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10話

『いまどき孤児とか、ありえねー』

　俺の周りに俺を認める人間はいなかった。

『うっわ、近くの席とかマジ最悪なんですけど』

　俺が俺であると自覚したときから、俺が異物だと認識した。

『あー、君、嫌なら休んでていいんだよ』

　人間は俺を遠ざけたがる。教師の資格を持つ者も、ただの有象無象も、俺という異物を排斥したがった。

『あんなのが出世できるとか、意味分かんねー』

　噂は広がる。人間という種は愚かだ。先入観とボロボロのレッテルで他人を判断する。

　非凡な才能は他者の妬みを買った。

　孤立は加速した。

――――――

「……嫌な夢だな」

　一〇歳になり、過ぎ去りし過去の自分を夢に見た。

　クロノはそれが酷く滑稽に思えた。それはきっと身体が――魂の容れ物が綾斗ではなくクロノに変わったからなのか、それとも彼が変わり始めたからなのか、それは本人にも分からない。

「おや、汗をかいてどうしたのですか？」

「昔の夢を見ただけだ。それより、準備は出来てるのか？」

　シーリンは朝から優雅に紅茶を嗜んでいるが、その周囲には球(ボール)系の魔法が複数展開されており、彼女はそれを維持している。

　この日は王都へ引っ越すために馬車で移動することになっていた。クロノの荷物は限りなく少ないため準備は前日に終わっている。

「既に終わっていますよ。お金も着替えもここにありますので」

　シーリンは〈異空間収納〉を開き、その中から金貨を数枚取り出してみせる。

　ラノベでは主人公がよく使っている印象が多いが、これは彼女の権能あってこそのスキルのため、クロノには使うどころか習得すらできない。

「クロノ様ー、起きてますかー？」

　コンコンというノックと共にシシリィが部屋に入ってくる。

「起きてる。俺ももう一〇歳なんだから、わざわざ着替えの手伝いに来なくていいだろ」

「そんな恥ずかしがらないでいいのですよ。赤ん坊の頃からの仲じゃないですか」

「いいから、自分でやる。よこせ」

「ちっ」

「おい今舌打ちしたよな？」

「してませんー」

　お互いに悪態をついたりからかったりする程度には、クロノは彼女と仲がいい。

　クロノはその関係を少し楽しく思いながら、シシリィから着替えを奪い取り部屋から追い出す。当然シーリンもだ。

　服は一般的なものに近いデザインだが、そこは貴族の端くれ。この一着だけで普通の市民が一月に稼ぐ収入と等価だ。

　寝巻きをベッドの上に放り投げながらクロノは鏡で自分の姿を確認する。

　特訓の成果で、彼の身体はかなり筋肉質だ。服の上からでは華奢だが、ひとたび脱げば一〇歳とは思えない筋肉が姿を現す。

　背もかなり伸び、少年らしい背格好となっている。

「……旅着だから普段より着やすいな」

　普段着は貴族の礼服――特訓のため殆ど着ていない――のため、普段より動きやすいと感じる。

　見た目は質素だ。汚れるから当然だが、それはクロノの想像する冒険者然とした服装に近かったので、これはこれでいいかと気に入る。

　なめした革で作られた靴、茶色のズボン、ベルト、ベルトに付ける雑嚢、灰に近い白色の服。最後に革製の胸当てやグローブを付ければ、いかにもそれらしい。

「終わったぞ――覗いていやがったな」

　ちょっぴり空いた扉の隙間からはシシリィのニヤニヤした顔が覗いている。

「バレてました？」

「今気づいた。ったく、こんなことに暗殺者のスキル使うなよ」

「ふふん、こんなことではないのですよ。使うべき価値のあるも、の！？」

　とりあえず殴った。

「酷いのですよ！？」

「勝手に覗くからだろ」

　殴るというよりはげんこつだが、クロノの心情的には殴るだった。

　怒っているわけではないが、これをしないともっとぐいぐいやってくるのが分かっているからこその対応だ。

「荷物は積み終えてある。無茶はするな」

「分ってるよ父さん」

「御者にはシシリィをつける。身の回りの世話と、もしものときは優秀だから好きに使え」

　グレイブはそれだけ言うと、自身の仕事場へ向かった。

　馬車は簡素なものだ。

　一般的な馬車と比べれば立派ではあるが、以前王都に向かう際に乗った馬車よりは見劣りする。

　当主であるカレンは乗らないのだ。当然と言える。

「まあ、普通だな」

「普通ですね」

　クロノとシーリンは向かい合うように乗り込む。

「王都までどれくらいだっけ？」

「予定通り進んで半日なのですよ。でも予定通りになんていかないですし、オルテンシア家の家紋もないので到着は明日だと思うのですよ」

「そうか。街で泊まる宿代ぐらいなら払うから、その時は言ってくれ」

「じゃあ喜んで払ってもらうのですよ」

「じゃあ出発するのですよ」

　シシリィが手綱を握り、馬車をゆっくりと走らせる。

　馬車は二頭で牽引しているため、それなりの速度は出るだろう。多少の揺れはクッションがあるため無問題だ。

「知ってると思うけど、馬車は揺れるからな。文句言うなよ」

「言いませんよ」

　サプレッションなんて便利なものがない世界、揺れ対策のクッションや魔導具付きの馬車は非常に効果だ。

　クロノたちの乗る馬車にはあって当然というように付いているが、金貨数百枚はくだらない価値がある。

