Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第六章：「国家の影」

第四話：境界の綻び／第二幕：行き先のない荷

　轍に重なる靴跡は、曲がり角の先にも続いていた。

　湿った土が靴底に吸いつく。低く張り出した枝は、荷馬車の幌なら擦りそうな高さで道を覆っていた。樹脂と腐葉土の匂いが濃くなるにつれ、街道の喧噪は背後へ遠のき、車輪の跡だけが途切れずに奥へ伸びている。

「この先、開けています」

　ナイアが木々の間を指した。言い終えるより早く、先に立って右手の木立へ回り込み、見通しの利く位置を取っている。

　木立が左右へ退くと、平らに均された地面が現れた。荷馬車を二台、肩を並べて停められる広さだ。切り株が点々と残り、草の生えない場所が斑に広がっている。二本の轍は広場の中央まで伸び、そこで大きな弧を描いていた。曲がり目だけが深く抉れているのは、同じ場所を車輪が何度も踏んだ証拠だった。

「向きを変えたのか。停めたのか」

「停めたのでしょうね」

　エルセリアは経路図から目を上げずに答えた。

「ただ、この場所は図に載っていないわ。分岐の先も、途中で線が切れている」

　広場の端で、四角く草が寝ていた。潰れた茎の上に細かな木屑が散り、隣には浅い窪みが等間隔に並ぶ。シグは膝をつき、掌を土へ押し当てた。冷たく、まだ柔らかい。手を離しても、輪郭は崩れずに残った。

「荷を置いた跡か」

「木箱なら、こう残ります」

　キルミが黒杖の先で木屑を寄せる。

「降ろしただけか、積み替えたのか。跡だけでは、何とも」

　エイリクは地面すれすれまで鼻先を寄せ、すぐに顔を上げた。

「何人いたかまでは読めん。だが、一人でうろついた範囲じゃない」

　足跡には、踵の形も底の幅も違うものが混じっている。荷馬車が着き、数人が荷を降ろした。そこまでは筋が通る。通らないのは、荷がひとつも残っていないことだった。

「街道から、まったく見えません」

　入口まで戻っていたナイアが、木立越しに振り向いた。

「十歩も離れれば、荷馬車が停まっていても気づかないと思います」

　広場の反対側に、草を割る細い切れ目がある。奥にも道が続いているのかと、シグが一歩踏み出したとき、エイリクの左手が上がった。

「待て」

　手の甲で、《狩猟王の刻印》が淡く脈を打った。狼人は木立の奥へ顔を向けたまま、耳だけを前へ倒している。

「……何かいる」

　ナイアの指が弦に掛かった。

「人ですか」

「分からん。反応はあるが、輪郭が出ない」

「こっちに来てる？」

「それも読めん」

　枝の重なる先は暗く、幹と下草のほかに何も見えなかった。遠くで鳥が鳴いている。その声が先刻から同じ調子で続いていることに、シグは今になって気づいた。

　あの切れ目の先に轍が続いているなら、荷の行き先が分かる。数歩、いや十数歩でいい。膝の内側が、勝手に前へ傾いていた。

　エルセリアの視線が、前へ出かけた足へ落ちる。

「先まで見ないなら、報告には分岐先は未確認と書くことになるわ。商会は査定を下げるでしょうし、別の隊へ再調査を回すかもしれない」

　経路図を折り畳む手つきは、帳簿を閉じるのと変わらない。

「それに、日が落ちれば荷継ぎ場の受付が閉まる。使える時間も減るのよ」

　エイリクは口を挟まなかった。耳を木立へ向けたまま、ただこちらを待っている。

　靴底を、地面へ強く押しつけた。

　危ないものを見つけたら、そこで止まる。

　剣帯から手を離すと、指の関節が固まっていて、開くのに一拍かかった。

「戻る」

「いいのか」

「追う仕事じゃない。ここで荷が動いたことは分かった。それを持ち帰るほうが先だ」

　エイリクは短く鼻を鳴らし、踵を返した。

「踏み跡は崩さずに、来た道をそのまま戻ります」

　ナイアが先に立つ。

　シグは最後にもう一度だけ、広場を振り返った。四角い跡と、奥の草の切れ目。喉が乾いている。あの先を見ずに背を向けたことは、掌に残った土の冷たさのように、しばらく取れそうになかった。

　先頭近くを歩くエイリクが、森を抜けるまでに三度、肩越しに木立を振り返った。

　◇

　荷継ぎ場に着いたのは、日が西へ傾き始めた頃だった。

　荷役場は、馬と人の熱で蒸していた。荷馬車の列は倉庫の前から街道へ溢れ、馬糞と汗と埃の混じった匂いが風に乗って頬を打つ。木箱を引きずる音に嘶きが重なり、荷札を握った商人が作業員へ詰め寄っている。

