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11話

　冒険者は人々の依頼を受け、魔獣の討伐や未開拓地の調査をする人を指す言葉であり、かつては職業として認められていなかったという。

　だが、とある冒険者が当時国を悩ませていた魔獣を討伐したことで功績が認められ、各国の支援の元、組合として独立したそうだ。

　冒険者のランクは上からＳ、Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ、Ｅ、Ｆ、Ｇとなっており、最高ランクともなれば国からの勧誘が止まないほど注目を浴びる。

　だがＳランク認定を受けている冒険者は現在たった三人であり、ある一人以外はどこかに留まることなく旅をしている。

「ここが養成学校か……」

　養成学校は運営こそ組合が行っているものの、設立したのはグランゼル王国だ。

　そのため、十分すぎる設備と広大な敷地を有している。

「それじゃあ私は屋敷に戻るのですよ。クロノ様頑張ってくださいねー！」

　侵入防止用の壁の前で馴れ馴れしい従者に軽く手を振り返し、クロノは養成学校の門へ急ぐ。

　シーリンは既に個人的な理由で別行動だ。

「では私はスイーツ巡りでもしますので、クロノは学校生活を楽しんでくださいね」

　そう言い残し、彼女はスイーツ巡りという名の国巡りへ旅立った。

　たった一年の学校生活だが、冒険者育成用の学校だ。楽しむほど余裕があるのか疑問に思いながら、門に辿り着いた。

「――さて、入るか」

　この日は養成学校で毎年行われている入学試験の試験日だ。この一日しか試験は行われないため、クロノは少し足早になっていた。

「受付はここか？」

「ん？　ああそうだぜ。試験の受付はあそこでするらしいから、みんな並んでいるんだ」

「へえ」

　地面が剥き出しの敷地の中で順番待ちをしている間、クロノは前にいる少年と会話をした。

　簡単な自己紹介から始まり得意武器や天職の話をする。

　茶髪の彼の名前はザックで、戦斧を扱う戦士の天職らしい。獣の皮をなめした服を着た野性味溢れる容姿だが、気さくな人物だとクロノは感じた。

　クロノのことは知っているようで、クロノはただ質問に答えるだけだった。

「次。名前は？」

「クロノ・オルテンシアだ」

　受付を担当している男性は気怠げな様子で手元の紙に名前を書くと、番号が彫られた木片をクロノに渡す。

　木片は非常に質素なもので、しかも人差し指の先程度の大きさしかないので紛失しやすそうである。

「はい、試験担当の先生いるから、試験の時に渡してね。無くしたら失格だから、そこは気を付けるように」

　必要最低限と思われる説明だけして彼は次の人の対応に移る。

　試験を受ける場所はすぐ近くで、そこには試験場と大きく書かれた看板が立てられていた。

　受付の裏手に回って二、三〇メートル程度だろうか。試験は順次行われているようであり、終わった者は見学するなり帰るなり好きにしている。

　どうやら剣などの武器を使う者も魔法を使う者も一緒に試験を受けているようである。

　担当をしているのは片足が義足の女性だ。試験の結果なのか、入学希望者の試験が終わる度に手に持っている紙に何かを書いている。

「……ん？」

　ザック以外に知り合った人物がいないクロノは彼の隣に立つ。そして周りを見渡すと、五〇人近くはいる入学希望者の中で明らかに避けられている少女を見つけた。

「なあクロノ、俺の見間違えじゃなけりゃ、あそこにいるの貴族だと思うんだけど」

「一応俺も貴族だが、確かにいるな」

　ザックも気づいていたようである。

　少女の周りにいる人は彼女に近づくのが恐れ多いと感じているのだろう。不安そうな様子で誰かを探しているらしい少女を避けている。

　クロノはその少女に見覚えがあった。

　会ったのはたった一度きりだが、彼女のことをクロノが忘れるはずがない。人生で初めて恋をした相手、彼の内面に衝撃を走らせた少女、何年も何年も文通を続けた恋人なのだから。

「――あ」

　という声とともに彼女はクロノたちの方へ向かって来ると、人がまるでモーセの奇跡のように綺麗に割れていく。

　この国の王女なのだから当然と言える反応だが、クロノにはそんなことどうでもよかった。

「五年ぶりねクロノ！」

「久しぶりだな、フローラ」

　勢いよく胸に飛び込んできた彼女をクロノは優しく抱擁する。

　五年ぶりに会う彼女は相変わらず可愛らしく、クロノはそんな彼女をとても愛らしく思った。

　文通でお互い敬語を使わずに自然体で会話し続けた二人は、周りのことなど気にせずにお互いのことを想い続けた。一〇歳にして既に恋から愛の領域にまで至った二人は、周囲が固まるほど熱烈な抱擁を続けた。