　馬車の見た目は普通の馬車より少し立派な程度なので、盗賊に襲われやすくもある。

　シシリィはそれを見越して到着は翌日と言ったのだが、万が一を考えていないあたりは彼女らしいといえる。

　そして、馬車を走らせてから数時間。

「金目のもんと女おいてさっさと逃げなァ。命までは取らねぇよォ」

　停止した馬車の周りには盗賊が数人、下卑た笑みを浮かべて武器を担いでいる。

「盗賊は、理由が何であれ討伐が推奨されているんだったか。連れて行くのも面倒だからな」

「なんだガキかよ。ちっ」

「お頭ァ、そのガキ殺して女ども連れ去りましょうぜェ」

　盗賊は武器を抜いて降りたクロノを侮っている。

　盗賊がクロノを人質にして身代金を要求しようとしないのは、彼がオルテンシア家の次男だと気づいていないからだ。

　少しばかり気前がいいだけのどこかの子ども、程度の認識なのだろう。

「――弱いな」

　盗賊が何かを言う前に首が落ちる。

　その顔は驚愕であり、化け物を見たようでもあった。

「な、こいつただのガキじゃねぇ！」

「ぶち殺すっ！」

「“風球(ウィンドボール)”」

　クロノが起動した“風球(ウィンドボール)”は、基本四属性の一つである風属性の魔法だ。魔法の基礎とも言える低級の魔法だが、対人戦闘では厄介な魔法として認識されている。

　ここはアニメやゲームの世界ではない。緑色の風のような、分かりやすい風なんか吹かないのだ。

　無色透明。実体はなく、触れればダメージとなる。火や地以上に凶悪な魔法だ。

　その魔法が胸に当たり、肉が切り刻まれ破裂する。内臓が剥き出しになった盗賊は当然死ぬ。

「クソがァァァッ！」

「頭の敵ッ！」

　どうやらクロノが殺した盗賊の一人は彼らの頭だったようだ。

　撤退の命令を下すはずの司令塔が殺されたことによって、盗賊たちは正常な判断ができなくなった。ただ、頭を殺した敵を殺してやるその一心で、安物の剣を振り回す。

　元々の数が多くないので、クロノは二、三人だけを相手にすることになった。残りはシーリンを人質に取ろうとし、馬車の反対側ではシシリィが暗殺者らしい静かな殺戮を終えていた。

「この、死ねぇ！」

「〈斬撃〉ッ！」

　振り下ろされた剣を躱し、盗賊の腕をスキルを使って斬り飛ばしたクロノは、そのまま返す刀で首を斬り裂く。

　鮮血が溢れ、自らの血に溺れながら一人、また一人と息絶える。

「愚かですね――」

　シーリンは呆れたようにため息をついた。

　短剣らしきものを彼女に突きつけようとした盗賊は、その勢いのままに黒紫の穴へ堕ちる。

　上下左右は不明瞭で、距離が意味を喪い、時間は歪んで進んでいく。一瞬で反対側から放り出された盗賊は、そんな場所に何(・)年(・)いたのだろうか。現実と同じ一瞬か、それとも数日か、はたまた数百年を彷徨った可能性もある。

　彷徨の海。出るのも入るのもシーリン次第の虚数世界は、人を狂わせるのには十二分に過ぎた。

「あああ、ああ、あが、アアアアア――ギ、アァア？　アアアアアアア嗚呼嗚呼…………」

　死ぬ以上に残酷な末路に至った盗賊には目もくれず、シーリンはクロノの戦いを見物していた。

「なんだよ、なんだよこのガキはァ！」

「名前なら教えてやる――クロノ・オルテンシア。冒険者を目指している貴族だ」

　クロノが小さく屈んでから突き出した剣は、向かってきた大柄な盗賊の喉に刺さり、彼の脳髄を切断し死を与えた。

　傷口から血が噴き出し、聖剣とクロノに被さる。

「……汚いな」

　剣を抜き、聖剣と髪の毛から滴る血を乱暴に振り払うと、シーリンの浄化魔法が身を清める。

「うわ、血だらけなのです！　クロノ様血だらけで汚いのです！」

　寸前にシシリィがクロノを馬鹿にする。

「お前も血だらけにしてやろうか……？」

「嫌なのですー！　汚いのはクロノ様だけで十分なのですー！」

「おい待てそれどうゆう意味だ」

「そのまえに、死体とアレを始末しましょう」

　アレとは当然発狂した盗賊である。

　盗賊を殺した場合、彼らの持ち物は殺した人のものになる。そのまま捨てるのも持ち去るのも自由だ。

　クロノは地属性魔法を起動して道の端に穴を掘り、彼らの持ち物ごと死体を埋める。

　粗末な剣を墓石代わりに突き刺し、巡回騎士が分かるようにするのも忘れない。

「――じゃ、行こうか」

　一〇歳までの殆どを屋敷で過ごしたため、クロノの周りでは今まで暗殺未遂以外の事件は起こっていない。だが、それはオルテンシア家の中だったからであり、外には数え切れない危険が山ほどある。

　盗賊然り、魔獣然り。時には事故に遭うこともあるし、犯罪者に出くわすことだって珍しいことじゃない。

　クロノはその危険を織り込んだ上で冒険者の道を選んだ。

　異世界に来た以上前世にはないことを楽しむのだからと、この世界での生を歩むのだからと、彼は日本人らしい考えを捨てた。

　道徳なんてあってないようなものである。命は軽く、当たり前のように人は死ぬ。

「（特に未練もない前世だったが、転生して第二の生を得たんだ。後悔なんてしないし、させない。俺はこの世界の住人の、クロノ・オルテンシアなのだから）」

　ひとでなしが自分らしく生きられる丁度いい世界だと、再び走り始めた馬車でクロノは思う。