣を見上げる。
中隊を壊滅させ、シイバを焼き、アンナとヨハンを奪った怪物。
――殺せる。
シグの右上腕で、黒い紋章が完成した。
《虚無を統べる紋章》。
その瞬間。止まっていた世界に、初めて亀裂が入った。
