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第三話：選ばれなかった道／第二幕：帰還の代価

　曲がり角を抜けても、エイリクは後ろを振り返らなかった。

　その日のうちにアルヴィオへ戻るのは難しかった。商隊は日暮れ前に街道脇の開けた場所へ入り、四台の荷馬車を寄せて夜を明かした。交代で見張りに立つ間、森から人が近づいてくることはなかったが、焚き火の向こうでは縛られた男だけが何度も寝返りを打っていた。

　翌朝、車列は再び動き出した。

　昼を少し過ぎて、アルヴィオの外壁が見えてくる。街道の先では荷馬車が長く連なり、門前で順番を待っていた。幌には泥が跳ね、車輪の縁には乾いた土が厚く貼りついている。

「随分、混んでるな」

「出ていく荷より、戻ってきた荷のほうが多そうね」

　エルセリアが列を見渡す。門の脇では、荷を抱えた商人風の男が衛兵に詰め寄っていた。規制はいつ解けるのかと問う声に、返ってきたのは「まだ知らせがない」の一言だけで、男は帽子を握りしめたまま列へ戻っていく。

　商隊も最後尾に加わった。責任者が門の係員に事情を告げる間に、エイリクは捕虜の縄を握り直す。

「先にこいつを引き渡す。シグ、来い」

「ああ」

「私も行くわ。聞いた話は、私の口から伝えたほうが早いでしょう」

　エルセリアが続き、ナイアとキルミは荷馬車に残った。

　◇

　詰所には、湿った羊毛と古い墨の匂いが籠もっていた。小窓から差す光が、長椅子の埃を斜めに浮かび上がらせている。

　エイリクは、旧交易路で起きたことを順に報告した。案内料を巡るやり取りから、大柄な男が剣を抜き、残る三人が森へ逃げたところまで、余計な推測は挟まない。捕らえた男の剣も、その場で役人へ預けた。役人は鞘を指で撫で、傷を確かめる。

「道を塞いでいた障害物は」

「倒木のそばに石が寄せてあった。切り口は刃物のものだが、木を倒した者までは分からん」

「石を動かしたのは俺らだよ」

　長椅子から男が吐き捨てる。

「木は最初から倒れてた。何度言わせるんだ」

　役人は答えず、筆を走らせた。紙を引っかく音が続くあいだ、男は縄の食い込んだ手首を擦っている。石は認めるのに倒木は知らないと言い張る、その境目だけがシグには引っかかった。

「森に人が留まった跡はあった。待機場所の草にも踏み分けた痕がある。ただ、誰が残したかは不明だ」

　役人は顔も上げず、筆の運びだけを続けている。

　エイリクがそこまで述べたところで、エルセリアが机へ近づいた。

「ひとつ付け加えるわ。この男によれば、逃げた仲間の一人が、外の人間から街道規制や商隊の動きを聞いていたそうなの。荷馬車の台数や進む方角を覚えておけ、とも言われていたと」

　役人の筆が止まる。

「その人物を見たのですか」

「いいえ。本人には会っていない。仲間から聞いた話よ」

「聞いてないことまで喋ったつもりはねえ」

　男が割り込んだが、エルセリアは視線すら向けなかった。役人が書類を閉じる。必要があれば皆にも話を聞くと言い、エイリクは「その際はギルドへ」とだけ返した。

　詰所を出ると、昼の光が目に刺さった。左肩を回すと、昨夜より痛みは引いている。

　◇

　荷の降ろされた先は、商会の管理する倉庫の一角だった。扉の前には空の荷車が並び、運搬人たちの掛け声と木箱の軋みが絶え間なく響いている。責任者は帳面を片手に倉庫番と向き合っていた。

「全部は入りませんか」

「今空いてる場所じゃな。明日になれば別の荷が出るが」

「傷みやすいものだけでも、先にお願いします」

　額の汗を拭って戻ってきた責任者は、荷台の脇で足を止めた。老いた商人が、木箱に結ばれた届け先の札を外そうとしている。紐が固く、何度か引いたあとで小刀を抜いた。

「あの店には、半年も前から約束してあったんだがな」

　誰にともなく呟いた声が、箱の陰に落ちて消えた。

「皆さんへの報酬は、目的地に着いていませんので、帰還の分も含めてギルドへ報告したうえで精算します。私の判断で戻ったことも、そのまま伝えます」

　責任者がこちらへ向き直る。

「分かった。それで構わん」

　エイリクが頷いた。

「損は、小さくありません。それでも、皆さんが前に立ってくださったから、戻る判断ができました」

　シグは、老商人の手元を見ていた。切り落とされた紐が足元に落ちる。

「……届けられなかったんですね」

「ええ。ですが、あの道を強行していたら、荷だけで済んだかどうか」

　シグは荷台へ目を向けた。御者も商人も、朝と同じ顔ぶれがそこにいる。

　責任者は帳面を閉じた。

「街道が使えるようになれば、また運ばねばなりません。商売は、止められませんから」

　エイリクは口を挟まず、シグへ顎を向けた。

「また護衛が必要になったら、声をかけてください。引き受けられるかは、そのとき次第ですけど」

「ええ。ぜひ」

　差し出された手を握った。

　手を離したときには、エイリクはもう倉庫の出口へ向かっていた。

「行くぞ」

「分かった」

　◇

　倉庫街の通りには、行き場を失った荷馬車が何台も停まっていた。宿の前では旅装の商人が部屋の空きを尋ねている。別の角からは、倉庫の使用料を巡る言い争いが聞こえてきた。道端では、迂回路から戻ったという男たちが折れた車輪を囲んでいる。馬の汗と車軸の油の匂いが、昼下がりの通りに澱んでいた。

「向こうも通れなかったのか」

「門のところでも、そんな話が聞こえていました」

　キルミが黒杖を持ち直す。

「別の道を探して、戻ってきた方が何組か」

「軍は、いつまで街道を塞ぐつもりなのかしら」

　エルセリアの問いに、答える者はいなかった。

　通りの向こうから、一人の男が近づいてきた。整えた上着の胸に、商会の印章が光っている。

「失礼。旧交易路から戻られた護衛の方々でしょうか」

　エイリクが足を止める。

「そうだが」

「商会の者です。先ほど帰還された商隊の責任者から、お話を伺っておりまして」

　男は通りを一度見回し、声を落とした。

「旧交易路で起きたことを、詳しく聞かせていただけませんか」

　エイリクはすぐには答えなかった。男の胸元にある商会の印章へ目を落とし、それからシグたちを振り返った。