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第三話：選ばれなかった道／第三幕：迂回路の異変

「話を聞くだけなら、構わないんじゃない？」

　エルセリアは肩をすくめてみせたが、視線は使者の抱えた帳面から動いていない。エイリクは何も言わず、顎でシグを促した。

「……話だけなら」

「ありがとうございます。事務所はすぐそこです」

　使者が先に立ったのは、倉庫街の奥へ続く通りだった。両側に積まれた麻袋が湿った藁と干魚の臭いを吐き、荷運びたちの怒鳴り声が石壁に跳ね返る。二つ目の角を折れた先の建物では、戸口で帳面と木札が手から手へ渡り、奥から秤の皿の触れ合う硬い音が漏れていた。

　通された部屋には、紙と膠とインクの臭いが澱んでいた。壁際の棚は帳簿の重みで撓み、窓辺の燭台は継ぎ足された蝋が受け皿から白く溢れている。勧められるまま腰を下ろすと、机の天板は荷札の角に削られて、掌の下でざらついた。

「先ほどの商隊のほかにも、予定どおり戻らない荷がありまして」

　使者は帳簿を繰りながら続けた。

「街道の規制が始まってから、問い合わせが絶えません。旧交易路で、武装した者たちに遭われたとか」

「ああ。一人は衛兵に引き渡した」

　エイリクの声は低い。

「三人は逃げた。道を塞いでいた物も、連中がすべて用意したとは限らん」

　使者は頷き、机いっぱいに地図を広げた。主要街道から枝分かれして、周囲の山と森を縫うように走る細い線が、何本も引かれている。

「似た話が、ほかの道からも届いています。北の山裾を回る道では、通れると聞いて出た荷馬車が、途中で進めなくなりました。荷継ぎ場を挟んでリューン王国方面へ抜ける道では、道案内を名乗る男が現れ、相場の数倍を求めたそうです」

「雨で崩れただけ、という線は」

　エルセリアが地図へ目を落としたまま訊いた。

「あります。崩れた箇所があるのは確かです」

　使者は帳簿の余白に指を置いた。

「ただ、通れないと商人たちに知らせた出所が、どの件も『街道筋に詳しい男』なのです。名を覚えている者はおりません」

「案内料を吹っかけるのは、旧交易路の連中と同じだ」

　シグが言うと、使者が帳簿から顔を上げた。

「同じ相手がここにも出ている、と？」

「そこまでは言ってない」

　エルセリアは地図から目を上げた。

「ただ、捕まえた男が欲しがっていたのは金だけだった。外の相手は、通った商隊の数と行き先を知りたがっていたの。欲しいものが違うのよ」

「ここの連中が旧交易路と繋がっているとも限らん」

　エイリクが鼻を鳴らす。

「協力者がいたところで、何が狙いかも分からんしな」

　シグは地図に引かれた細い道をしばらく見てから、問いを変えた。

「止まってる荷は、何なんだ」

「食料に、工房向けの資材。それに魔鉱石と魔力資材です。紋章魔具を扱う工房からは、材料が届かないと催促が来ていますし、リューン王国向けの便がいくつも止まっています」

　騎士団にいた頃、装備の整備や施設の術式に使う資材が届くと、兵たちが荷下ろしに駆り出された。蝋で封をされた、あの木箱と同じものが、今も王国へ向かう荷に混じっているのかもしれない。

「軍に納めるものもあるのか」

「用途によっては、そうなるでしょう。ただ、私どもが把握しているのは納品先と数量まで。その先は存じません」

「届かなきゃ、工房は困るでしょうねえ」

　キルミが帳簿へ目を向けた。

「止まっているのは、どういう種類です？大きさとか、純度とか」

「まちまちです。灯火用の小粒もあれば、純度の高い大粒もあります」

「……そうですか」

　キルミはそれ以上、何も訊かなかった。

　使者は帳簿を閉じ、地図を五人のほうへ押し出した。

「そこで、調査をお願いできないかと考えています。調べていただきたいのは、二本のうちどちらか一本です。北の山裾の道か、荷継ぎ場を挟む道か」

　◇

「摘発や、誰かの素性を探るところまでは求めません。道が使えるのか、塞いでいる物があるのか、不審な動きはないか。見たものと聞いたものを、持ち帰っていただければ」

「危ない橋だぞ」

　エイリクが腕を組んだ。

「また武装した連中に出くわす」

「承知しております」

　シグは机に置いた左手を、ゆっくりと握り込んだ。左肩の奥に、まだ鈍い痛みが残っている。あの道では、退く理由を探し始めたのが、剣を抜いたあとだった。

「確認したい。調べる範囲は、どこまでだ」

「指定の道と、沿道の輸送拠点です」

「道が押さえられていて、通るには戦うしかない場合は？」

「引き返してください。危険が大きければ、その場で中断して構いません」

「通れない理由を確認できた時点で、切り上げていいんだな」

「はい」

「聞いた話だけで、通れないと決めつけるのはなしだ。現地で見て、行けるか判断する。駄目なら戻る。それが依頼の範囲に収まるなら、受けたい」

　エイリクは口を挟まなかった。代わりに、地図の端をシグのほうへ半寸ほど押しやった。

「現地で得られるものは、少ないかもしれないわね」

　エルセリアが言う。

「それでも構いません。何が見えなかったか、が分かるだけでも」

「では、道を選びましょう」

　ナイアが地図の上に身を乗り出した。一拍だけ、シグへ視線を投げる。

「山裾の道は、森が深く、枝道が地図にありません。荷馬車が止まった場所で何かあれば、退路は来た道一本です。荷継ぎ場のある道なら、そこまでは補給も引き返しも利きます」

「人がいる分、話も聞ける」

　シグが続けた。

「案内を名乗った男の顔を覚えている者が、いるかもしれない」

「決まりだな」

　エイリクが地図の一点を叩いた。

「荷継ぎ場の道だ。報酬と範囲は、依頼書に書いてもらう。ギルドを通すぞ」

「もちろんです。正式な依頼として提出します」

　エルセリアが「私はいいわ」と手をひらつかせ、ナイアは「異存ありません」と頷く。キルミは閉じられた帳簿をもう一度見た。

「では、私もご一緒します」

　使者は立ち上がり、地図を丁寧に畳んだ。

　◇

　商会を出ると、倉庫街にはまだ荷車の列が続いていた。

　エイリクは「ギルドへ行く」と言い置いて、先に歩き出す。ナイアとエルセリアは、道中の地形を確かめる算段を始めていた。シグがその後ろに続こうとしたとき、背後の足音がひとつ、途切れた。

　振り返ると、キルミが積み上げられた木箱の前に立っていた。リューン向けと焼き印のある一箱へ、掌を載せている。ほんの一息ぶん。それから何事もなかったように黒杖を持ち直し、こちらへ歩いてきた。

　シグは何も訊かなかった。