「昨日から待ってるんだぞ！」

「順番だと言ってるでしょう。置き場が空いてないんです！」

　二人掛かりで担がれた木箱が目の前を横切り、避けた肩を荒縄が擦った。倉庫の軒下には魔石を納めた小箱と、鈍く光る金属筒が山と積まれている。筒の一本ごとに荷札が括られ、作業員が指で数えながら帳面へ印を入れていた。

「回廊を通れない荷が、すべてこちらへ流れているのですね」

　キルミが荷役場を見渡す。

「魔石まで、これほどとは」

　シグは筒の山から目を離せなかった。武具店で見た紋章魔具の部品も、似た金属の筒だった。指先ほどの部品を動かす材料が、ここでは荷車一台分の嵩で積まれている。

　建物の中では、二人の男が机を挟んで帳簿を広げていた。一人が荷札を読み上げ、もう一人の羽根筆が紙を走る。

「アルヴィオの商会から、迂回路の調査を請けた者です」

　エルセリアが依頼書を差し出すと、年配の担当者は目を通して立ち上がった。

「道は、通れましたか」

「荷馬車は通れます。ただ、一箇所だけ狭い。行き違いには気をつけないと」

　シグが答えると、担当者は頷いた。

「そこは以前から問題でして。大きな商隊には、先に知らせています」

「もうひとつ。途中で左へ分かれる道があって、森に荷馬車を停められる広場がありました。あそこは荷役に使っていますか」

　経路図の上で、担当者の指が止まった。

「いいえ。こちらで指定した場所ではありません」

「轍がありました。荷を置いた跡も」

「……そうですか」

　男が隣の机へ顔を向ける。若い係員のほうが先に首を振った。

「聞いていません。通常の搬入先には入っていないはずです」

「念のためだ。ここ数日の荷役を見よう」

　棚から厚い帳簿が引き出された。頁を繰るたび、乾いた紙の音が机に落ちる。窓の外では車輪の軋みが絶えず、その音に紛れて、担当者の指だけが日付の欄を下へ辿っていく。

　指が、止まった。

「おかしいな」

「何か」

「この積荷だ。到着も荷役も記録にあるのに、搬出先が空いている」

　若い係員が身を乗り出し、別の帳簿を引き寄せて照らし合わせる。

「保管場所の欄も空です。同じ時間の荷は、全部埋まっているのに」

「何の荷ですか」

　エルセリアが問う。

「魔石と、紋章設備に使う魔力資材です。ここでは珍しい品じゃありません。この程度なら、よく扱います」

「魔石は武具にも設備にも回りますから、それ自体は不思議ではありません」

　キルミは机の荷札へ視線を落としたまま、穏やかに言った。

「問題は、どこへ行ったか、でしょうね」

「記入漏れかもしれません。ここ数日は積み替え先が何度も変わっていて、確認が追いついていないものもあります」

　担当者は帳簿を閉じかけ、思い直して開き直した。

　シグは開かれた頁を見つめた。ほかの欄には細かな文字がぎっしりと並び、問題の一行だけが、途中から白い。

　森の広場には、荷を降ろした跡があった。ここには、行き先の書かれていない荷がある。二つが同じ荷を指しているとは、どこにも書かれていなかった。

「その日の荷役に入った人には、話を聞けますか」

「こちらで確認します」

　担当者は頷き、若い係員を呼んだ。

「当日の荷役に入った者と、受け取りに来た業者を洗ってくれ。控えが残っていないかも探して」

「分かりました」

　係員が帳簿を抱えたところで、エルセリアが依頼書を畳んだ。

「何か分かったら、商会にも知らせてください。私たちの報告にも載せますので」

「分かり次第、お伝えします」

　表紙へ伸びた手が、帳簿を閉じる前に引かれた。

「……待ってくれ。この荷、到着時の記録は別にあるな」

「はい。搬入の帳簿です」

　奥へ向かいかけていた係員が引き返し、抱えていた一冊を机へ戻した。頁を繰りながら、担当者が読み上げる荷札の番号を、係員が搬入記録から拾っていく。

　シグは口を挟まず、二冊の帳簿が開かれるのを見ていた。

「ありました」

　示された一行と、開いたままの荷役記録。その両方へ目を走らせた担当者の眉間に、浅い皺が寄った。

「この量なら、普段は一台で運ぶ荷だ」

「だが、搬入記録は二台になっている」

　窓の外では、荷役場の怒号が変わらず続いていた。

　シグの掌に、森の土の感触が戻ってきた。