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後半戦

　　モリニア軍、クレートレッフ基地防衛部隊と『首無し旅団』の戦い。その後半戦は、一発の砲声から始まった。

　『首無し旅団』が占拠した砲陣地から放たれた180mm榴弾が大きな土煙をあげ、それを合図に殿部隊が次々と街中に突入する。

　同時にモリニア軍、クレートレッフ基地防衛部隊も行動を開始、真夏の一戦は、最終局面に移りつつあった。

「……ん、了解」

『アオイ、何かあったの？』

　サヤカからの指示を受けとったアオイに、トリエラが声をかけてきた。

「レンカ大尉と砲撃支援だってさ」

　アオイは、榴弾入りの弾倉が装着されたアサルト・ライフルの安全装置《セーフティ》を外しながら答えた。

「エストとフーシャは目標の砲陣地に砲撃、トリエラはわたし達と一緒に2人の護衛しろって」

『了解』

『了解です』

　エストとフーシャはすぐに答え、手にした狙撃用ライフルと支援用ライフルを近くの建物に乗せた。

　偽装用のハリボテ屋根が崩れ、無機質な金属板が姿を現す。補給用コンテナの天板であるそれは、凄まじい重量を持つTD用の大型火器の質量をしっかりと支えた。

　そして、そのまま発泡。

　リズムの異なる炸裂音が響き、弾丸がオレンジ色の放物線を描いて飛んだ。

　弾丸が地面に突き刺さり、土色の柱が弾けた。

「エスト、近い」

　アオイは拡大されたモニターの映像を眺めながら、エストにそう伝えた。

『んっ……了解』

　エストは普段とは違うおとなしい口調で、ゆっくりと銃口を持ち上げ、再び発砲。

「遠い」

　発砲。

「少し近い」

　発砲。

「少し遠い」

　発砲。

「少し右」

　お互いの発言に怒気が混ざり、互いの理性が溶けそうになったころ、エストの放った弾丸が目標の砲陣地に吸い込まれていき、勢いよく火の手が上がった。

　誰がどう見ても、偶然の一撃だった。

　しかし、エストは一瞬ぽかんとした表情を浮かべた後、すぐにニンマリした笑顔を浮かべた。

『アオイ！当たったの見てたよね、見てたよね！？』

　ニンマリとした笑顔をアオイに向けるエストの姿を見て、フーシャは大きく目を見開いた。

　フーシャの瞳の奥が微かに揺らいだ。しかし、すぐに取り繕うとするようにいつもの笑みを浮かべた。

『あっ……まぁ。すとちゃん、横取りは良くないですよ』

『当てられなかったフーシャが悪いんだよ！』

『まぁ、そうですか』

　くすくすと笑うフーシャの声に、大きな轟音が重なった。炎に包まれた砲陣地から、一発の砲弾が放たれたのだ。

　——当たるわけ、ない。

　砲弾は確かにこちら側に近づいてきているものの、回避を行うほどではない。そう頭では判断していつつも、砲弾が近づいてくる光景は心臓に悪い。

　アオイが待機の指示を部隊の面々に伝えようとした瞬間、砲弾が炸裂した。

　撃ったのは、フーシャだ。狙撃用ライフルのマズルから、白い煙が上がっている。

　今度は、エストが絶句する番だった。

　実際に、アオイも絶句していた。砲弾を狙撃するなんて曲芸を、実戦でやる奴はいない。そう思っていたからだ。

　アオイが完璧な整備をされた機体とライフルを使っても、あれほどの芸当は20発に1発がいい所だろう。

　アオイ達の思考を読んだのだろうか。フーシャはニンマリとした、心からの笑みを形作った。フーシャはエストの反応が何よりも面白いと言いたげに、おもむろに狙撃用ライフルを構える。

　3発、発砲。

　放物線を描いた弾丸は、吸い込まれるかのように砲台に命中、かろうじて繋がっていた柱をへし折り、砲陣地を沈黙させた。

『見ましたか、すとちゃん。当てられなかったんじゃありません、当てなかったんです』

「……」

　アオイも、エストも、再び絶句した。最早、パチパチと手を叩き、純粋な賞賛の気持ちを表現するしかなかった。

　手を叩こうとして、アオイは自分の両手が操縦桿と接続されており、自由に動かせないことを思い出した。

「ねぇ、サヤカ。これ、ちょっと不自由だよねぇ……」

「……」

　サヤカは答えなかった。

「えっと……サヤカ？聞こえてる？」

　アオイはスピーカーの音量を上げた。すると、微かに、サヤカの荒い息遣いが聞こえた。

「サヤカ……？」

　続きの言葉を紡ごうとした時、コックピット中に警告音が鳴り響いた。

　誰かが狙っている。警報が鳴るレベルの距離だ、たいして離れてはいない。

「……散開《ブレイク》！飛べッ！」

　咄嗟に、アオイは叫んだ。

　モニターの端に映ったエスト達の表情が変わり、3機の《フォーレン》と1機の《アードラー》がゆっくりと浮かび上がった。

　しかし、どこかから飛来した何かが、狙撃用ライフルを持ったフーシャの《フォーレン》の右脚の膝から下を吹き飛ばした。

『きゃぁぁぁっ！』

『フーシャ！』

「銃声が無い……まさか……！」

　体制を崩したフーシャの機体を、エストの《フォーレン》が支えた。その光景を視界の端で捉えながら、アオイは撃った敵を探す。

　そして、それは来た。

　蒼い光。輪郭すら把握できないほどの、眩い光。

　脳裏がちりちりする、妙な感覚を感じながら、アオイは咄嗟に盾を掲げた。

　掲げた盾と、光が激突した。光が眩く弾け、盾の上半分が消えた。

　——わたしは、これを、知ってる。

　上半分が消えてなくなった盾を捨てながら、アオイは敵を見つめる。

　白い、TD。

　ギエレンが使っていた機体と同じものだった。

　しかし、左腕が右腕と同じように普通の腕になっていた。

　1番目を引くのは、右手に握った剣だ。

　わずかに蒼い光を纏う、黒い刀身の剣。

　シンプルな刀身に、ある種の妖気とも言うべきものが纏わりついており、数百メートル離れたアオイにも、それの放つ存在感が伝わってきた。

『なんで、あれが……？』

　剣の正体に気づいたのだろう。先程まで沈黙を守っていたサヤカの口から、絞り出すような言葉が漏れた。

「蒼月《ブラウ・モント》……」

　その剣の名は、蒼月《ブラウ・モント》。かつてアオイ・モーントシャインが操った、モリニア最強の魔剣の名前だった。