「……えっ、えっ？」

　二人の関係を知らないザックは困惑している。

「……養成学校の入学試験は今日だけだもの、クロノならきっと来ると思って待っていたのよ」

「でも、よく国王陛下の許可が下りたな」

「クロノと一緒がいいってお願いし続けたら、お父様も根負けして許してくれたわ」

　満開の花が幻視できるほどのいい笑顔だ。それだけ嬉しいのだろうとクロノは思う。

　普通王族の――それも王女が市井の民が数多く通う学校に通うことは不可能だ。王族には王族の責務があり、民を導く者としての役割がある。それを学ぶための貴族の学校があり、普通ならフローラもそこに通わされる筈だっただろう。

　フローラが冒険者育成用の学校に入学することを許されたのは、ひとえに彼女の想い人がクロノだったからだ。

　勇者の天職を授かった者なら王族が嫁ぐ相手として文句なしと、血反吐を吐く思いで国王は判断したのだろう。

　クロノは知らないが、国王は親馬鹿である。

「……綺麗だな。似合ってる」

　少しの沈黙の後、クロノは嘘偽りない感想を口に出す。

　直接会って話すのが二回目の二人は、話題が途切れたり変わったりするが、それでも砂糖のように甘い雰囲気を漂わせる。話す内容には事欠かないからだ。

「そう？　ありがとうクロノ」

　自分の服装を褒められたフローラは恥ずかしそうな、それでいて嬉しそうな笑顔でそう言った。

　クロノがふと視線を感じて顔を上げると、周りにいる人が全員彼を見ていた。女子たちは羨ましそうな表情で、男どもは恨めしそうな表情で二人を見つめている。

　クロノはとりあえず、無言のまま黙ってろと威圧をかけた。

「でも聞いて、お父様ったら心配性なの。学校で使うものは自分で買うって言ってるのに、全部経費で揃えようとするのよ？　しかも高級品ばかり」

「それはしょうがないんじゃないのか？　フローラは世界一可愛いから、国王陛下も色々買い与えたいんだろう」

　クロノの中では母親やシーリンを押しのけて世界一位に君臨するフローラだ。彼女が愛されることに何の疑問を持たない。

「でも自分で出来ることは自分でやらないと、いつか困ってしまうわ」

「まあ、確かにそうだな」

　その言葉にはクロノも納得した。

「……あー、そろそろ戻ってこないと失格にするぞ」

　不意にかけられたその言葉で、クロノとフローラはようやく二人だけの世界から戻ってくる。

　額に青筋を浮かべる試験担当の女性は、それだけ確認すると試験を再開させた。

　相変わらず周囲の視線は刺々しいが、それもそのはず。第四王女であるフローラは同年代かつ、庶民にも寛容な性格で愛されているからだ。縁談もなく蝶よ花よと育てられた彼女と付き合いたいと願うのも無理はない。

　だがその儚い夢はここで散った。勇者の天職持ちであるクロノと付き合っていたのである。

　容姿端麗、眉目秀麗、将来有望、博聞強記。勝てる要素がない相手に彼らができるのはただただ恨みを向けるのみ。

「とりあえず話の続きは試験の後にしよう」

「分かったわ」

　そんな周りのことなど意にも介さず――むしろ視界にすら入っていない彼らにその視線は意味を成さなかった。

　その結果、女性陣はともかく、男性陣は血の涙を流して試験に挑んだ。儚い夢が散った悲しみを、憧れのフローラ王女に恋人がいる事実に対する恨みを、この試験に叩きつけていた。

「――――次、フローラ・アイフェルバルナ・フォン・セラフィーナ・グランゼル……様」

　養成学校の試験を受けるとは言え、相手は第四王女。本来なら敬称をつけなければならない相手に、思わず敬称をつけ忘れそうになった彼女を責められる人物はこの場にいないだろう。

　クロノでさえドン引きする光景が先程まで繰り広げられていたのだから。

「ふぅぅ……」

　フローラが前に立ち、息を吐き出した瞬間、数十秒までの熱気が嘘のように収まる。

　フローラの持つ杖はワンドと呼ばれる片手用の短い杖だ。何らかの木の枝の先端に金色の宝石が埋め込んだだけのその杖は、無骨ではあるが侮れないものだとクロノは確信する。

　五年も聖剣に触れたからだろうか。彼女の持つそれが、神器に近い品だということがクロノには理解できた。恐らく城の宝物庫にあったのだろうそれは、フローラが構えると淡く輝き出す。

「――“太陽の(サン)……花(フラワー)”っ！」

　その魔法はフローラらしいと言えるだろう。彼女が起動した魔法は地面に薄緑色の魔法陣を浮かび上がらせ、そこから沢山の向日葵が土人形に向けて放たれる。

　威力測定用の土人形だが、その頑丈さは沢山の少年少女の攻撃を受けてなお壊れていないことから分かる。

　だが、向日葵が土人形に纏わり付くと、土人形はボロボロと崩れ始めた。向日葵から発せられる熱で水分が蒸発し、乾燥することで脆くなったのだ。

　生物なら火傷は確実だろう熱量に土人形は耐えきれず、砂となって崩れ落ちた。

「……合格」

　試験を担当していた先生は心の中で、土人形の魔導具高いんだけどな……と泣きそうになりながら、合格という一言を絞り出した。