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第二話：進めない理由／第二幕：道を売る者たち

　木立の奥で、また一本、枝が揺れた。

　先頭の男が、両手を広げて見せる。

「なあ、こっちは親切で声をかけてるんだ。そんな怖い顔をするなよ」

　エイリクは答えず、男の背後へ視線を投げた。

「ほかにもいるな」

「仲間だよ。道を調べて回ってるだけさ」

　男が手招きすると、木立からさらに二人が現れた。短弓を背負った痩せた男と、幅広の剣を腰に吊った大柄な男。どちらも草地へは出ず、木陰に留まっている。

「話くらい聞いてくれるだろ？」

「話なら聞く。そこから動くな」

　エイリクの返答に、男は口の端を上げた。

「分かった、分かった。責任者と話したい」

　荷馬車の陰から責任者が顔を出した。エルセリアがその前へ半歩出る。責任者は小さく首を振り、狼人の隣まで歩いてきた。

「私が責任者です。道を案内できるとおっしゃいましたね」

「ああ。この辺りは庭みたいなもんだ。街道が塞がってから、古い道へ入ろうとする商人が増えててな。あんたらみたいに立ち往生する連中も珍しくない」

　男は旧交易路の入口を指した。

「あの道は危ねえぞ。橋は傷んでるし、崩れた場所もある。荷馬車で突っ込めば、荷ごと谷底だ」

　橋の名が出たところで、責任者の目がわずかに動いた。

「では、ほかに通れる道が」

「あるとも。少し遠回りだが、俺たちが案内すれば荷馬車でも抜けられる」

「四台とも通れますか。どちらへ抜ける道でしょう」

「心配いらねえ。何度も通ってる」

　笑ってはいるが、道の名も方角も、男の口からは出てこない。責任者がもう一度尋ねても同じだった。

「案内を頼むと決めてからだ。先に道を教えちまったら、俺たちの商売にならねえだろ？」

　指を立て、男は金額を告げた。

　責任者の顔から、表情が消える。

「……荷馬車四台分で、ですか」

「そうだ」

　懐の財布へ、視線が一度だけ落ちた。シグが気づいたときには、もう戻っている。

「その額では依頼できません。通常の案内料を、はるかに超えています」

「普通の道じゃないんだぜ。街道が使えねえんだ、高くもなる」

　悪びれもしない口ぶりだった。

「申し訳ありませんが、旧交易路はすでに断念しています。ほかの道へ進む予定もありません」

「だが、ここにずっといるわけにもいかねえだろ。この辺りを安全に通りたきゃ、俺たちを通した方がいい」

　笑みが薄れる。

「勝手に通られると、こっちも困るんだよ」

　エイリクの耳が動いた。

「道を管理しているのか」

「まあ、そんなところだ」

「誰の許可でだ。王国か、土地の領主か」

　男の口が、開きかけて閉じた。

「……昔からこの辺りを使ってる連中がいる。俺たちもその一員でな」

「聞いているのは許可だ」

　答えは、返ってこなかった。

　風が草を倒し、荷馬車の幌が小さく鳴る。

「もういいだろ」

　木陰から、痩せた男の声が飛んだ。

「向こうは護衛が五人もいる。断られたなら戻ろうぜ」

「黙ってろ。まだ話してる」

「話したって払わねえよ」

　大柄な男が鼻を鳴らし、腕を組んだまま荷馬車へ目をやる。しばらくすると、また同じ方角を見た。シグの目も、その視線を追っていた。短槍の男だけは、槍の石突きを地につけ、仲間の顔を順に見ている。

「案内をお願いするつもりは、ありません」

　責任者が、地図を懐へ収めた。

「これ以上、商談を続ける必要もないでしょう」

「本当にいいんだな。あとで困っても知らねえぞ」

「承知しています」

　エイリクは前へ出ず、横から口も挟まず、男の返事を待っていた。

　やがて、男の肩が落ちた。

「……そこまで言うなら仕方ねえ」

　片手が振られる。痩せた男が先に踵を返し、短槍の男も半歩下がった。

　シグは息を吐いた。

　緩んだ空気の中で、大柄な男だけが動かずにいる。視線は、荷馬車に据えたままだった。

「おい」

　先頭の男の呼びかけにも応えず、その巨躯は草地へ踏み出した。

「待て。どこへ行く」

「ちょっと荷を見せてもらうだけだ」

「お待ちください。積荷をお見せする理由はありません」

　責任者の声も、足を止めさせない。向かう先は、シグの立つ荷馬車だった。車輪の脇には、縄を締め直していた商人がいる。荷台へ寄りかかったまま、動けずにいた。

　シグは車輪の前へ出た。

「そこまでだ。荷には触るな」

　足が止まる。

「何だ、まだ子供じゃねえか」

「護衛だ。下がってくれ」

「護衛なら荷を守るのが仕事だろ。中身を見るくらい、困らねえはずだ」

「依頼人が断ってる」

　男はシグを見下ろし、荷台へ視線を移した。

「案内料が払えねえなら、荷の一つくらい置いていけ。それで話をつけてやる」

　背後で商人が身じろぎする。シグは男から目を外さず、片手を後ろへ伸ばした。

「荷馬車の内側へ下がってください」

　足音が遠ざかる。口元を歪めた男が、肩をいからせた。

「随分と偉そうだな」

「やめろ、戻れって言ってるだろ！」

　先頭の男の怒鳴り声にも、振り返りはしない。

「何も取らずに帰る気かよ。こんだけ積んであるのに」

　腰へ、手が伸びた。

　指先を、シグの目が追う。柄を握った男の肘が、外側へ開いた。

　抜く。

　そう悟ったときには、シグの手も柄にかかっていた。背には車輪。ここで退けば、男は荷台へ届く。

　左足を引き、鞘を押さえる。

　金属の擦れる音。

　大柄な男の剣が、鞘を離れた。