婚約者になった公爵令嬢は、我儘をつき通す

第28話 公爵令嬢は未来を思い描く

　今週末も、森のお屋敷へ。

　今日はお庭について庭師さんと打ち合わせ。

　東屋の周りにアジサイを植えることだけは、クラリッサは決めていたが、それ以外は全然。大叔母様のような薔薇園も悪くはないけれど……と考えながら馬車に揺られていた。

　「君はどうしたい？　全体的にアジサイを植える？」

　アリスさんは森のお屋敷の敷地図を見ていた。

「そうですわね……」

　何も考えつかない。

「お茶会とかもあるだろう？」

「……え？」

　クラリッサはすっかり忘れていたが、確かにその通りだ。

（お茶会を開くに相応しい、お庭にしなくては！）

＊　＊　＊

　お茶会と言ってしまったのが良くなかったのか、彼女は庭師に『お茶会を開くなら……』『お茶会の時には……』と繰り返す。

　そういうつもりが全くなかったわけではないのだが、あまりにもお茶会のことばかりを気にしすぎていて、アリステアとしては不安になる。

「君はそれでいいのか？」

　彼女と庭師の会話を遮るようにして、声を掛ける。

「……アリスさん？」

「お茶会のことが気になるのは分からなくもないが」

　アリステアの母はお茶会の準備が嫌で開催しない方を選んだ。

　そうすると招待されるのも減るのだが、父も別に他家との交流を重要視していない。

　そのしわ寄せが、今、ソフィアに向かっていると言えなくもないのだが、それでも無理をする必要はないと、アリステアも思ってしまう。

　ただ、彼女は筆頭公爵家の令嬢だ。アリステアの母とは立場がまるで違う。

　お茶会をしないという選択はないのかもしれない。

　それでも、庭を『お茶会のための場』とだけ、捉えるのは違うような気がするのだ。

「君が楽しめる庭の方が良くないか？」

＊　＊　＊

「甘いですわ！！」

　クラリッサは思わず叫んだ。

　お茶会を舐めてはいけない。

　クラリッサはお母様から何度も聞かされていた。

――お茶会は、ブランデルウッド公爵家の顔のようなものです

　テーブルを飾る花にも気を使うし、会場となる庭は毎年一部を作り変えている。次の年のお茶会に向けて、みなが一丸となって準備を進めるのだ。

「とっても大変なんですのよ。来年はどうしましょうか？　って頭をひねってお菓子の準備をして、お茶を遠くから取り寄せたりして……庭師さんともたくさん相談しますの」

　ちらりと庭師さんを見れば、こくりと頷かれた。

　このおじいさん庭師は、毎年、ブランデルウッド公爵家の庭を整えてくれている人だ。だから、その大変さをよく知る人。

「正直、うちはお茶会をしないから、どれくらい大変なのか分からないんだが」

「え？」

　クラリッサは驚いた。

　でも、確かにお茶会をしない人たちもいるとは聞いていた。

　まさかアリスさんの家がそうだとは思ってもいなかった。

「……君が立場的にお茶会をしないという、選択ができなかったとして」

（……お茶会をしない）

　クラリッサは、その魅力的な提案に乗りたくなった。

　だが、家庭教師としてそれはいけない気がする。

　常に洗練された意識を持っていたい。

「わたくしは……」

「君の考えを否定しているんじゃなくて」

　アリスさんが珍しくうーんと唸っている。

「君が楽しめる庭も残してほしいだけだ」

　その言葉にクラリッサは、アジサイと東屋を思い出す。

　そして、アリスさんの優しさが嬉しい。

「大丈夫ですわ。わたくしのお庭は、あちらにありますもの」

　木立の奥。

　ひっそりとした東屋とその一帯は、クラリッサの庭だ。

　そう。クラリッサとアリスさんの庭。

「ですから、他はお茶会用ですの。あの一か所があれば、わたくしには充分です」

　今度はちゃんと伝えることができたと思う。

　アリスさんの口元もふっと緩んだ。

＊　＊　＊

「あ！　お兄ちゃんだ！！」

　アリスさんと庭師のおじいさんと三人で、改めて庭について考えていると、子供の声が割り込んできた。

「おい！　待て！！」

「それはダメです！！」

　騎士が制止する声も聞こえたが、子供がアリスさんに突撃する方が早かった。

　ルカだ。

「本をよみにきたんだよ」

　アリスさんは驚きながらも、ルカの脇に手を差し込み抱えあげた。

「うわ？」

「騎士の制止を振り切ったな」

「……お兄ちゃんがみえたから」

「ダメだ。騎士の言うことはちゃんと聞くように」

「……はい」

　ルカはアリスさんに抱えられながら、足をバタバタさせている。

「すみません。一旦休憩を挟んでもいいですか？」

　アリスさんが庭師さんに確認をする。

「ええ。そうですね。ちょうどお昼時ですからね」

　そうしてお昼休憩となる。

　クラリッサはアリスさんとルカを見つめる。

（ああ！！　素敵です。どうしましょう。カッコイイですわ。……わたくしたちに子供ができたら……あんな風に？）

　想像するだけで悶える。

　しかもアリスさんそっくりの子供とか！！

　クラリッサは何かに抱き着きたくて、手をワキワキさせる。

　一番近場にいるのは庭師のおじいさんだ。

　それはダメなのは分かっている。すすっと、ヴィヴィアンの元へと行き、抱きついた。

「クラリッサ様？」

「動かないで、ヴィヴィアン。心臓が止まりそうなの」

「……心臓はそんなに簡単には止まりません」

「そうなの？　アリスさんは簡単に止めてくるわ」

「止まりそうなだけで、止まることはありません」

「それでも、暴れそうなの……見た？　わたくしのアリスさん……素敵でしょう？」

「……ええ、まぁ。ところで、アリステア様が書庫に行かれるようですが？」

「ダメよ……置いて行かれたくないわ」

　クラリッサは慌てて後を追いかけた。