Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第六章：「国家の影」

第四話：境界の綻び／第一幕：片道の足跡

　アルヴィオを出て半日。街道を外れてしばらく歩くと、人の声が途絶えた。

　風が背の低い草を撫で、乾いた音を立てている。馬の嘶きも、車輪の軋みもない。聞こえるのは、丘の向こうで鳴く鳥の声と、五人分の足音だけだった。

　道の端に残る車輪の跡に、シグは目を留めた。二本の轍が緩やかな曲線を描き、丘陵の向こうへ消えている。路面はよく踏み固められ、小石が浮いていたが、荷馬車の通行を妨げるほどの荒れは見当たらない。

「ここなら通れそうだな」

「道幅は十分だ。だが、先がある」

　前を歩くエイリクが、耳を後ろへ傾けたまま言った。

「分かってる。曲がった先も見る」

　腰の剣が岩肌に当たらないよう、シグは半歩だけ道の内側へ寄った。

　ファルム回廊の規制が続く間、商隊は別の経路を探している。この道もその候補の一つだった。

　エルセリアが、商会から預かった経路図を広げる。

「丘を回り込んだところで、道が少し狭くなるそうよ。荷継ぎ場までは、そこを抜けて、もう少し」

「少しって、どのくらいだ？」

「書いてないわ。だから私たちが見に来たのでしょう」

　シグは頷いた。

　すぐ後ろでは、キルミが道端に立つ標柱へ黒杖の先を向けた。

　苔の色が染みた木の柱で、荷車を模した印が彫られている。角は風雨に丸まり、文字はほとんど読めなかった。

「荷継ぎ場の搬入に使う道の印ですね。管理はされていないようですが、折られてもいません」

「放っておかれてるだけか」

「ええ。ただ、荷車の印が彫られている道は、荷継ぎ場の標準的な荷車が通る前提で作られています。車輪の幅が揃っていますから、轍の幅も揃うはずです」

　足元の轍へ目を落とす。幅はおおむね揃っていた。

「覚えておく」

　ナイアが右手の斜面を指した。

「少し先に、道が膨らんでいる場所があります。荷馬車が向きを変えるなら、あそこでしょう」

「見ておこう」

　シグが歩き出すと、エイリクが無言で先頭へ戻った。

　◇

　丘を回り込むと、道は狭まった。

　片側には岩混じりの斜面が迫り、反対側は草地へ下っている。荷馬車一台なら通れる。路肩も崩れていない。斜面に手をつくと、日に温められた岩肌から、乾いた熱が掌に移った。曲がり角の手前からでは、狭路の終わりが見えない。

