Chronicle ーエルディア・バース戦記ー

第六章：「国家の影」

第一話：閉ざされた街道／第四幕：道を塞いだ手

　旧交易路へ戻ると、二人の靴音だけが石畳に響いた。

　荷馬車が残した轍には、湿った土が押し固められている。シグは溝を避けながら、思っていた以上に傾いた道の端を進んだ。石畳の継ぎ目からは根が伸び、ところどころ足元を持ち上げている。

　馬車を下げたときには、車輪の位置ばかり見ていた。同じ道でも、歩いてみると気になる場所が違う。

　先を行くエイリクの左手が淡く光った。狼人は時折足を緩め、木立へ耳を向けたが、道を外れることはなかった。

　シグは右手の森を見た。馬が後退を嫌がった場所は、もう少し先だ。あのとき何を感じたのか、エイリクにはまだ訊いていない。

　風が枝を揺らし、乾いた葉が足元へ落ちた。

　やがて、倒木が見えてきた。

「まず、あれを調べる」

　エイリクは道の左右を見渡し、シグへ顎をしゃくった。

「俺は周りを見ている。気になるものがあれば呼べ」

「分かった」

　シグは倒木の根元へ向かった。

　先ほど見つけた土の乱れは、そのまま残っていた。根が地面を抉った跡にも見える。指で触れると、表面は乾き始めているのに、少し掘れば湿った土が出てきた。

　幹に沿って反対側へ回る。折れた枝が幾本も重なり、その下で樹皮が剥がれていた。シグは屈み込んだ。

　木肌が、妙に平らだった。

　枝が折れた跡なら、繊維が裂けて不揃いになる。ところがそこには斜めに削ぎ落とされた面があり、細い筋が同じ向きに走っている。

　指を伸ばしかけて、止めた。

「エイリク、ここを見てくれ」

　狼人が近づき、身を屈めて木肌を確かめた。爪の先で樹皮の端を押し、それから周りの石へ目を移す。

「ほかにもないか、見てみろ」

　シグは頷き、幹の先へ回った。

　大きな石が二つ、枝の間に押し込まれている。片方の下から、荷馬車の轍がわずかに覗いていた。しゃがんで石の脇へ指を入れると、下の土は固く締まっているのに、周りには崩れた土が寄っている。轍は石の手前で途切れ、向こう側へは続いていなかった。

「こっちも、変だ」

　エイリクは石の位置を見てから、幹の反対側へ回り、地面の窪みを見た。戻ってくるまで、少しかかった。

「……人の手だな」

「やっぱり、誰かが倒したのか」

「倒したところまでは分からん。だが、刃物を入れた跡がある。石も、後から動かしたと見るのが自然だ」

　エイリクは幹を跨いで、道の向こう側へ降りた。

「先も見ておく」

　障害物の先にも、古い石畳が続いていた。土砂が流れ込み、路肩の石組みがところどころ崩れている。歩く分には支障がない。ただ、荷馬車の車輪が通る位置を思うと、簡単には進めそうになかった。

