118/122

第四話：境界の綻び／第四幕：声の届くところまで

　指揮所の窓は閉め切られ、羊皮紙と蝋の匂いが澱んでいた。

　セレスティア聖王国とカル＝ザ＝グラの国境で交戦があった。その報告が届いたのは、昼を回ってからだった。ライナー・フォン・ヴォーゲルは報告書を机に広げ、死傷者の欄で指を止めた。

「双方が射撃を行ったのだな。停止の命令は？」

「届いております。現場は射撃をやめ、カル＝ザ＝グラ側は後退しました。ただ、どちらの部隊も警戒を解いておりません」

「解くものか」

　地図の上では、ファルム回廊に打った規制の印が蝋燭の火に揺れている。ライナーはその周辺を指の腹でなぞった。

「西方軍の一部を国境寄りへ回せ。前へ出すのではない、見張りと守りのためだ。住民の退避路も洗い直しておけ。回廊の規制は、解除の条件が揃うまで動かさん」

　筆を走らせていた参謀が顔を上げる。

「警戒は、聖王国とカル＝ザ＝グラのどちらを先に」

「両方だ。先に撃ったのが誰か、こちらにはまだ分からん」

　補給表を引き寄せる。魔石と紋章設備用の資材には、到着予定を過ぎて朱線の残ったままの行がいくつかあった。今日明日に底をつく量ではない。ただ、兵を動かせば減る速さが変わる。

「再配置先ごとの備蓄を出せ。遅れている分は、代わりの調達先も当たっておけ」

「エルバも、交易路の警備を増やすそうです。検査所の人員も」

「どちらにも肩入れしておらんのだろう。咎める筋ではない」

「荷が安全になるなら、補給にも好都合では」

「検査待ちで三日止まれば、安全も何もあるまい。経路ごとの所要日数を取り直せ」

　参謀が唇を結び、書き付けを改める。窓の外では、伝令馬の蹄が石畳を叩いて遠ざかっていった。

　◇

　荷継ぎ場の朝は、車軸の悲鳴で始まっていた。革と馬の汗、積み替えた麻袋の埃。検査へ回された荷の前で御者が声を荒らげるのが、窓越しにも聞こえてくる。

「国境で兵が撃ち合ったそうでしてね。同盟も街道の警備を増やすというので、ここの検査も増えます」

　年配の担当者は帳簿を閉じ、表紙を指で叩いた。

「例の荷ですが、到着と荷役の記録は確かにあります。搬出先の欄だけが空いていて、記入漏れか積み替え先の変更か、当日の作業員に聞いても判然としない。うちが管理する荷役場所にも搬入経路にも、森の広場を使った記録はありません」

「施設の外の運び手が、勝手に使った可能性はありますか」

　キルミの問いに、担当者は頷いた。

「あります。ただ、荷馬車と複数人の痕跡が残っていたとなると、放ってはおけません。ことに今は、魔石や魔力資材を含む荷の扱いが厳しくなっています。もう一度、現地を見ていただけませんか。係員を同行させます」