「対向の馬車が入ってきたら、すれ違えないな」

「さっきの膨らみまで、どちらかが戻ることになるわね」

　エルセリアが経路図の余白に何かを書き付ける。

　ナイアは草地へ数歩下り、踵で土を押した。湿った土の匂いが、足元から立ち上る。

「こちらは水を含んでいます。荷馬車を寄せる場所にはなりません」

「入る前に、向こうを確かめる人が要るってことか」

「見張りを一人、角に立てるだけでも違います」

　シグは頷いた。立ち往生するほどではないが、行き違いが起きれば長引く。報告する価値はある。

　先へ進もうとして、足が止まった。

　道の中央に、轍が二本。

　荷馬車の通る道に轍があるのは当たり前だ。ただ、先ほどまで見てきたものより、縁が鋭い。底に土の粉が溜まっておらず、削られたばかりの小石が脇に転がっている。

　しゃがんで、指で縁をなぞった。崩れない。

「エイリク」

　呼ぶと、狼人は数歩で戻ってきた。

「どうした」

「これ、新しくないか」

　エイリクは轍を一瞥し、鼻先を地面へ近づけた。

「……古くはない。ここ数日のうちだろう」

「商会の話じゃ、この道を使う荷馬車は少ないはずだよな」

　エルセリアが経路図から顔を上げる。

「利用の記録は、ほとんど無いと聞いているわ」

　轍を辿って、シグは数歩先まで歩いた。途中で、別の車輪の跡が重なっている。幅が違う。片方は地面を深く削っていた。

　キルミが覗き込む。

「荷継ぎ場の標準の荷車なら、この幅はおおむね揃うはずです。これは揃っていませんね」

「別の種類の荷馬車が通った、ということか」

「あるいは、同じ荷馬車が積荷の重さを変えて通ったか。断定はできません」

「そこまでにしておけ」

　エイリクが言った。声は低く、咎める調子ではなかった。

「商会に属さない運び手はいくらでもいる。近くの村の者かもしれん。何台通ったのかも、これでは分からん」

「……そうだな」

　言い返す材料はなかった。

　立ち上がり、轍の先へ目をやる。見つかったのは、最近ここを荷馬車が通ったことだけだ。誰が、何のために通ったのかは、この土のどこにも書かれていない。

　予定どおりに進めば、日の高いうちに荷継ぎ場へ着く。

　それでも、足は轍の上を離れなかった。

　◇

　狭路を抜けて少し行くと、道が二つに分かれた。

　正面の道は緩やかに下り、木立の間へ消えている。左の道は、背の高い草に挟まれて森へ入っていた。

　エルセリアが経路図を確かめる。

「荷継ぎ場へ向かうのは正面。左の道も図には載っているけれど、今回の経路には入っていないわ」

「その先は」

「図では途中で切れているの。道が終わっているのか、描き落としなのかは分からない」

　分岐の手前に膝をつく。

　轍の片方が、左へ曲がっていた。車輪が土を押し出したのだろう、外側に低い盛り上がりができ、倒れた草がその上に被さっている。折れ口は、まだ緑だった。

「こっちにも入ってる」

「地元の運び手が使っているのかしら」

　ナイアは森の入口から数歩離れ、枝の間へ目を凝らしていた。

「人の通りは多くないですね。道の真ん中まで草が伸びています。毎日使う道なら、こうはなりません」

「荷馬車は通ってるのに？」

「数えるほどしか通っていないのでしょう」

　シグは立ち上がった。

「なら、調べる価値があるんじゃないか」

「逆です」

　ナイアは首を振った。

「数えるほどなら、追っても分かることは少ないでしょう。一度きりの運び手なら、奥には何も残っていないかもしれません」

「どこまで追うつもりだ」

　エイリクが腕を組む。

「奥までは行かない。荷馬車が通れる道なのか、道幅と轍を見るだけだ」

「戻る時刻は」

「……一刻」

　空を見上げた。木々の上に、日はまだ高く残っている。

「梢の、あの高さまで日が落ちたら引き返す。それまでに何も分からなくても戻る。危ないものを見つけたら、そこで止まる」

「その一刻の分、荷継ぎ場での聞き取りが削られるわ」

　エルセリアが言った。

「担当者が倉庫を閉める前に着けなければ、話を聞けるのは明日。宿代も、報告の期日も動く。この分岐は報告して、今日は荷継ぎ場へ行くべきよ。轍が新しいなら、明日も残っているでしょう」

「残ってるかどうか、分からない。雨が降れば消えるし、荷馬車がもう一度通れば、新旧の区別がつかなくなる。今日なら、どれが最近のものか分かる」

「それは、あなたの推測でしょう」

「そうだ」

　認めると、エルセリアの眉がわずかに動いた。

「だから一刻にする。遅れた分は、荷継ぎ場で道の状態だけ先に報告して、聞き取りはできるところまでに絞る。続きは明日でいい」

　エルセリアは経路図を見下ろし、しばらく黙っていた。

「……遅れた理由は、報告書にあなたの名前で書くわよ」

「それでいい」

「なら、いいわ」

　地図が畳まれる。

　エイリクは何も言わず、梢の高さを目で測った。それから、左の道へ足を向ける。ナイアは弓の位置を直して続き、キルミは黒杖で草を分けながら後に付いた。

　最後に、シグは正面の道を振り返った。

　荷継ぎ場へ向かうなら、あちらを進めばいい。ここまでの道に、荷馬車を止めるものは何もなかった。

　その分、左へ曲がった車輪の跡が、ひどく目についた。

　◇

　森へ入ると、枝が頭上で重なった。

　足元の光が落ち、空気が冷える。湿った落ち葉の匂いが鼻をつき、草が靴を擦る音だけが、やけに大きく響いた。

　轍は木々の間を縫っている。道幅は荷馬車がぎりぎり通る程度で、車輪の通った幅だけ、草が倒れて土が露出していた。

　轍を踏まないよう、シグは道の端を歩いた。

　しばらく進んでも、人の気配はない。作業小屋も、積み荷の山も、輸送業者の姿もなかった。風が止み、枝の揺れる音さえ遠のいていく。

「ここまでは、荷馬車が通れる道だな」

「今のところはな」

　先頭のエイリクが短く答えた。耳は前を向いたまま、動かない。

　梢の向こうに見える光は、まだ高かった。

　轍が緩く右へ曲がる。そこで、シグは足を止めた。

　轍の縁、土が盛り上がったところに、靴跡があった。

　踵の深い跡。荷馬車の車輪が通ったあとに、その上から踏み込んだものだ。縁の土が崩れて、輪郭が潰れている。ひとつではなく、少し離れて、もうひとつ。

「……エイリク」

「見た」

　エイリクはしゃがみ込み、靴跡の向きを辿った。

　跡はすべて、森の奥を向いていた。

　シグは来た道を振り返る。入口から、ここまで。戻る向きの跡は、ひとつも見つからなかった。

「道の端を歩いて、見落としたのかもしれん」

「そうかもな」

「決めつけるなよ」

「分かってる」

　エイリクが立ち上がり、轍の先を見据える。

　ナイアが矢筒に触れた手を、静かに下ろした。

　シグは剣帯に指を掛け、梢の上の日を、もう一度だけ見上げた。

　一刻には、まだ早い。