12話
ザンッ……
一筋の斬撃が土人形を斬り捨てる。鞘から抜き放たれた聖剣による袈裟斬りだ。
刀の居合いによく似た剣撃は一切の抵抗なく土塊をすり抜けた。
使われたスキルはただ一つ――〈斬撃〉のみ。初歩中の初歩であるそのスキルだけで、鉄をも拒む頑丈さを誇る土人形はただの土塊へ成り下がった。
「っ…………合格」
――通常、ステータスには魔力とスキル以外の項目は明記されていない。筋力も知力も俊敏性も、全て本人次第で如何様にもなるからだ。だが敢えて、敢えてゲームのように表現するのならば、彼のステータスはSTRとAGIの二極型前衛魔法剣士と断言できる。
極振りのような偏ったステータスではなく、対個人に特化させるべく伸ばされた、前衛剣士の理想とも言えるバランス。
加えて、彼の武器は片手半剣。
片手で扱うには長く、両手で扱うには短いこの剣は、手段を増やすという点では最良とも言える。軽量の盾でも装備すれば、一対一では無敵の強さを誇る剣士に成長できるだろう。
ただ一つ、どうしようもない弱点があるとすればそれは――――
――――――
「今年の新入生、強すぎだろ……」
試験官を担当していた先生――アトラは教員室に戻るなりそう呟いた。
「おや、アトラさんどうしました？」
ため息をついているアトラに声をかけたのは同僚のゼクスだ。
若い男性で黒髪と眼鏡以外に特徴がないが、その特徴の少なさから逆に顔を覚えられることが多いことをアトラは思い出す。
「ああ、今日の試験ですか。目立ったのは四人でしたね」
「あれ？ お前見てたっけ」
「掃除をしていたら窓から見えたものでつい眺めてしまいました」
隣の椅子に座って渡された羊皮紙を眺めながら、いつものようにアトラの愚痴に付き合うゼクス。
掃除をサボっていたとも取れる物言いだが、観察眼だけは異様に鋭いゼクスだ。のらりくらりと言いくるめて口撃を避けるため、どれだけ彼を追求しようと徒労に終わる。
「特に目立ったのは彼ですね。実に素晴らしい剣撃でした。一振りでゴーレムを模した土人形を斬るのに、どれだけの鍛錬が必要か……」
「おかげで費用がなあ……アレ一体で金貨が一〇枚も吹っ飛ぶってのに」
「今日だけで三体壊されましたからね。給料減るんじゃないですか？」
「うげっ」
一般市民が仕事せずに三〇ヶ月暮らせるだけの金額がたった一日で無くなったのだ。ゼクスの言うように給料が減るかもしれない。
もし給料減ったらあいつらを恨もうと思い、アトラは仕事に戻る。
試験の合否はその場で決まるが、あくまでアトラ個人による一次予選の合否。アトラが下した結果を元に教員が誰を入学させるのかを決定しない限り、入学が決まらないのがこの養成学校だ。
――――――
王都商業地区観光区域。
カフェやアクセサリー店など、観光やデート目的で人はそこに訪れる。
中には金貨を要求する店もあるが、それはランクが高い冒険者や金持ち相手に商売をしている店であり、一般人には関係の無い店と言える。
――一般人には。
「初めて来たけど、やっぱり人が多いな。人気がある店は行列だし・・・・・・」
「機会はあったけど、来るのは私も初めてよ。やっぱりクロノと一緒がいいもの」
辺境伯の息子と王族の娘は、当然一般人ではない。金貨をお小遣いとしてもらっている子どもが一般人なわけがない。
カフェに入れば高級なスイーツを躊躇いなく注文するし、アクセサリーだって購入する。さすがに宝石を買えるほどではないが、それでも普通とは言い難いデートである。
二人の初めてのデートは日が傾くまで続く。日が暮れる前に帰ろうかという頃、クロノはふと目を向けた路地裏にひっそりと佇む店を見つける。