　シグは道幅を目で測った。頭の中に、検問所で見た古い地図の細い線を重ねる。あの線がこの道なら、橋は丘の向こうの谷にあるはずだった。

　四台を連れてここまで来て、また同じように下げられるだろうか。

「橋まで見に行く？」

「まだだ。この辺りを確かめてからにする」

　エイリクはそう答えて、森へ顔を向けた。

　◇

　倒木から少し戻ったところで、シグは道端の草に目を留めた。

　周りの草は好き勝手な向きに伸びている。ところが木立へ続く一筋だけ、茎が揃って倒れていた。

「ここ、誰か通ったのかな」

　エイリクが草の間を覗いた。柔らかな土に浅い窪みが幾つか残っている。足跡のようだったが、縁は崩れ、形までは読めない。

　狼人は鼻を鳴らした。

「少しだけ見る。道から離れすぎるな」

　二人は草を分け、木立へ入った。

　枝葉が頭上を覆い、足元の明るさが変わる。細い枝が袖に引っかかって、乾いた音を立てた。

　それほど歩かないうちに、木々の間が開けた。

　膝ほどの草が茂る中で、その一角だけ土がむき出しになっている。地面は踏み固められ、端には折れた細枝が幾本か落ちていた。

　シグは足を止めた。

「ここだけ、草がない」

　足を置こうとして、やめた。

　エイリクは土の上を避けて回り込み、枝の折れ口を確かめた。

「古い跡じゃないな」

「ここに、誰かいたってことか」

「ああ。少なくとも、最近ここに人がいたのは間違いなさそうだ」

　周りを見回すと、木々の隙間から旧交易路の石畳が少しだけ見えた。倒木の場所までは見通せないが、道を行く者がいれば、ここから気づける。

　馬が足を止めたときにエイリクが顔を向けたのは、この辺りの方角だった。

　シグは踏み固められた土へ目を落とした。

「道を塞いだのも、ここにいた奴なのかな」

「分からん」

　エイリクは即座に言った。

「同じかどうかは、地面に訊いても出てこん」

　狼人は奥へ視線を投げたが、足は進めなかった。

「戻るぞ。追いかける仕事じゃない」

「ああ」

　◇

　旧交易路へ戻り、障害物の先をもう一度確かめた。

　道は丘の向こうへ続いている。遠く、木々の間に低い尾根が覗くが、橋のある場所までは見通せなかった。

「もう少し進めば、何か分かるかもしれない」

　シグが言うと、エイリクは空を見上げた。

「その先でまた何か見つかれば、さらに進むことになる。きりがない。持ち帰るぞ」

　シグは倒木を振り返った。

「……ああ。戻ろう」

　二人は来た道を引き返した。

　途中、シグは右手の森を一度だけ見た。調べた場所は、もう木々に遮られていた。

　◇

　商隊の待機場所へ戻ったとき、日はまだ高さを残していた。

　荷台から離れて歩いてきたエルセリアが、空を一瞥した。

「約束の内ね。それで？」

　責任者も近づいてくる。エイリクが答えた。

「障害物は人が動かしたものだ。木には刃物の跡がある。石も後から置かれていた。近くの森には、人が留まっていた跡もあった。同じ奴らかどうかは分からん」

　責任者の表情が変わった。

「障害物だけでも退ければ、通れるのでは」

「退けることはできるだろうな」

　エイリクは否定しなかった。

「だが、誰が何のために塞いだのか分からん。橋も見ていない。俺は、このまま商隊を進ませるのには反対だ」

　責任者は地図に目を落とした。エルセリアが、シグを見る。

「あなたはどう思うの」

　旧交易路へ入る前に、自分が口にした条件が頭に浮かんだ。

　危ないと分かったら、無理に進まない。口にしたのは自分だ。

「通れるかどうかは、まだ分からない。でも、あの道は誰かが塞いでいた。今、荷馬車を入れるべきじゃないと思う」

　エイリクは口を挟まなかった。責任者の返事を待っている。

「……主要街道は軍に閉ざされ、こちらも駄目だと」

　責任者は地図を畳みかけ、手を止めた。

「納期のある荷もあります。待つ間の損失は、馬鹿になりません」

　シグは答えなかった。責任者は長く息を吐いた。

「……分かりました。旧交易路は諦めます」

　そう言って御者たちのもとへ歩いていった。間もなく、荷馬車の間で声が上がり始める。納期を気にする商人が責任者に詰め寄り、別の男は積荷を指して何かを訴えている。責任者は一人ずつ聞いたが、次にどちらへ進むかは告げなかった。

「さて、どうする」

　エイリクが声をかけた。責任者は地図を開き直したものの、すぐには答えない。

　シグは旧交易路の入口へ目を向けた。草地の向こうで旧交易路は木立に隠れている。その奥には、人の手が入った倒木が残されたままだ。

　視線を戻しかけて、草地の端で止まった。

　踏み分けられた草の筋が、木立の際から、荷馬車の並ぶ方角へ向かって、ほんの数歩だけ続いている。

　先ほど見たものと、同じ向きに倒れた草だった。