　木立の奥へ背を向けたときの感覚が、掌の汗と一緒に戻ってきた。シグは腿でその汗を拭った。

「行くなら、範囲を決めたい」

　エイリクが目だけで先を促す。

「広場と、そこからナイアの声が届く内側だけ。誰かを見つけても追わない。危なくなったら係員を連れて戻る。探すのは荷の行き先だ」

「森は歩いたことがあるか」

　エイリクが問うと、若い係員は背筋を伸ばした。

「荷役場の周りなら。奥は、あまり」

「俺たちの間から離れるな。戻れと言ったら、理由は後で聞いてくれ」

　エイリクの親指は、話の間ずっと剣の柄頭に掛かっていた。

「また到着が遅れたら、商会への報告に書くことが増えるわね」

「俺が説明する」

「前にも聞いたわ」

　そう言いながら、エルセリアは卓の経路図を爪先でシグの方へ滑らせた。

　◇

　分岐路の先で、森は湿った緑の匂いを吐いていた。腐葉土が靴底を吸い、羊歯の葉裏から冷たい滴が肩へ落ちる。

　広場には、荷馬車の停まった跡がまだ残っている。係員は東を指した。

「荷継ぎ場から来るなら、道はあちらです。ここを通る理由が、私には思い当たりません」

　荷継ぎ場が普段使う経路ではないことは、これではっきりした。シグは広場の端へ歩き、木立の際を舐めるように見ていった。

　下草が、細く途切れている。しゃがんで土を払うと、浅い筋が奥へ延び、崩れた靴跡が幾重にも重なっていた。

「エイリク」

「引きずった跡かもしれん。人が荷を担いで通れる幅だな」

「少し先で曲がっています」

　ナイアは弦を撫で、木々の間へ目を凝らした。

「広場からは見えません。先に出ます」

　シグが頷くより先に、彼女はもう半歩前にいた。

　筋を辿って十数歩、低い枝に薄茶の繊維が掛かっていた。

「縄にも包み布にも使う素材ですね。これだけでは何とも」

　キルミが繊維を戻す。その先の倒れた草に、泥へ半ば沈んだ紙片があった。

　拾う前に、係員を呼ぶ。

「荷札じゃないか」

　係員は膝をつき、息を詰めて覗き込んだ。

「……似ています。うちで使う札と、罫線の引き方が同じです」

「この荷の札なのか」

「番号が欠けていて、そこまでは」

「持ち帰って照合する価値はあるわ」

　エルセリアは腕を組んだまま、落ち葉を爪先で弾いた。

　顔を上げたとき、ナイアは曲がり角の手前で足を止めていた。弦に指を添え、こちらを振り返っている。声の届く内側は、そこまでだった。

　靴底が、曲がり角の方へ出たがっている。あの向こうに何があるのか、知りたい。ナイアはまだ、決めた境界に立っていた。

「ここまでにしよう」

　エイリクの親指が、柄頭から離れる。

「理由は？」

「道は見つけた。荷札もある。でも、この先に何があるかは分からない。係員を連れて進む必要はないと思う」

「分かった。戻るぞ」

　エイリクが係員の肩を押して向きを変えさせる。ナイアは弓を下ろし、シグの横を抜けて帰路の先頭へ回った。

「報告書の空白が、また一行増えるわね」

　エルセリアの声は乾いていた。

「そのまま書いてくれ」

「そのつもりよ」

　◇

　事務室の卓で、エルセリアは報告の紙を引き寄せた。

「商会には、安全な経路とは書けない。見つけた物と、そこから言えることは分けるわ。札は施設の様式に似ている、までね」

　担当者は荷札を布に包み、係員へ渡した。

「内部の控えと照合します。周辺の警備も見直しましょう。正規でない場所が輸送に使われていたなら、放っておけません」

　エイリクが経路図を畳み、卓の端へ置く。シグは、報告書の行き先の欄に目を落とした。空白のまま、誰もそこを埋めようとしなかった。

　◇

　荷継ぎ場の外れ、積み上げた空樽の陰で、男は炭筆を止めた。

　朝のうちに門を出た五人の列には、前回なかった顔が一つ混じっていた。帳簿係の上着を着た若い男だ。戻ったのは日の傾く手前で、前より半刻ほど長い。その係員は布に包んだ小さな物を胸に抱え、事務室の戸の向こうへ消えた。包みの中身は、見えなかった。

　五人がどこまで進んだのかは、足の汚れ方から測るしかない。膝下まで腐葉土の黒をまとっていた。それで足りた。施設の人間が連れ出され、何かを持ち帰っている。あの連中の足は、思っていたより近くまで来ている。

　分岐路の位置と、五人が戻った刻限を紙に写す。包みの件は、一行だけ書き添えた。紙を折って懐へ収め、轍の跡もない裏道へ歩き出す。