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少女達の行進

　アオイ・モーントシャインは自分以外誰もいない食堂のテーブルにうなだれ、擦れたうめき声をあげていた。

　手に握っているのは、くしゃくしゃになったカンニングペーパーだ。

「上手くいったのか、上手くいかなかったのか分からない……」

　訓練自体はうまくいったと、アオイは自負していた。しかし、昨晩夜なべした作ったカンニングペーパーはほとんど役に立たなかったのだ。

　それを「カンニングペーパーを使わなくても上手くできた」と解釈するべきか、「せっかく準備したものが役に立たなかった」と解釈するべきか、アオイは悩んでいた。

　「カンニングペーパーを使わなくても上手くできた」と解釈するのが一番普通の反応ではあるのだが、せっかく一晩かけてレンカ大尉から押し付けられた「コミュニケーションの取り方」だの「できる隊長の声かけ方」だの「部下の緊張のほぐしかた」だのという本を読み漁り、作り上げたカンニングペーパーがほとんど役に立たなければ、それも素直に喜べない。

　アオイは力任せにカンニングペーパーを丸めて、ごみ箱に放り投げた。

　しかし、カンニングペーパーはごみ箱の縁にぶつかり、一瞬縁でバランスをとって、床に転がっていってしまった。

　アオイはため息をつきながら席を立ち、床に転がったカンニングペーパーを拾い、ゴミ箱に放り込んだ。

　そして席に戻ろうとした時、誰もいない食堂の扉が開き、レンカ大尉が姿を現した。

「アオイさん、お疲れ様です！」

「レンカ大尉……お疲れ様です。カンニングペーパー、役に立ちませんでした……」

「やっぱりそうですよね！」

　レンカ大尉は元気そうにそう答えた。

「役に立たないのわかってたんですか？」

「はい！私も初めて部下を持った時にカンニングペーパーを準備したんですけど、何の役にも立ちませんでしたから！」

「じゃあなんでそんなの準備させたんですか！」

　アオイは叫んだ。

　——上手くいかないことがわかっているなら、先に教えて欲しかった……そもそもそんなこと勧めないで欲しかった！

　そんな思いをレンカに伝えると、彼女はけたけたと笑い出した。

「でも、一晩かけて準備したんですよね？きっと、それは皆さんにも伝わっていますよ」

「伝わる……とは？わたしはカンニングペーパーを作れと言われて、それを実行しただけです」

「それでいいんですよ、サボってもよかったのにわざわざ作ったのは、あの子達に真摯な気持ちがあったからでしょう？」

　——真摯な気持ちが、わたしにあるだろうか。

　アオイは、そう思った。

　カンニングペーパーを作った時、アオイの頭にあったのは、「上官に言われたからやろう」というものだけだった。軍人とはそういうものであるという自分の価値観に従って、こなしていただけなのだ。

「出来ることがあるならしたいって私に言ったのは、アオイさんですよ。それに、カンニングペーパーがうまくいかなくて悔しいってことは、カンニングペーパーを頑張って作ったってことですから。自覚があるかどうかは別として」

「そういうもの……ですかね」

「そういうものです！」

　上官にそこまで言われてしまうと、アオイも納得するしかなかった。

「実際、成果は出ていましたしね、大成功じゃないですか。食事を景品にするのはどうかと思いますけど」

「……すいません。つい咄嗟《とっさ》に言ってしまって」

「まぁ、それで盛り上がったならいいですけどね。でも、これではアオイさんがひもじくなってしまいますね。青汁でもいかがですか？」

「要りません！」

　アオイは、きっぱりと強い言葉で否定した。言葉を濁すと本当に作って持ってきそうな、そんな予感がしたのだ。

「冗談ですよ。お詫びにこれをどうぞ」

　レンカ大尉はアオイに、カラフルなチラシを手渡した。