普段は気にもとめないが、今行かなければ消えてしまいそうな、今しかないチャンスを目の前に掲げられている気がした。路地裏に入ってすぐというのも興味が沸く要因となった。
止まっていた足を動かし、クロノはフローラと共にその店へ向かった。
「――うむ？ 客か？ すまぬ気づかなかった」
二人が店内の商品を眺めてると、店の奥から同年代らしき少女が現れる。無人ではないようだ。
「……子ども？」
「子どもではない！ ――ごほんっ。わたしはこの店を任されているアーリ――じゃなくてマユじゃ」
「……アーリ？」
「…………きにせんでよい。わたしはマユ、うむ、マユじゃ」
マユと名乗った少女はこの店を親から任されていると言った。商家の子が有能ならたしかにあり得そうな話ではあるが、クロノは彼女に疑念を持った。
先程言いかけていたアーリもそうだが、ファミリーネームを名乗らないことを訝しんだのだ。
「さて、店にいるということは、脳天気お姫様とロリコン貴族のお主らは客でよいのじゃな？」
「客以外の部分に悪意があるのは気のせいじゃないよな・・・・・・？」
「私は脳天気じゃない」
「そんなことはどうでもよいのじゃ」
自分から訊いておいてこれである。
クロノはペースを崩されている気分になった。怪しい子どもの怪しさが増していくのを感じながら、しかしそれを追求する暇がない。
「……一応客だが、買うかどうかは品物次第だな」
「そうか。ならゆっくりみていくがよい。客じゃなかったら追い出すところじゃ」
「店主として正しいのか疑問が残るが……まあ、ゆっくり見ていいならそうする」
それから暫くして少し小さい指輪を購入した。ペアリングだ。一粒の小さな宝石すらない簡素なものだが、大人になって結婚すれば特注の指輪を作るのだ。
今は同じものをつけているだけで十分幸せだと、本物を身につける楽しみを取っておこうと二人は考えた。
そのラブラブオーラに店主のマユも若干引いていたが……
――――――
『……それで、急に通話を切った理由を話してもらおうか』
「客が来たのじゃ、仕方なかろう」
『客……この会話を聞かれても消せばいいだけの話だろう。なぜわざわざ切った』
「ただの客ならそれでよかったんじゃがの。来たのは勇者と次期聖女候補の第四王女じゃ。勇者には生きてもらわねばならぬからの」
『そうか。で、お前が王都にいる理由はまだ聞いてなかったな。クランの運営を俺に押しつけて何をしているサブオーナー』
「情報収集じゃ」
『……グランゼルにはオーナーがいる。お前が行く必要はなかったはずだ』
「連絡すらしないオーナーからの情報を待つよりはよっぽど有意義じゃろ。それに、情報は多ければ多いほどよい」
『だとしてもだ！ そんなことはサポートメンバーにやらせればいい。目的を忘れたのか？ 勇者に生きてもらわなければならないのは確かだが、誰か一人でも欠けたら“狼煙”は上がらないんだ』
「目的は忘れておらぬ。それに、事の重大さはアーリマンであるわたしが一番知っておる」
『軽々しく真名を口にするな』
「おっとすまぬな」
『……はぁ、仕方ない。クランの運営も今に始まったことじゃない。いいさ、お前の好きにやれば。ただし、正体を露見させるのは避けろ。ただでさえ安直な偽名なんだからな』
「うむ、判っておる。わたしはマユじゃ。うむ、マユじゃ」
『……だから、その安直な偽名をやめろと――もういい。これ以上何を言ってもどうせ変わらないのだろう。……最初に偽名を聞かされたときにも言ったが、せめてファミリーネームを付けろ。マユ単体だと勘ぐられる』
「ふむ、そういえば言っておったな。なら考えておこう。ラスカル、《終焉》の運営と《■■■■■■■》の捜索は任せたぞ」
『了解だ。もう一人のサブオーナーとして、仕事はきっちりこなすさ』
